“素蘭？”沈復有一瞬間的茫然, 但這並不妨礙他多想：“沒想到薛案首竟是看中了我府上的丫鬟, 可是之前偶遇，一見之下念念不忘，多番打聽才知曉竟是我沈家的人？”
薛庭儴苦笑, 道：“三公子誤解了, 此人是拙荊的親姐姐，也是貴府六少爺的通房。”
沈復臉上本是帶笑, 笑容漸漸收了起來。
“竟是這般巧合？”
“還望三公子能通融介個, 不過是個小小的丫鬟，左右都是個處置，不如放人一條生路, 勝過七級浮屠。”
沈復看着他：“薛案首倒是知道的挺多。”
薛庭儴拱着手，依舊是苦笑：“這番我與拙荊前來, 也是心存了想贖了家姐回去的心思。拙荊命苦, 早年和家姐分離，各自一方，如今既有了些能力, 自然是想一家團圓的。誰曾想竟發生了這種事, 也多番打聽後，才知道些許內情。”
沈復沉吟了一下：“若是普通的丫鬟，薛案首既開了口, 自然不算什麼。可這丫鬟身份非同尋常, 卻不是我隨意能做主的。”
薛庭儴其實看出, 沈復的態度已經淡下來了, 只是世家子弟的矜持讓他還保留了幾分得體。
這沉吟也只是做個樣子，不是因爲他這個小小的案首身份，不外乎是因爲之前的賞識，也是心存讓他知難而退，不要再多做糾纏，免得傷了彼此的顏面。
若是薛庭儴識趣，借坡下驢，雙方各得安好。討了三公子的喜，留下一份香火情，日後也能便宜一二。需知山西乃是沈家的地界，好處非比尋常，偏偏薛庭儴有着不得不堅持的理由。
他暗暗地在心裡嘆了口氣，拱手道：“三公子可是因沈大爺入閣之事爲難？入閣乃是國之大事，不該在一個小小的丫鬟身上多費周折。”
“你，知道什麼！”別看沈復面上鎮定，手中的茶水卻灑了些許出來，足以見得他內心有多麼的震驚。
他將茶盞在一旁擱下，緊緊地盯着薛庭儴，那隻沾了茶水的手，卻背在身後握緊了。
薛庭儴似是沒看出這些機鋒，垂目看着手中的茶道：“朝中如今以吳、陳、沈、莫四足鼎立，看似吳勢大，實則不然。吳家自打出了吳閣老，一時風頭無二，人人不敢掠其鋒芒，可須知他也是有致命弱點的。”
“什麼弱點？”
薛庭儴一笑：“三公子，我要的人。”
“你——”
半晌，沈復才道：“一句話就想換一個人，薛案首這買賣做得也太精明瞭些。”
“我保這句話可讓你沈家之人入閣無憂，且不用和吳家低頭。”
沈復一改之前的閒適，緊緊地盯着薛庭儴。
薛庭儴淡然一笑，似乎告知他所聽見的並不是幻聽。明明不過是個鄉下小子，可在這一刻他顯出的鋒芒，卻絲毫不弱於沈復，甚至沈復還要落於下風。
畢竟是沈家有求於人。無欲則剛，古人誠不欺人也。
其實這一場事無外乎就是沈家的人，打心底就不想和吳家示弱。像沈家這樣的世家大族，是瞧不起吳家這樣的商人出身。也是吳家的底蘊不夠，哪怕吳閣老如今再怎麼勢大，真正的世家對其也是輕蔑的。
可現實卻有些殘酷，致使沈家不得不低頭。若不是心裡憋屈，心存不屑，真是真心實意想巴結對方，沈六不可能會有通房，也不可能會將這事鬧這麼大。不過是彼此之間藉着一場兒女親家事，扳一場手腕罷了。
吳閣老氣量狹小，有意刁難，而沈家卻是負隅頑抗。
從小的方面來看，是處置一個通房，及那通房肚子裡還未成型的胎兒，從大的方面是雙方彼此可能打過無數次機鋒，卻以沈家落敗爲告終。
“我怎麼知道你說的是真還是假。”
“以學生的身份，故意戲耍三公子，不是老壽星上吊？”
沈復盯着他看了一眼：“我有些好奇，你一個鄉下小子是如何知道這些朝中大事的？”
自此，沈復命人查過薛庭儴的事，終於毫無遮掩地在人前展露。
其實薛庭儴並不意外，也許那場官司讓沈復說出那種話，是出於惻隱之心的同情。可他連得三個案首，足以讓他這個‘鄉下小子’在沈家人眼裡佔得一席之地。
