與此同時, 內閣大堂中一片熱鬧。
吳閣老病癒還閣, 哪怕是爲了裝個面子，衆人也得表示慶賀一二。
所以這些人老成精的閣老們，揣着明白當糊塗, 煞有其事地問候了吳閣老身體安否, 又說了些次輔大人可要一定保重身體的話。
之後各回值房辦差，諸位閣老們下臺了, 兩房的中書舍人們又挨個去了吳閣老面前獻殷勤。
這兩房又是誥赦房和制赦房, 乃是直屬內閣之下，其實也就是所謂的書辦，專管起草文書之類的事。
與那些閣老們相比, 這些人的嘴臉就要巴結多了，一口一個吳閣老乃是陛下的肱股之臣, 朝廷缺了誰也缺不了吳閣老。
將吳閣老捧得是滿面紅光, 撫着鬍鬚連連直笑。
當然也少不了說些小道消息，例如吳閣老不在的這段時間裡，發生了些什麼事, 誰有什麼異動等等。
這內閣中除了徐首輔和譚閣老以外, 也就是吳閣老入閣的時間最久，資歷最老，自然在這內閣中也有其一套班底。
估摸着時候也差不多了, 吳閣老出了內閣大堂, 往乾清宮行去。
從內閣大堂到乾清宮可是有一段不短的距離, 如果以爲入閣叫做‘入直文淵閣’, 就以爲內閣設在文淵閣那就錯了。前朝的時候，內閣確實在文淵閣，後來大昌建朝後，文淵閣失了場火，內閣就從文淵閣挪至紫禁城南城根兒下。
也就說從內閣到乾清宮，差不多是從午門東側一路往前，經過文華殿、文淵閣、箭亭，過景運門，才能到乾清門。不過這些閣老們也走慣了，倒也不覺得會遠。
一路上，偶遇了許多內侍和官員，見到吳閣老都是畢恭畢敬，吳閣老也就捏着鬍鬚做微笑狀，一直到入了乾清門，才改作了恭敬之態。
吳閣老到乾清宮殿前，正好中書舍人林邈從殿中走了出來。
林邈這個中書舍人可與內閣兩房的中書舍人不同，全稱應叫做中書科中書舍人，直接對應皇帝，而不是像內閣誥赦房和制赦房中書舍人，是協助閣老們完成各項政務的。
其實都是打雜跑腿，不過因爲服務對象不一樣，地位自然不同。
也因此吳閣老還特意和林邈說了幾句話，順道問候了嘉成帝的龍體安否。
即是給林邈面子，二來也是表現自己忠君之心。
“陛下龍體安泰。中堂大人，下官還有要事要辦，就不多陪了。”林邈不卑不亢地拱了拱手，便匆匆忙忙走了。
留下吳閣老回頭看了他背影一眼，眼中閃過一抹厲芒。
他可沒忘了自己經歷之前的那一遭，全都是因爲此人的學生。好你個林邈，好你個北麓，別以爲你們佯裝劃清了界線，就能抹掉其中干係的。
吳閣老可不是一般庸人，自然知曉有的時候很多東西都不能從表面視之。
這時，鄭安成從殿中快步走了出來，還未到跟前，臉上的笑就拉開了。
“中堂大人，陛下在殿中久候多時。”
見了這笑，吳閣老心中更覺安定，便也掛着笑和鄭安成嘮了幾句家常，便隨着他入了殿中。
到了御書房，嘉成帝正伏案批摺子。
吳閣老眼圈徒然紅了，疾走兩步上前，便撲通跪了下來。
“陛下。”
“吳愛卿來了？怎麼……鄭安成，還不快去扶吳閣老起來！”
鄭安成忙哎了一聲，就上前去扶吳閣老。吳閣老就勢站了起來，一副無顏面對，又是蒼老病弱之態：“老臣羞愧，老臣治家不嚴，竟是惹出這等大事，陛下竟還顧念老臣，老臣無顏面對陛下。”
嘉成帝放下手中的硃筆，越過龍案，走了過來。
“吳愛卿乃是朝廷肱股之臣，爲朝廷效力多年，不過是家中晚輩不懂事，朕又不是無道之君，豈會做出那等株連之事。”說着，嘉成帝嘆了口氣：“只是吳大人要體諒朕，朕畢竟乃是一國之君，要面對天下蒼生和滿朝文武，所以纔會判了你侄兒流放三千里之罪，還望吳愛卿不要埋怨朕。”
