原清國上海縣城，全城居民正在搬遷。這座小城將改建爲江寧侯國的中央官署。縣衙所改的臨時侯府裡，年輕的江寧侯臉色嚴峻。他從一隻青色信鴿的腳上解開一個細竹筒，隨即將手掌往空中一送。信鴿振翅高飛，很快便向西北方向飛去。
展開窄窄的信紙，上面只有兩行字：進展順利，我將前往鎮江面見天王！
下方沒有署名，只用簡筆畫了一朵栩栩如生的輕雲。
徐簡臉上喜色微閃。隨即卻又陷入沉思。楊秀清被除掉，當然是一大喜事。但對徐簡來說，戰爭不過剛剛開始！虞少南、楊雲嬌，哪一個又是省油的燈！
外間侍衛突然大聲報告。徐簡驚醒過來，開聲問道：“怎麼回事？”
一個戎裝女侍衛推門進入院子，稟報道：“有個叫卞三孃的，自稱曾是天國女將。她說在外灘看到侯爺求賢詔書，專程前來拜見！”
“卞三娘？”徐簡隱隱覺得似曾聽說，他當即下令道：“傳至正廳晉見！”
卞三娘一身江湖女子打扮，紅鞝抹額，腳穿芒鞋，形象有點土氣。但眉目間一派沉着肅殺，足證此女是打過仗見過血的！
徐簡饒有興致的看着此女，暗道：臉蛋是平板了點，不過身材還是挺不錯的，跟後世的模特有一比。
卞三娘也直愣愣的看着他，疑惑道：“你就是天王所封的大丞相、江寧侯徐簡？”
一個女官喝斥道：“殿下面前不得無禮，你怎敢直呼殿下名諱！”
卞三娘冷笑道：“本將軍爲天王殺妖的時候，完全沒聽說江寧侯這號人物。卻不知侯爺是憑什麼功勞，得以一舉坐上丞相寶座？”
卞三娘這是自擺老資格，質疑徐簡屬於倖進之輩。徐簡倒也不惱，反而哈哈笑道：“邱將軍既然身居將軍高位，總該讀過史書吧。前秦的王猛，既非氐族人，也沒爲苻秦建國立過什麼功勞，憑什麼做了丞相，封了侯爵？再往前一點，三國時的諸葛亮，即非劉先主的結義兄弟，也沒爲先主衝鋒陷陣立過戰功，又憑什麼一步登天，做了託孤重臣，受封武侯來着？”
卞三娘臉色一紅。她其實沒讀過書，連大字都不認識幾個。王猛是誰她還真沒聽說，諸葛亮當然是知道的。但對其生平功業也是懵懂得很。
她反脣相譏道：“侯爺這是自比諸葛武侯啦？口氣倒是很大，就不知侯爺的才能比不比得上諸葛孔明！”
徐簡笑道：“治國的才能可不是靠嘴吹的。國家治理得如何，老百姓最有資格說話。將軍要知道本侯治國才能，只消睜大眼睛看着，張開耳朵聽着。不用長，三五年後就有分曉！”
卞三娘點頭道：“這話說得中聽。實不相瞞，當年我離開太平軍，原因是得罪了東王。當時我們還在湖南，久攻長沙不下。天王召集羣臣討論去向。東王說江南富庶，若沿流直下攻取金陵，便可建立天國根基。我卻認爲既然起兵造反，就要一舉推翻滿清。東南建都只是偏安局面。我建議北伐中原，渡黃河，攻韃京。只消殺了韃子皇帝，自然全天下都會歸心。天王也贊同我的意見。但東王執意東下，借天父下凡統一了思想，隨即又要收我兵權。我一時氣不過，就會同幾十個天地會出身的弟兄棄軍而走！”
說到這裡，卞三娘頓了一頓，帶點忸怩道：“我……我可不算逃兵。走之前，我是見過天王的。天王給過我口諭，讓我別部先行。時機合適的時候，他……他老人家還會下詔召我回去的！”
徐簡年紀雖輕，卻已經歷過楚國、太平天國兩國高層政爭，對人心的體察已具備相當火候。一見卞三孃的忸怩神態，再看看她的寒酸穿着，心中已是一片洞然。卞三娘一定是離開之後混得不順，太平軍卻形勢大好，基業看着已經穩固，卞三娘及她的跟隨者不免後悔，生起“當初要是低個頭，對東王認個錯，不也就熬過來了。現在怎麼着也該在天京城有個一官半職，哪至於流落江湖”這種事後諸葛亮的想法。但如今洪楊哪裡還能輕易見到，就算想認錯都不得其門而入。幸好看到天國新貴徐侯爺的求賢詔，頓時產生了“曲線救國”的念頭。
一旦想通，徐簡主意早定。但他深明上位者駕御人的手段，臉上故意裝出爲難表情，長嘆道：“邱將軍的事，我早聽天王說起。按說將軍本是天國舊人，回來爲天王效力也是順理成章的事，只是——”
他嘆息不語。卞三娘果然着急，脫口問道：“只是什麼？是東王那兒有干礙嗎？”
徐簡搖頭道：“東王是王霸之才，氣量怎麼會如此之小。只是咱們已經建國定都，自然一切都有規矩。若是天王親口諭示，證明將軍所言不假，我自然會爲將軍辦理迴歸的手續。無奈如今天王病重，一時半會恐怕無法給你證明！”
