“請將你昨晚看到的事全部忘掉，然後離開這裡。”劍心背對着女子，面無表情的下了最後通牒，連他自己也說不清說完這句話之後的心情。
按照組織的“慣例”，他是不應該私自放走這種可疑人物的，而一旦上報當晚的種種情況，組織的鋤奸隊絕不可能讓女子活着離開小荻屋，哪怕是錯殺，與泄露組織情報的風險相比也不值一提。
事實上，在劍心執行天誅任務這一年中，幾百名命喪他刀下人物不可能全部是罪有應得的，以劍心有意無意得到的消息來看，被他誤殺的冤魂雙手都數不過來，這也是他一直封閉內心，不肯接受現在的自己的重要原因。
不過女子並未像他想象中一般道謝下樓，反而用一種獨特的清淺聲線問：“我留在這裡給您帶來麻煩了嗎？”
是？否？雖說的確有些麻煩，但……爲什麼她會這樣說？難道不願意走嗎……“家人會擔心吧？”劍心轉念間想了很多，他沒有正面回答。
“迷途貓。”“嗯？”他不知道女子究竟是什麼意思，轉身盯着她的臉，眼神帶着審視的凌厲。女子依舊安靜的跪坐在塌上，毫無情緒波動的回答道：“如果有家可回的話，誰還會深夜去喝酒。”這句話算是解釋了當晚出現的動機。
迷途貓……被迫離羣索居，又看不到希望，整日惶恐不安的弱小生命……劍心嘆了口氣，在沒有遇到師傅比古之前，自己不也是這種人嗎？
似乎感知到窗前男子的眼神逐漸柔和，女子擡頭看着對方臉頰上的傷疤：“已經不再流血了嗎？真是太好了。”
劍心心頭一震，不知爲什麼，他總感覺女子在說出這句話的時候，似乎在掩飾一些東西。但他並未深究，而是轉身走到女子對面，從懷中掏出她的那把精緻匕首放到女子身前，“這是你的吧。”“是的。”“京都是個危險的地方，這種小東西保護不了你，還是快點找個安全的棲身之所，找個不需要這種東西的地方……”
“找個沒有劊子手的地方……”“嗯？！”劍心深色一凜，她說這句話是什麼意思？
“對嗎……”女子依舊沒有任何解釋，只是伸手把匕首放回懷中，低着頭不再說話，但意思非常明顯：現在這種時候哪裡沒有戰亂呢，與之相比，雖然親眼看到劍心兇殘的殺戮，但有並未把自己怎樣的、武藝高強的劍客保護，這裡纔是最安全的地方吧。
二人相對無言。
劍心知道，以眼前女子的身材相貌，哪怕在光天化日之下的京都，也難保不會有來自各藩的浪人見色起意，畢竟就連宣揚自己維護正義的新選組也幹過不少強搶女人之事啊！不說已經被誅殺的前首領芹澤鴨，據可靠情報顯示，那位號稱忠義無雙的近藤勇也有幾個良家的女兒當做外室。
事實上如果不是眼前這位叫做雪代巴的女子被認爲是自己的女人，組織裡的那些傢伙恐怕早已安耐不住了吧，這種絕色姿容可不是那些遊女可媲美的。
留在這裡也好，與自己共處一室也無所謂，反正自己需要的也只不過是靠窗的三尺之地罷了。想到這裡，劍心一言不發的提劍下樓，他需要爲女子找一個可長久待在這裡的身份。
廚房外間，小荻屋老闆娘一邊擦碗一邊聽劍心簡略的敘述，“迷途貓？”“嗯，能僱傭她嗎？”“還以爲你要說什麼呢，帶她回來的不正是緋村先生你嗎？以你們長州藩的闊綽，替你們這樣的志士養一兩個女子應該沒有問題……”
“不是的”劍心急忙打斷老闆娘的話：“昨晚……只是迫不得已……”
老闆娘不知是否聽懂了劍心的解釋，慢條斯理的擦拭着描金黑陶大碗，用帶着些許笑意的語氣道：“受長州藩的長期關照，我們小荻屋十分感激，不過因此我們也忙得不可開交，連小貓都想借來幫手。不知道你明白嗎？而且據我觀察，她很能幹。”
