日本的地形多山、多河、多丘陵、多密林，除了有限幾處平原外，哪怕是官道也崎嶇不平，有時還要藉助舟船運至對岸，行商在這個時代，可以說是既危險又辛苦的工作。
好在這一路的前半程還算平穩，沒有遇到山賊強盜攔路，島田老闆在成功出售幾批貨物後，也賺夠了此次行程的本錢，以後無論遇到何種情況也沒有虧損的風險，於是私下召集浪人們，示意一旦遇到無法抵禦的大隊賊人時，可以放棄貨物優先保護大家逃跑。
島田老闆的擔憂不是沒有道理，此時他們已經走到了昔日的甲斐國，也就是年輕浪人吉鬆十次郎的故鄉。十三年前，這裡發生了震動天下的農民一揆事件，多山的甲斐糧食產量極低，幕府十稅其六的嚴酷政策讓所有農民不過勉強度日而已，任誰家都拿不出一斗餘糧，加上當年遭受百年一遇的“冷夏”，糧食大面積歉收，幕府不但不開倉賑濟，當地奉町行所反而與豪商勾結把米價炒到平日10倍以上！
實在活不下去的一村村百姓和忍無可忍的城市遊民、浪人，聯合衝擊甲府城米穀的商家中哄搶，眼見騷亂愈演愈烈。慌亂的幕府立刻召集駿河國沼津藩和信濃國高遠藩，派出大軍鎮壓，血洗這些叛亂的村落和浪人。無數人只得躲進甲斐羣山中當起了強盜，以搶劫過路的商人和旅客過活。再加上隔壁大阪更爲嚴重的動亂，山賊這些年不但絲毫未曾減少，反而日益壯大，造成山裡所謂“匪比樹多”的奇怪現象。
不過好在大股山賊在十餘年中被幕府逐漸剿滅，剩下的多是些幾人、十幾人，最多不過幾十人的小隊。無法繞開此處的商隊，大多選擇聯合起來，由各家僱傭的浪人共同保護，這樣，那些實力弱小的山賊不敢輕易動手，而實力強大的山賊由於害怕兩敗俱傷，所以一般交涉一下，留下些財物當做“稅收”，便可以相安無事，直到下一個混亂地區再次循環一次這種做法。
事實上，從甲斐到播磨這段路程，幾乎沒有平靜的地方，區別只是混亂程度不同罷了……
此時島田屋衆人便與其他三家商社並在一處，由二十幾位浪人共同守護，果然，進入甲斐山區已經一日，但仍舊沒有遇到劫掠。
這些天以來，島田屋的幾位浪人之間已經極爲熟稔，包括怕得要死的長本五郎，他發現空山一葉並非是傳說中以殺人爲樂的魔王，事實上他覺得這位劍聖大人修養極好，走路無聲無息、吃飯無聲無息、睡覺無聲無息……無論飲食住宿條件多惡劣，頂多皺皺眉頭，並未提出任何特殊要求，他自付如果把自己換做這位大人，早已拋開商隊獨自逍遙去了。
他不知道的是，空山一葉又何嘗不想！但據他所知，途經的這些地方仍屬幕府直領，沿途各藩軍力強盛，只有過了播磨之後，纔算進入那些外樣大名的藩內，在加上自己不通路途，途經的那些偏僻旅宿，換做自己是絕對找不到的。最重要的是除了狩獵野物之外也沒辦法補給，但我們的空山大人殺人技巧有多高明，料理水平便有多低劣，他烤的肉估計連野狗都不屑一顧……
山區的太陽一向落得很快，此地不可能有旅舍存在，所以衆人尋到一處平整的山間空地放好貨物，準備在野外過夜，這也是行商途中常有的事，每家商屋的物品準備的相當齊全，其實也不過是用作煮飯的鐵鍋和一些鋪在地上的席子而已，至於碗筷——山中最多的便是茂密的竹林，隨地取材隨手可用。
野外生存經驗豐富的浪人頭目本村山南，帶着熟悉地形的吉鬆十次郎到附近狩獵，希望能打到一兩隻野味改善一下伙食。此時的禁肉令在民間已經名存實亡，其實即便那個倒黴的前代將軍德川家慶本人也十分喜食豬肉。不多時，二人喜滋滋的帶着兩隻山雞回到了營地。
太陽已經徹底落下山，衆人圍着篝火端起半截盛滿白米飯的竹筒，就着野雞湯和醃菜吃的倒也香甜。空山一葉端着屬於自己的那份食物坐在遠離衆人的黑暗處，對於他特立獨行的做法，一路上衆人早已經習慣了。
飯，剛剛吃下一半，空山一葉耳朵一動，驀然聽到遠處山林中傳來模糊的腳步聲，他運足感知，發現幾家商屋周圍的叢林裡出現了一支不下百人的隊伍。他放下竹筒，提起太刀走到幾個浪人圍坐的火堆旁踢了踢正吃得香甜的長本五郎，看到空山一葉的行爲，浪人頭目本村山南立刻反應過來，警惕的小聲問道：“有人來了嗎？”空山一葉點點頭。