“你說什麼，天王病重？”卞三娘幾乎跳了起來。洪天王在回程路上病倒，這種消息何等重大，大局底定以前自然不會往外傳播。再加上這年頭通訊不暢，卞三娘沒有聽說是很正常的事。
徐簡一臉悲慼，點頭道：“天王主持了分封儀式後，回程的路上偶感風寒。本來只是小疾，無奈天王爲天國大業殫精竭慮，身體已虛，一病之下居然纏綿病榻。據英國醫生所說，感冒已轉成肺炎。如今天王高燒不醒，本侯正日夜向上帝禱告，願以身代，只求天王早日恢復！”
聽聞噩耗，卞三娘又是震驚，又是失落。她躊躇了半天，本想聲明放棄一切官職，願意重投天國從零開始。但她畢竟是一代女傑，太不要臉的話實在說不出來。最後她一臉灰暗，正要轉身離去，徐簡卻象是偶然想起，帶點猶豫的說：“邱將軍，象你這樣的忠貞之士不能迴歸，本侯也覺遺憾。本侯有個變通的法子，只不知將軍能否接受。”
卞三娘就象絕處逢生，驚喜的問道：“怎麼變通法？”
徐簡道：“天京有天京的制度，沒有天王詔令，我不能隨便讓將軍迴歸。否則豈不是誰都可以說來就來，說走就走！但是我的江寧侯國不一樣。在這兒，一切我說了算。將軍如不介意在侯國任職，我可以先將將軍列入侯國官籍。等以後找到機會，我再安排將軍爲天國立功。到時候就可以憑藉大丞相職權，把將軍平調回天京任職。只是這樣一來，將軍以前的軍功和職位都不能保留，一切履歷將從新刷寫，不知將軍能否接受？”
一陣狂喜激涌上來，卞三娘只覺胸口火熱。離開太平軍其實也不過大半年時間。然而對她和追隨者而言，簡直就象淪落到地獄裡滾打了一圈。在太平軍中，她有兵有權，可以攻城掠地，可以除暴安良。滿清狗官，那是說宰就宰。大塊肉，大碗酒，過手千金可以隨便拋棄。當時意氣何等風發，只覺巾幗不讓鬚眉，河山全在掌中。東王的態度稍稍惡劣了些，她立覺難以忍受，數千人馬說丟就丟，只帶了幾十個心腹就棄軍而走。當時她就有這個自信，爲人臣子，她要對得起天王。屬於天王的，她一絲都不帶走（當然，事實上也未必能帶得走！）。她自覺在太平軍中這麼久，該學會的都已學會。帶着手下一干天地會的弟兄，到哪裡不能開創一番事業？
然而，現實卻無情的教訓了她！沒有了拜上帝教，她根本忽悠不起成軍的骨幹。所有那些她看不起的鄉下神漢門道、東王暴政，什麼“咣噹”一聲天父附身，什麼燒人房子逼人入夥，當時看着好笑、不屑。哪知一離開這些手段，在愚民堆裡簡直寸步難行！
收羅江湖好漢，勉強拉起的隊伍完全打不了硬仗。有好處一窩蜂上，搶殺淫掠根本制止不了。軍紀稍嚴就跟你翻臉。一旦小有失利，這些土匪又轟然而散，把你拋給清兵。幾仗下來，所有親信都灰了心，骨幹走掉一半。接着太平軍橫掃江東，長江以南已沒了清兵蹤影。卞三娘也信心全失，帶着最後的舊部流浪到上海，一心只想給他們找口飯吃。手下要開鴉片館，她死活不讓幹。實在沒招，她只好帶着部下在碼頭扛起麻袋，不但活累錢少，還要忍受清幫地痞的騷擾。
舊部不停的抱怨，難免影響了卞三孃的心態，慢慢的她也不由緬懷起昔日榮光，半夜裡睡不着，也會幻想要是當初沒走，現在該是何等威風。要是參與攻武昌、下金陵，所立的功勞足夠封個“冬官丞相”了吧。憑天王的寵信，說不定能封個女侯爺呢！
人一旦弱了心氣，苦日子就特別難捱。正忍受不了的時候，有個手下拿着一份告示跑來報喜，說徐侯爺下了求賢詔，所有能接受天國制度的女子，只要敢於當官，徐侯爺都將重用！這簡直就是專門送給卞三孃的復起機會。要論及資歷，論及對太平天國的親近，對天國制度的熟悉，誰能跟起兵於金田，轉戰千里，曾官至將軍、統兵數千的卞三娘比？
卞三娘也是怦然心動，於是有了侯府之行。過程一波三折，更增加了對所得機會的珍惜。卞三娘不敢怠慢，當即盈盈拜倒，恭敬行禮道：“臣卞三娘叩謝殿下。臣以爲，爲侯爺效力即是爲天國效力。能否迴歸天京，臣並不介意！”
徐簡眼尖，分明看到卞三孃的褲子上打了補丁。他暗暗點頭，心道生活是最好的老師，看來這傲氣妹子大半年的苦沒有白受，腦子總算好用起來了！要是還不知好歹，我還真不敢給予重用！
他當即火上澆油，微笑說道：“以卞將軍的資歷，當然不用從小吏做起。寡人任命你爲侯國陸軍副總司令，由你主持建軍！這兵額嘛，暫時就定在五千人！”