貢院一般都設在城東, 取東方文明之意。
整個貢院坐北朝南, 雄踞在貢院大街之上，遙遙對着城牆馬道和坐落在城頭的奎星樓。其大門三楹，前立三門四柱石牌坊, 坊額書‘貢院’, 門額書‘開天文運’。
此時貢院門前的大街上，密密麻麻全是人頭, 在四周跳躍的火把光照耀下, 頗有幾分詭異的氣氛。大街上安靜無聲，前方好像是有什麼人在訓話，反正站在薛庭儴這個位置, 是看不到最前方的。
忽地，有三聲鼓響, 貢院大門緩緩開啓了。
圍在正門前的考生都不由自主向兩邊退去, 在正中的位置空出一條通道。
人羣中薛庭儴，就見視線盡頭是一道黑色的木柵欄，木柵欄裡外都站着身穿紅布馬甲的兵卒, 他們手裡舉着一根根火把, 照亮了整個貢院的大門。
有兩隊身穿大紅色布甲的兵卒，從貢院裡走了出來。這時貢院裡最高的那棟明遠樓上，有人吹響了號角。
號聲悽婉, 綿長悠揚, 那兩隊兵卒神情莊嚴肅穆, 異口同聲喊道：“有怨報怨, 有仇報仇！有怨報怨，有仇報仇！”
這種情形，在這般氣氛下，顯得格外滲人。有那膽子小的士子，又或者是第一次參加鄉試，甚至隱隱有些腿發軟。包括毛八斗幾個，都是眼神驚疑未定，大抵在心想這些人在搞什麼。
薛庭儴不慌不忙。林邈卻學生受到驚嚇，低聲道：“莫慌，這是龍門大開的規矩。”
正說着，一衆考官已經出現在貢院大門前，爲首的正是黃明忠和葉莒。
黃明忠一身硃紅色官服，按規矩說了些勉勵以及警告勿要作弊的話，才沉聲道：“點名入場。”
柵欄被挪開了，一個個考生順着人流往裡走去。林邈卻並未動，反而對薛庭儴幾人說說再等等，進去了也輪不到他們，等該輪到平陽府的時候，估計也都中午了。
林邈猜得很準，快到午時的時候，纔有兵卒喊道：“平陽府的搜檢。”
找了個牆根坐下歇腳的薛庭儴等人，這才忙不迭地站了起來，往裡面行去了。等進去後，誰是誰，誰和誰一起就分不清了，就感覺到處都是人，人擠人的。
有兵卒呼喝道：“不準擡頭，你們跟我來，你們到那邊去，各自主動拆了髮髻和衣裳鞋帽，也免得我們兄弟真動起手來，你們吃虧。”
鄉試可不同院試府試，朝廷十分重視，也因此這些兵卒們格外不客氣。事實上以前發生過類似事情，有考生當場抗議搜子們太過粗魯，卻被這些兵卒以擾亂貢院的名義給扔了出去。
兵卒是何下場且不知，反正那考生又要等三年。
薛庭儴知道這些，所以特別識趣，主動就把髮髻拆了，外衫解開，並主動脫了鞋襪，光腳站在地上。
又打開了自己攜帶的包袱和考箱，裡面的東西一樣樣都攤了開。甚至他帶的那一小袋米，也主動解開了口袋上的繩子。
見這考生如此主動，有兩個身穿號服的搜子主動上前來道：“擡起手，站好了。你識趣，咱哥倆也速戰速決。”
薛庭儴當即高擡雙臂，這搜子看模樣像似個老手，他幾乎沒感覺到太多的碰觸，整個人就被從上到下搜了一遍。
然後就是攜帶的那些東西，硯臺被拿起敲了敲，墨錠和毫筆也被人研究過了。甚至是那袋米，也被人也伸出大掌，在裡面來回翻攪了幾個來回。薛庭儴並沒有帶乾糧饅頭什麼的，他知道即使帶了，也沒辦法再吃。這種東西帶進來，都是會被劈開成幾瓣，檢查其中有沒有夾心的。
“好了，收拾吧。”
此時薛庭儴也穿好衣裳了，顧不上自己披散的頭髮，將散落在外面的東西一一都收了回去。
別看薛庭儴這邊搜得順利，別處可就沒這麼好了。
有些士子因爲這些搜子亂翻自己的東西，一陣大呼小叫的，把這些軍爺們叫煩了，就有人刻意刁難他們，甚至有人命一名士子蹲下來學蛙跳，這是在檢查他□□中可有夾帶之物。
這人被羞辱一番，臉色難看得像是開了染坊。雙目通紅，惡狠狠地瞪視着眼前這些人，可這些人連眼神都不給他一個，反而發出陣陣嗤笑。
有人在薛庭儴耳邊嘆了一聲，他回頭看去，是林邈。
可林邈卻並未和他說什麼，薛庭儴也沒說什麼。進了貢院，是不允許私下交談的。一個不慎，就是被扔出貢院的下場。