“老臣豈敢！老臣還要叩謝陛下網開一面，可憐我吳家只這一脈，這若是換做他人是要抄家滅九族的大罪，是陛下給老臣留了顏面，不至於讓老臣這張老臉丟個乾淨，老臣真是……”
說着，吳閣老又要跪下給嘉成帝叩頭，卻被嘉成帝讓鄭安成扶了起來。
嘉成帝回到龍案後坐下，道：“如今吳大人病癒還閣，也算是闔朝上下的喜事，還是不要說這些讓人不美的話了。吳大人對朝廷的一片赤膽忠心，天知地知朕知滿朝文武都知，雖說朝廷律法森嚴，但法不外乎人情。”
“陛下聖明！”
這次吳閣老的下跪沒人再阻，直到他跪了又磕了頭，嘉成帝才仿若大夢初醒讓鄭安成連忙將他扶了起來。之後君臣之間又說了些體己話，嘉成帝才揮退了吳閣老。
“老匹夫！”
待吳閣老走後，嘉成帝目含怒焰砸了手裡的摺子。
“陛下息怒！”鄭安成忙勸道。
“朕，怎麼息怒？！”嘉成帝氣得胸膛起伏不定，半晌才道：“先帝聰明一世糊塗一時，竟是搬了這塊兒石頭來砸朕的腳。”
這話其實是有緣故的，當初先帝和一班文官鬥，他作爲一國之君，自然不能親自下場，自然是培養自己的班底來借力打力。可那一班人倒是壓下去了，又培養了一批蠹蟲。
等先帝反應過來，已是爲時尚晚，之後先帝鼎成龍去，自然將禍害留給了嘉成帝。
這話鄭安成可不敢接，只能垂着頭做鵪鶉狀。
說完，嘉成帝也知道自己是遷怒了，又改口道：“先帝艱難，也是這幫文官誤國，禍害了前朝，如今又來禍害我大昌，總有一天朕要把這羣老匹夫都給挫骨揚灰！”
作爲一個一國之君，能說出這般狠毒的話，看得出嘉成帝也是恨急了。
怎麼不恨？！
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堂堂的一國之君賑災沒有銀子，竟得依靠大臣募捐才能湊足銀兩。國庫窮得叮噹響，寅吃卯糧，可大臣們個個肥得流油！
若論嘉成帝現在最大的心願，就是把這羣人給抄家滅族了。甚至期望太子康復，都沒有如此執念。
提及這個，嘉成帝自然又想起太子，濃眉緊縮。
“走，去看看太子。”
*
太子的情況更加不好了。
那些個太醫們用盡辦法，都束手無策，便開始寄託在各種偏方之上。如今能用的偏方用盡，除了將太子的身體折騰得更是虛弱，也別無他用。
現在太子模樣甚爲恐怖，手臉上的瘡爛了好好了爛，如今變成一塊塊紫紅色疤痕留在表皮上，像蟾蜍身上的毒囊，讓人望而生畏。他最近甚至有些癔症了，每日都是嚎哭尖叫，現在的東宮形同鬼蜮，若不是實在逼得沒有辦法，沒人願意進來。
甚至一向看重太子的嘉成帝，在屢屢見到這一幕後，都不禁起了厭煩之心。
本來嘉成帝的心情就不大好，來了後更是不好，發了通怒後，便離開了東宮。
出了東宮大門，嘉成帝問道：“皇后最近如何？”
鄭安成彎着腰答：“娘娘最近鳳體比之前好多了，馬嬪娘娘經常帶着三皇子去探望娘娘，如今娘娘歡顏漸多。”
嘉成帝嘆了口氣：“皇后也是——”頓了下，他又道：“去看看皇后吧。”
一行人便折道去了坤寧宮。
*
這叫宛瓊的女子頗爲聰慧，很多東西招兒都是一點就通。
之後來了客人，招兒刻意讓她上前試試。
雖是可見緊張之色，到底也算是有模有樣，可以料想假以時日後，必能獨當一面。招兒很滿意，也因此更是用心教她，宛瓊也是悉心學着，兩人相處融洽。
中午是招兒回去做了飯，吃罷後拿了一份來店裡。
宛瓊一面誇着招兒做飯手藝好，又好奇問道：“老闆，你即開着鋪子，難道家中沒有下人，居然還要你親自下廚？”