聽到老闆娘的話，劍心鬆了口氣，他明白所謂“借過來幫手”的意思是從自己身邊借過來，是對女子身份的一種保護。如果當真把她與自己的關係撇乾淨，女子恐怕過不了多久便會遭到組織裡那些人的覬覦吧……
“當今世道，又有誰沒有一些不可告人的過去呢！”老闆娘看似無心的隨口一句話，稍稍打消了劍心的不安，是啊，當今這種亂世，就連自己這樣的頂尖高手都不會輕易泄露身世情報，更何況一隻弱小的迷途之貓。
“呦！你在這裡啊！”無所不在的飯塚打斷劍心的沉思。“什麼事？”“桂先生和片貝先生來了。”劍心對老闆娘點了點頭，隨着飯塚快步離開。老闆娘嘆了口氣，自言自語道：“劊子手也畢竟是個少年人，如此一來，他的眼神會溫柔些嗎……”
桂小五郎面色冷峻走在衆人最前，直到看到一副侍女打扮、與他擦肩而過的雪代巴，才停下腳步注視着女子的背影，“這個女子是……”
“傳聞中的那個女子？”片貝打趣道：“據說和緋村的關係不一般吶！”
“吶，昨晚……”“飯塚！”
“白梅香……”“桂先生！”兩人有些詼諧的語氣讓劍心忍不住開口打斷他們的發言。
桂小五郎眯着眼笑了笑：“我沒有惡意，只是……爲了以往萬一，飯塚，查一下那女子的來歷。”“嗨！”
“緋村，我們並非爲那女人而來，昨晚你去執行任務了吧？”聽到片貝的話，衆人表情重新恢復嚴肅。劍心點了點頭：“嗯，按計劃行事……”
“在回程途中，遭到刺殺了吧。”“嗯？”劍心有些疑惑，這件事並未告訴任何人的，怎麼會這麼快便傳到高層耳中？
“善後可是費了我一番功夫啊。”飯塚的話解答了劍心的疑惑，隨即凌厲的看着對方，臉上寫着“你竟然跟蹤我”這幾個大字。
被劍心看的有些發毛，飯塚裝作隨意的走到桂小五郎身後，“可別怪我啊，在外面的時候我一點不能大意。”
“你覺得是什麼乾的，緋村，猜一下吧。”桂小五郎走進庭院，淡淡的問道。
“可能是幕府的刺客。”“新選組嗎？”片貝追問道。
“不，我第一次遇到那麼怪異的流派，真要說的話……”
“御庭番衆之類的嗎。”桂小五郎接着道。
“是的”，劍心確定道。
“緋村的存在只有內部極少數人知道，有人埋伏你就說明……”片貝語氣沉重的說。
劍心瞬間明瞭對方的意思，可以明確得知自己執行任務的情報，又提前埋伏高手刺殺，也只有一種情況！不由得脫口而出：“藩內……出了叛徒！”
飯塚背對衆人，氣息絲毫不亂，但如果此時摸一下他的後背，一層細密的冷汗幾乎要滲透衣服。
“應該是這樣的。”桂小五郎平靜的說，似乎早已知曉這個結果，“事關重大，這件事由我親自負責調查，你們目前要小心提防新選組，明白嗎。”
桂小五郎不準備再多言，關於叛徒他心中早已有所懷疑，只不過現在還未到揭穿的時候，他也並沒有證據讓組織內的衆人信服，他話中的意思同時在說給身邊的三個人聽。
劍心明白的是：不必擔心暗處的刺殺，我有辦法避免這種情況，只需要注意明面上的對手便是了；片貝聽出桂小五郎已經有了完整的計劃，所以也不必驚動組織衆人；至於飯塚，嫌疑本就最大的他知道對方必然不會善罷甘休，而以桂小五郎的本事，如果自己再次行動，幾乎可以肯定會被查到，短時間內決不能輕舉妄動。
這就是身爲首領的必備本事，遠比劍術要重要得多！
桂小五郎看到已經達到目的，再次輕鬆的看着劍心，用一種前輩對後悲特有的親暱語氣說道：“緋村，春天就快要過去了呢，石榴花開了。”
“啊？”身爲少年的劍心當然不知道，這種有着火紅裙邊的花朵象徵的子孫滿堂、多子多福的意思。
院中的石榴花似乎聽到了桂小五郎美好祝願，從花瓣上滑下一顆露珠，鮮豔的紅在陽光照射下晃了幾晃，美得讓人沉醉。