也許這一切都是相輔相成的，周作新背後的人是沈家，蘇由澗同樣如此。薛庭儴藉由周作新嶄露頭角，以此來引起沈家人的主意，及至在院試中獨佔鰲頭，都足以證明沈家的態度。
這是薛庭儴自己謀的勢，可他耍了滑頭，借勢謀了利卻並不打算做出什麼實質性的回報。而這一場王招娣的事是個意外，本來按照他的計劃，他想再多潛伏几年，可如今卻是提前展露了鋒芒。
可以想象，日後會多了許多不必要的麻煩。
“學生自然有學生知道的渠道，在此就不方便告知三公子了。”
果然這話一出，沈復自然想到了北麓書院，想到了魯桓卿，想到了院試之前林邈帶着薛庭儴去了一趟北麓書院的事。
難道說這是魯桓卿的授予？要知北麓書院可是一直不攙和朝廷上任何事情的，這也是北麓書院和沈家能在山西一地共處的真正原因。
沈復心中一時各種計較，此時想從薛庭儴口中得到那句話的興趣減退了，倒是更看重薛庭儴和北麓書院的關係。能知道這些，想必魯桓卿對他很是賞識，說不定是北麓這一代重點栽培的對象。
同是在山西，沈家還是比較瞭解北麓書院一貫的處事風格。北麓一脈雖從不攙和朝堂上的事，可一直從未放棄過安插自己的人。
一個丫鬟換一個契機，再換一份和北麓的香火情。沈復不傻，這個賬還是能算明白的。
就算這小子所言有虛，他們還是必須和吳閣老達成一致，隨便找個人也就替了。對方所要的根本不是這個人，不過是沈家的態度。
讓沈家對其俯首稱臣。
一時間，各種念頭從沈復腦海裡劃過，他朗笑一聲：“好，我就答應你。”
“謝三公子了。”
沈復還算果斷，也是會做人。根本沒讓薛庭儴將那句話告知他，就命人去將素蘭帶過來。
不多時，那下人回來，卻是支支吾吾，面色爲難。
“怎麼？有什麼事但說無妨。”此時沈復和薛庭儴，在經過之前的討價還價後，這會兒正相談甚歡着。下人表現出這番模樣，以沈復的身份爲人，自然不會弄出個什麼揹着說話。
“三公子，那素蘭已經被灌了藥。”
就聽得撲通一聲，卻是一直守在外面見情況有些不對，忍不住湊近了想聽些隻字片語，卻未曾想到竟聽到這種消息的招兒。
招兒摔得不輕，鄉下人打小都摔慣了，可這一次卻是摔倒在地爬不起來。薛庭儴忙走過去拉她，拉不起來，又去抱，纔將招兒從地上抱起來。
招兒眼神都直了，也說不出話，薛庭儴看得心疼難忍，一下一下拍着她：“你別慌，就算喝了藥，也不一定會死，我們這就去把二姐帶回去。”
“這可真是！”沈復感嘆一聲，匆忙站起來：“你們跟我來。”
*
素蘭早在自己被人關起來，就知道自己這次是賭輸了。
一個破了身子的通房被送走是什麼下場，不言而喻。髒了，是破鞋，她嫁不出去了。就算有人願意要她，也是鰥夫或者身有殘疾。
以素蘭的心性，怎麼可能容許自己落到那樣一種地步，所以走了一步險棋。
她以爲自己能成，且不提六少爺，即使老夫人再厭惡她，也一定不捨得肚裡這個孩子。
如果她能留下，她就還有翻身的餘地，可惜沒有如果。
果然天生就是卑賤命的，就不該去妄想不屬於自己的榮華富貴。
素蘭默默的坐在這間小房子裡，讓吃就吃，讓睡就睡。那些丫頭們的竊竊私語她都聽在耳裡，卻無動於衷。
她若是個在乎人言可畏的，現在也不可能在這裡。臉是什麼，早在踏出那一步，她就將自己的臉丟了。
六少爺來過一次，又來了一次，可說了什麼素蘭都沒有聽進去。在她來看，六少爺長得好，身份高貴，樣樣都好，就是這脾氣怪了些。
打從被關到這裡，素蘭就似乎料定了自己的結局，所以她失去了往日裡討好與逢迎的心。
該怎麼樣就怎麼樣吧，素蘭並不認爲六少爺有多在乎她，他在乎不過是和家裡人作對。當了六少爺這麼多年的丫鬟，素蘭也算是清楚這個主子的性子，上面的長輩們越是想壓他，他越是想反抗，可通常最後的結果都是以失敗爲告終。