本村山南低聲吩咐道：“十次郎，你去探探，發現情況立刻來報；五郎，你逐一通知各家商屋做好準備，其餘人隨我來！”
幾人一起來到島田屋衆人所在，把情況大略介紹了一番，這時，前去打探的十次郎一臉憂慮的說道：“情況不是很妙，來時的方向便不下五十人，以那些山賊的作風，我們現在應該已經被包圍了。看來應該是幾夥人看到我們人多，所以聯合起來要做一筆，可惡。”
“看清他們都帶什麼武器了嗎？”“大多沒有佩刀，而是手持竹槍，硬要拼殺，以四家商社二十幾個好手和所有壯年夥計加起來也不下百人，我們不是沒有勝算。”
“該來的終歸還是要來的。”島田老闆嘆了口氣，“如果可以交涉儘量不要動手，無論勝負，動手便要死人！一旦殺戮過甚，我怕會激起附近所有山賊的憤怒，那我們不止現在，以後也沒辦法走這條商路了，如果事不可爲便扔下貨物逃走，大家明白嗎。”商屋的夥計們連連點頭，幾個浪人對視一眼，也都很贊同島田老闆的說法，畢竟沒有誰想死！
不多時，得知消息的幾家商屋便聯合起來，臨時增加了數堆篝火，把這一片山間空地照得雪亮，所有人以運載貨物的大車爲城牆躲在圈內，浪人們提刀在手，警惕目視四周黑暗。
見到商隊防備嚴密，山賊們打消了偷襲的念頭，一片響徹山間的唿哨聲之後，四周驟然亮起無數火把，東西南北四個方向每個方向少說也有五十個火把，加起來竟不下兩百！
火光照耀下的商屋衆人大驚失色，如果人數相當還有勇氣拼一拼，這個時代，哪怕是毫無武功的商社夥計也不是什麼良善之輩，或多或少都會比劃幾下；但比己方多了一倍的山賊，硬抗豈不是死路一條？
空山一葉面具下的嘴角噙着笑，山賊也不都是愚蠢之輩嘛！
他可以肯定，這夥山賊絕不會超過百人，火把可以騙得了人，但呼吸不會。他們應該也是提前打探過商隊的詳細人數，發覺並無獲勝把握，乾脆略施一計，如果能順利讓幾家商社留下貨物，他們應該不會選擇動手的。也許馬上就該有人出來交涉了……
“喂，裡面的商人聽着，我們古路山的豪傑一向只求財不害命，首領答應，只要你們把錢財貨物留下，人可以全部離開。”果不其然，一個嗓門異常粗豪的聲音傳來。
四家商屋的老闆相互看了看，最終，島田老闆硬着頭皮喊道：“諸位好漢，幕府逼迫過甚，我們這些小商屋行走一路不易，家中亦有老小需要錢財供養，我看不如每家留下一些財物……”
“不行！沒聽到本人說的話嗎？要麼留下所有物品放你們走，要麼人也一起留下！”這個山賊霸道的迴應道，絲毫不給商人討價還價的餘地。
島田老闆苦聲迴應道：“好漢，請給我們一些時間商議下。”見自己的恐嚇起到效果，這個粗豪的聲音有些得意的喊道：“可以！但首領說了，如果一刻之內你們仍在猶豫的話，那我們便替你們做出決定，聽到了嗎，一刻鐘。”
幾家商屋中，也只有島田屋即使失去全部貨物也不甚在乎，但在衆人必須共進退的大形勢下，也只能跟隨大家一起行動。
其中一個老闆雖然聲音顫抖，但語氣十分堅定的說：“不行，絕對不行！這批貨是我賭上人生向官府借的高利貸，如果全部損失在這裡，我、我不如就此死在這裡痛快些，反正活着回去也要被官府逼死！”“唉，我也不同意留下全部貨物，往日並沒有這種規矩啊，難道山裡的好漢們換人了？”“島田桑，你怎麼看？”
島田老闆沒有回答，而是看着浪人頭目本村山南道：“本村桑，不如派人去和他們交涉一下，我們願意按照規矩贈送一定的財貨，但全部留下實在不行，可以說的委婉一些。”
身爲浪人，當然要尊重僱主的意思，他雖然不是很贊同，但還是點了點頭：“我和十次郎一起去，但不保證能說動，對方人手畢竟比我們多很多，大家要做好血戰一場的準備。幾位老闆最好把容易攜帶的貴重貨物隨身帶好，一旦殺起來，還是先保命要緊……”
所有人都面帶希望的看着浪人，是戰還是和就要看他的了！