另一頭似乎有人被搜出了什麼東西，幾個兵卒架起一名哭爹喊孃的士子往外行去。那個人已經顧不得臉面，連連求饒說是自己糊塗了，再給自己一個機會，卻沒有理會他。
經此一事，一些還未被搜身的士子俱都老實下來，十分配合接下來的搜檢。
而此時，薛庭儴已經過了龍門，進入考場。
整個貢院分東西兩個部分，矗立在正中央的是明遠樓，四角處各有一座瞭望樓。往後是大公堂、吏承所、彌封所、對讀所、謄錄所、受卷所等，東西兩邊是幾千餘座號舍。
這些個號舍低矮狹小，整齊密佈在甬道的兩側，並往後延伸而去。每個號舍皆編有字號，以千字文編排。
薛庭儴拿出方纔入龍門時，號軍發給自己的號牌，對應着每一排號舍找着自己的位置。他運氣不差，分到的號舍屬於中等，雖不如最靠近明遠樓周圍的那幾圈號舍，但也算是不錯了。
最起碼——
薛庭儴站定，對着目的地的那一排號舍筆畫了下，不至於讓他站着直不起腰。
就不知漏不漏雨了。若是靠近巷道最尾端，與茅廁相鄰，這間號舍就會立即從中等，跌至最末等。現在天還熱，一排號舍七八十個，都在那一處便溺，氣味臭不可聞，不被薰死都是好的。
不過薛庭儴根據牌號估摸了下，他應該算是中間的位置纔是。
這麼想着，他將號牌給守在巷道外的幾個號軍看了一下，對方覈對清楚後，打開柵欄，放他進去。他一路沿着巷道往前行，邊時不時擡頭看着號舍上貼着的字號，果然在中間找到了自己的位置。
這間號舍十分逼仄，三面是牆，入口對着走道。在兩面牆上，分別壘出兩個磚託，其上鋪着號板，剛好可以拼成桌椅。等到晚上睡覺的時候，把號板拆開平鋪，就是現成的一張木板牀。
想要躺舒服自然不可能，只能將將夠斜臥着個人罷了。
薛庭儴將包袱和考箱放在地上，先打開包袱從裡面拿出來一塊兒深藍色的布，又從考箱裡摸出兩根釘子和一把小鐵錘，就梆梆地釘了起來。
不多時，號舍正對着走道那一處，就多了條布簾子。
用時放下，不用時掀起，十分便宜。
之後他才進了號舍，將油燈書箱之類的，一一歸置好。收拾好後，他便出來了，站在走道上，佯裝鬆散筋骨，實際上在看四處的情形。
看了一會兒，他就覺得無趣了。看看天，已經是申時了，怪不得他會感覺到腹餓。從寅時到現在，快五六個時辰了，他不過就臨出門前吃了一頓。
他進了號舍，打開考箱，從裡面拿出一個銅製的小鍋，又翻出一個小風爐。柴炭也是帶了的，用柴引火，加入上好的炭。這炭也是薛庭儴悉心挑選過的，用那劣質的炭，這麼狹小的地方，誰用誰知道。
他往小鍋裡抓了把米，便端去巷道中備用的幾個水缸前清洗，並接了一個鍋水。這米也是特殊處理過了，提前就泡了幾個時辰，方纔搜檢的時候，搜子之所以會在米袋裡翻攪那麼幾遍，俱是因爲這些米與普通的不一樣，上面有水汽。
薛庭儴之所以把米泡了帶進來，不過是因爲煮粥的時候方便罷了。這還是招兒告訴他的，因爲米被提前浸泡過了，平時煮一鍋粥得近一個時辰才黏稠，用這種米來煮，可能需要兩刻鐘也就夠了。
林邈和毛八斗幾個都是與他帶的同樣的米，是他極力建議的。至於其他人，有的人也像他這般處置，有的沒有，反正薛庭儴建議過，至於他們願不願意這麼辦，那就跟他沒什麼關係了。
鍋裡的粥咕嘟咕嘟煮着，遠遠瞧去已然黏稠。薛庭儴飢腸轆轆，嗅着那粥香，越發想念招兒。
不知道她現在怎麼樣了，肚子有沒有大起來，孩子可是聽話。薛庭儴也是後來了很久很久才知道，原來婦道人家懷着身子是那麼艱難，可當初等他中了歸家，孩子卻已經生下來了。
他默默地拿着木勺在鍋裡又攪了一遍，纔將小銅鍋端起來。又拿出一個一模一樣的銅鍋，架在風爐上燒熱，拿出一個小罈子，裡面只有淺淺的一層油。這些油看似很少，卻已經夠他用了，油帶太多，根本沒辦法帶進來。之前那搜子搜檢這罐油，見壇口大敞，裡面只有可見底的一層油，只是看過一眼，就放過了。
薛庭儴把油倒了一些在小鍋裡，趁着這空檔，從考箱裡拿出兩個雞蛋，他攏共只帶了六個雞蛋，可得省着些吃。如今不是今天實在餓了，薛庭儴會把雞蛋放到明天再吃的。
