靖港一所宅子裡面，一個儒衫男子正無聊的看着天邊雲彩，突然腳步聲響，一票“衛士”衝了進來。男子微微一驚，暗道：終於來了嗎？
他臉上卻聲色不動，只是問道：“翼王攻下長沙了？這是要送我洪大全上路嗎？”
進來的衛士頭子搖頭道：“天德先生猜錯了。是南邊楚國來人，要將先生換走！”
“楚國？”洪大全皺起眉頭。太平軍北上以來，一年多的時間他都處於受監視狀態，消息很不靈通。至今他還不知道南邊已經建立楚國！
“是的。鄙人就是楚國特使，官拜徵北將軍、天平軍節度使的徐簡是也！”
隨着話聲，一個年輕男子大步闖入，對衆衛士揮手道：“我有些事要跟天德先生交待，事涉楚國機密，希望你們不要偷聽！”
衛士頭子已知翼王對楚國使節非常看重，吩咐只要不逃走，就要給予最高禮遇。他當即允可，帶着手下退出院外。
徐簡凝神觀察這個奇人，只見他中等身材，微胖。面貌有些平凡。然而顧盼之間，卻有一種看穿一切的銳利。
洪大全也在細看徐簡，只見此子年約二十，五官雅緻，眉目間有一種視天下萬物爲芻狗的氣度。洪大全暗暗驚奇，拱手道：“閣下年紀輕輕，已官居節度高位，真乃少年英雄也！”
徐簡一笑道：“天德先生客氣了。先生是我洪門高賢。所謂天下洪門是一家，所以末將奉命來迎回先生！”
洪大全奇道：“你們楚王姓甚名誰，跟我可有舊交？”
徐簡搖頭道：“一言難盡。許多事，先生到後自知。我已安排護送的人手，請先生即刻出發！”
洪大全也是痛快人，當即點頭道：“好。你的人在哪兒？咱們說走就走！”
兩人來到宅外，十二個武師早已靜候多時。一個武師拉過一匹馬來，徐簡問道：“先生可會騎馬？”
洪大全大笑道：“要是躍馬挺槍，那還差些修爲，只是騎馬趕路，那卻小菜一碟！”
眼看着洪大全騎到馬背上，徐簡在地下拱手道：“祝先生一路順風。我還有餘事未了，恕不遠送！”
洪大全回過頭來，最後問道：“徐將軍以何等代價將我贖出？”
徐簡笑道：“以天德先生高才，出價太低簡直就是污辱。好教先生得知，我大楚以長沙省城一座，清兵五萬，換得先生自由！”
洪大全仰天長笑，眼中莫名有淚花閃動。他揮一揮手道：“大恩不言謝，楚人以國士待我，洪某必以國士報之！”
他在馬屁股上抽了一鞭，紫騮馬長嘶一聲，奮蹄向南而去。十二護衛緊緊跟上。不一會兒，一行已去得遠了。遙遙有歌吟聲傳來：“寄身虎口運籌工，恨庸奴不識英雄。謾將金鎖綰冰鴻，幾時生羽翼，萬里御長風。一事無成人漸老，壯懷待要問天公，而今歸去也，四海任縱橫！”
送走洪大全後，徐簡回到帥帳。石達開推開正在批閱的公文，皺眉說道：“徐節度要的東西，我已令人全力蒐集。但諸物齊備之前，我想聽聽徐節度的攻城策略！”
徐簡一屁股坐到椅子上，懶洋洋的說道：“很簡單，看你是要死城還是活城！”
“死城怎麼講，活城又怎麼講？”石達開有些疑惑。
“死城就是將長沙全城毀滅，翼王可以拿到一座空城重新建設。好處是翼王的部隊損失小。壞處是殺傷破壞太大，會對翼王名聲有損！”
石達開想了想，又問道：“那麼活城呢？”
“要活城，就要拼殺力戰。不消滅清軍抵抗得不了城。我的方案是將一支精幹部隊投放入城，一方面搞破壞製造混亂，另一方面奪得一座城門或是控制一段城牆。城外的部隊要緊密配合，只要能造成一面的突破，全城防禦必然崩潰！”