而過不了多長時間，他又會找重新找一個玩意，繼續和沈家人作對。
“你就是生下來和家裡人作對的孽障！”老夫人每每都會這麼感嘆，可最疼六少爺的還是她。
素蘭至始至終抱有希望的從來是老夫人，而不是六少爺，所以當老夫人發話將她關起來，就代表事情再沒有轉圜的餘地。
就在素蘭以爲自己要被關到天荒地老的時候，門突然被打開了。
大量的陽光侵入到這間昏暗的內室，一陣衣角摩擦的窸窣聲和腳步聲，素蘭擡起頭看去，爲首的是老夫人，還有很多很多的人。
這些人目光各異，可投射而來的卻俱是憐憫的目光。
真可憐！
好可憐！
當初被人牙子拉走時，圍觀的村民也是這種目光，打從那一刻起素蘭就決定以後絕不讓自己可憐，沒想到臨死了，又經歷這麼一遭。
她想起了招兒，那個笨蛋妹妹，看似精明，實則最傻不過。
其實素蘭很多次想跟招兒說，人昧着良心才能活得更好，可每次看見小妹，她都說不出這種話。
她還想說男人大點纔會疼人，就那麼個小男人，什麼時候才知道疼你？等知道疼你的時候，說不定你已經人老珠黃，人家改成疼別人去了。
這一切素蘭都說不出口，這都是命，最起碼小妹比自己好，哪怕苦點兒倒也能安安穩穩的。
希望那小子別是個忘恩負義的，要不她做鬼都放不了他！
已經有婆子端了碗藥上來，濃黑的一碗，散發着苦澀的味道。素蘭砸了砸嘴道：“不用這麼狠吧？”說着，她有些嫌棄地看了婆子一眼：“能不能給我拿幾顆飴糖？”
婆子愣住了，再沒見過這般人，都要死了，還要吃糖。
“這麼苦的藥，你來喝兩口試試！我要桂花杏仁糖。”素蘭說得理直氣壯。
婆子還在猶豫，坐在那邊羅漢牀的老夫人已經發話了：“給她去拿。”
糖很快就拿來了，遞到素蘭面前。
小小的一隻汝窯的瓷碟，上面摞着幾塊兒整體爲蜜黃色，其上帶着一道道奶白色紋路的糖，間或還點綴着杏仁。
不像糖，倒是像什麼玉擺件兒。
世家大族就是如此，一切都是極盡精緻華美之能事，所以被迷了眼也是正常。
屋裡一片安靜無聲，似乎所有人的眼睛都看着那碗藥，還有藥旁邊的糖。
素蘭用纖白的手指捻起一顆含進嘴裡，似乎品了兩下甜味，然後端起那碗藥，絲毫沒有猶豫地一飲而盡。
落針可聞。
素蘭嫌棄地將藥碗扔到婆子端着的托盤上，派頭比千金小姐還大，厭惡地揮揮手讓她趕緊走開，薰着她了。
另一隻手則又去拿糖。
“你們怎麼不走？”嘴裡含着甜滋滋的糖，素蘭眼睛則瞅着圍着羅漢牀的那羣人。她笑了笑，道：“沒見過你們這樣的，還喜歡看人死相。老夫人，您也一大把歲數了，何必和自己較真。”
她骨子裡的尖刻在這一瞬間顯露無疑，要知道素蘭平時可不是這樣的，如今大抵是知道要死了，本性也就顯現了出來。
有人斥素蘭大膽，卻被老夫人揮手製止了。
老夫人哪裡是爲了看什麼死相，是知道六少爺一定會來。別人擋不住他，只有她這一把老骨頭才能擋住。
隨着砰地一聲踹門聲，一個衣衫華麗的男子如龍捲風似的捲了進來。
進來後，他先是看那藥碗，然後則環視着屋裡所有人。
“你們可真好，真好！”
又是砰地一聲，是他將桌子掀翻的動靜。掀了桌子，又去砸博古架上的古玩擺設。幾乎是轉眼之間屋裡就成了一片狼藉，噼裡啪啦的聲響不斷。
整個屋裡除了素蘭，大抵也就只有老夫人無動於衷，其他下人看似都老實站着，眉梢和眼角卻是狂跳不止。
又是一片讓人壓抑的寂靜，只有六少爺喘着粗氣的聲音。
“砸痛快了嗎？”老夫人道：“砸痛快就跟祖母走。”她扶着龍頭柺杖站了起來，顫顫巍巍的，到底是上了年紀了。
“祖母……”
老夫人沒有說話，作勢往外面走。
“祖母！”又是一聲嘶吼，六少爺滿臉痛苦地道：“我受夠了，受夠了，我是人不是東西，能不能聽聽我說什麼。爲什麼他們說什麼就是什麼，他們想怎麼樣就怎麼樣，他們怎麼不問問我！”
“啊，血！”