隨着刺啦一聲，雞蛋被打進鍋裡，散發出一股誘人的香味兒。這會兒正是人來人往的時候，路過的考生俱都瞠目結舌看着他。
不多時，雞蛋就煎好了。
薛庭儴把雞蛋盛出來，熄了爐火，又拿出一個裝了醬菜的碗。醬菜只有小半碗，是招兒當初隨着信一同帶到北麓書院的，他一直省着沒吃，就是爲了今天。
就着鍋吃粥，吃小醬菜，配着煎雞蛋，說是人間美味也不爲過。
薛庭儴把鍋底都給舔乾淨了，才發現自己吃得不能彎腰。他出了號舍去洗鍋勺，巷道底端有人發出陣陣哀嚎聲，似乎這個人被抽了最倒黴的‘屎號’，就是臨近茅廁的那個號舍。
他在心底替那人默哀了一下，便端着鍋回號舍了。
這條巷道里的人越來越多，入耳之間全是嘈雜的腳步聲，有人咒罵，有人低嚎，有人抱怨，聲聲不止。直到有號軍前來喝道一聲肅靜，這些聲音才低了下來。
薛庭儴把號板拿下鋪成牀，又拿出兩條薄褥子鋪在上面，一牀鋪一牀蓋。今天只是入場，正場是在明日，發考題在夜裡子時，他打算先睡一覺再說，不然等到明天該沒精神了。
睡到半夜的時候，一陣低沉的鼓聲響起。
這鼓聲十分沉悶，似乎打在人心坎上，所以不管有沒有入睡的考生都起來了。薛庭儴從牀上起來，來到號舍門前，就聽見有說話聲遠遠傳來，聽不清在說什麼，又等了一會兒，就有一隊手捧着考卷的號軍出現了。
“不準喧譁，不準交頭接耳，不準來回走動，不準出了號舍。都別急，一人一份，少不了你們的。”
領頭的號軍來回走着訓話，所有考生都進了號舍，只露一個腦袋往外看着。
考卷從頭髮起，很快就發到了薛庭儴手裡，厚厚一摞。別看這東西很輕飄，可但凡弄污弄壞了一張，這場就不用考了，直接回家吧。
有考生拿了考卷，就迫不及待地點了蠟燭看題，薛庭儴倒是不慌不忙。那些發考卷的號軍也並未走，而是兩人一隊在巷道里巡視起來。
自此，第一場就算是開考了，就在這靜謐的帶着絲絲涼意夜中，在這逼仄狹小的號舍裡，在彷彿盯賊似的號軍眼皮子底下，開始了。
薛庭儴也點了蠟燭，不是點了一支，而是幾支，然後便離得遠遠的看考題。
鄉試第一場是七道題，《四書》三道，《五經》四道。因爲在報考之時就定下選五經中哪一經作爲考題，所以薛庭儴要考的題目都是印在卷子上。包括他的姓名、年紀、籍貫等個人資料，也都是提前就印製在考卷上。
薛庭儴逐一審覈，不光是審題，也是審其上可有錯誤，包括上面的每一個字。確定沒錯後，他又看了一遍七道題，纔將考卷放入專門的題袋裡，吹滅了蠟燭。
他並未打算抹黑做，一來燈光昏暗費眼，二來也是想先打腹稿。
八月的夜裡，還是挺涼的，薛庭儴再度鑽入被子中，靜靜冥思考題。
顯然有許多人想法與他不一樣，站在明遠樓上，可以很清晰地看見有點點燭火，密密麻麻地排成一排排。沒有見過這種場面的還以爲會是螢火蟲，殊不知確實是螢火，可這螢火會不會燒成大火，誰也不知道。
黃明忠看着這場面，莫名其妙腦子裡蹦出這樣的一種念頭。
他有些失笑地搖了搖頭，覺得定是自己這幾日緊張過度，纔會如此。
主考官看似風光，一旦考罷，門生無數。可風光的背後，還隱藏着各種看不見的危機，一個不慎就是滿盤皆輸的下場。
他得好好把握住這次機會，畢竟這是閣老苦心爲他爭取而來。待這場安然過罷，他在朝中的聲望將會又上一層樓，禮部尚書譚亮垂垂老矣，這兩年就會告老，是時該是他登上六卿之位的時候。
“總裁，夜風甚涼……”
站在他身後的人，只說了這麼一句，就打住了。混跡官場，講究的就是露一半藏一半，凡事都讓你給說了，你是教上面人做人還是做事？
黃明忠又看了那點點螢火一眼，才轉過身來。與他說話之人是監臨朱志，這次領山西巡撫，總攝考場糾察關防事務，也算是他的人。
他想起閣老交代的事，一面往外走，一面壓下聲音道：“那幾個人你可是讓人盯住了？旁人也就罷，那個姓薛的……”
聲音消弭在空氣裡，待出了這處，這兩人俱是一片嚴肅之色，分頭各自回到自己該待地方。