“投放精兵入城？”石達開皺眉想了半天，最終問道，“怎麼個投放法？”
徐簡一笑道：“當然是飛進去啦！”
不等石達開追問，他已經跳起身來，拉住石達開的手道：“老兄啊，象咱們這種層次的人物，實在不該爲瑣事煩心。反正東西備齊之前，我說了方法你也沒法驗證。小弟遠來是客，老兄難道捨不得弄些美女佳餚招待？”
石達開牽掛軍情，本來無心應酬。但看徐簡一副淡定瀟灑的姿態，心中不免產生“不能讓此子看輕”的念頭。歷來所謂高人雅士，講究的是不親細務，只掌綱要，談笑之間令敵軍灰飛煙滅。石達開強抑焦急，努力做出大局在握的神色，朗聲笑道：“靖港繁華，爲兄貪看熱鬧，倒是沒有推行天國制度。青樓賭館仍在營業，只是稅收得重些。老弟少年英雄，想來喜愛美女。咱們上宏泰坊與衆佳人談詩論文如何？”
徐簡拍手道：“正合我意！”
宏泰坊是本地著名妓院，建於雍正年間，前後三進，是二層樓房的結構。翼王降臨，坊內一片雞飛狗跳。很快裡面就清了場，集中全力伺候貴客。
等酒席備妥，伺候吟詩的才女也都到位。石達開笑着相邀道：“徐節度請入席。咱們是行個酒令呢，還是分韻做詩？”
徐簡笑道：“你我都是掌軍治民的一方諸侯，不必學窮酸文人的規矩。我看酒令可免，也不必限韻，隨意吟些詩句，能抒發胸懷便可。”
石達開是豪傑心胸，本也不耐煩文人的瑣碎風格，聞言欣然道：“徐節度之言正合孤意。孤有一篇，構思久矣，有心拿來拋磚引玉，徐節度且聽好了！”
他用一根筷子敲着酒杯，沉吟片刻，慨然吟道：
“若個將才同衛霍，幾人佐命等蕭曹。
男兒欲畫麒麟閣，夙夜當嫺虎豹韜。
滿眼山河罹異劫，到頭功業屬英豪。
遙知一代風雲會，濟濟從龍畢竟高。”
“好詩！”徐簡拍手稱讚。“此處名爲靖港，唐朝名將李靖曾駐軍於此。翼王此詩直抒胸臆，以殿下人品才幹，他日成就必然遠超衛霍。恐怕要以周公召公目之了！”
歷史上的周公召公都是以王室之親，既分藩大國，又執掌中央政府的宰輔大權。石達開聽了非常高興。以他如今的權勢地位，奉承的人當然不少。問題是人的心理，對於自己下屬的吹捧，聽起來並不如何得意。徐簡卻是外國大臣，地位與自己相差無幾。他的推許自是讓人極爲愉快。
他一邊邀請徐簡進酒吃菜，一邊對圍在兩人身旁的衆女道：“你們也做幾首詩助助興。要是有會彈琴、吹蕭、唱曲的，不妨各展技藝！”
靖*港雖繁華，畢竟只是個小地方。一個小鎮上的妓女，有機會陪侍重兵在握的天國王爺，起初人人拘謹瑟縮。直到看兩人態度和氣，而且吟詩談文也很內行，衆女這才慢慢放鬆。一個叫嫣紅的妓女舉杯道：“王爺、徐大人，小女子最爲敬佩豪傑，我先敬兩位一杯！”
她高高舉杯，仰脖一口喝乾。徐簡拍手道：“好，有女傑的豪氣！”
徐簡與石達開也都滿飲一杯。一個體態風騷的妓女靠住徐簡，媚笑道：“翼王已做了一首詩，現在該輪到徐大人了吧。”
徐簡微微一笑，起身道：“翼王珠玉在前，我的瓦礫之作實在不該獻醜。不過要是不能應和一首，那又顯得失禮，所以也只有勉爲其難了！”
他沉吟有頃，又環視了一遍滿座鶯燕，曼聲吟道：“不是樽前愛惜身，佯狂難免假成真。曾因酒醉鞭名馬，生怕情多累美人。劫數東南天作孼，雞鳴風雨海揚塵。悲歌痛哭終何補，義士紛紛說帝秦！”