招兒笑着道：“咱倆都這麼熟了，還叫什麼老闆不老闆的，叫我招兒吧。你叫我老闆，我聽着也不太習慣。”
“這——”宛瓊猶豫了一下，到底也是改了口，喚了一聲招兒。
招兒又說：“至於你說下人這事，咱又不是什麼富貴人家出身，尋常都是自己做慣了的，有個下人我也不習慣。”
“還未知曉招兒的夫君是做甚的？我見你做婦人打扮，又說有孩子，應該是嫁人了吧？”宛瓊目光閃了閃，問道。
“我家夫君？他啊，就是個小官。”
宛瓊做吃驚樣：“沒想到招兒還是官夫人，如此一來我更不能叫你招兒了。”
招兒忙揮手道：“可千萬別說什麼夫人不夫人的，我不是說了，我家夫君就是個小官，我也到不了做夫人的地步。”
之前小兩口就爲這事議過，薛庭儴受封六品修撰，按制招兒作爲其正妻，妻隨夫君官職，可加封六品安人。
雖是按時下風氣，只要丈夫爲官，都能稱之夫人，可正經來說只有一二品大員的夫人，才能被叫做誥命夫人。所以招兒纔會這麼說。
“既然是官家，就更應該有下人了。”
招兒也不懂這宛瓊爲何就和下人較上真了，不過她也老實的回答：“咱家宅子小，再說家裡就這麼幾個人，也用不上下人侍候。至於做飯，他們爺倆也吃不慣外人做的飯，所以平常就是我自己做了。家裡倒也有個下人，但當門房和車伕之用，丫頭倒是沒有。”
“招兒你可真是賢惠。”聞言，宛瓊感嘆道。
招兒有些不好意思：“我可不賢惠。”
之後，待宛瓊吃罷了飯，招兒將碗筷收拾了回去。陪着弘兒午睡了半個時辰，等起來後她去店裡，見宛瓊依舊堅守着，這期間宛瓊也做了好幾筆生意，店裡也沒發生什麼大事。
見此，招兒對宛瓊更是滿意。
到了差不多申時，招兒想着薛庭儴快下值了，再加上到底是第一天，就讓宛瓊回家，讓她第二天還是老時間來，並打算將店門關了。
宛瓊也沒有拒絕，幫着招兒將店門關了，才離開王記花坊。
她一路走出井兒衚衕，一直走到手帕衚衕，才上了一輛馬車。
馬車中，丫鬟鶯歌正等着，一見她就急道：“姑娘，你可算回來了，奴婢快急死了。”
吳宛瓊渾不在意說：“急什麼，不是讓你先回去，等到了下午再來接我。”
鶯歌委屈道：“奴婢哪敢丟姑娘一個人。再說了，奴婢若是回去了被人發現，可不好交代。”
這麼說來，鶯歌可是坐在馬車裡等了吳宛瓊一天。
見此，吳宛瓊道：“辛苦你了，明兒你就別在這兒等了，隨便找個茶樓或者酒樓喝茶都可。”
“姑娘，你明日還要來？”鶯歌大驚失色道。
這話就有些僭越了，吳宛瓊淡淡地看了她一眼，鶯歌忙嚇得不敢再吱聲。
過了好一會兒，直到車都動了，鶯歌才小聲道：“姑娘，你說你讓人打聽那新科狀元，又找到他家鋪子裡，此人可是已經娶親生子了。”
吳宛瓊抿了抿嘴，冷冷地看了她一眼：“你越來越多話了！”
鶯歌哭喪着臉道：“這事若是讓老爺知道……”
“我爹不會知道的。另外，你也不要多想，我對此人並不是你想象中那樣，我只是對他的妻子有幾分好奇。”
“可……”
接下來的話，鶯歌再不敢多說，也心知姑娘雖是性格柔和，但若是惹了她發怒，結果不是她能承受的。
且不提這些，之後吳宛瓊便每天都來鋪子裡做工。
過了幾日，招兒差不多覺得她能獨當一面了，就與她定下了每天她負責開門，吳宛瓊辰時來店裡，到下午申時的時候，就可以下工了，剩下的時間招兒看店。
至於工錢的話，一個月是一兩銀子，不過可以從賣掉的東西里提到不等的銀子，以招兒對自家店裡生意的估計，宛瓊一個月可以得到三兩到四兩不等的工錢。
這份工錢對京城這地界來說，已是不菲，足夠她一個人生活。
其實招兒打算是再請兩個女夥計的，可因爲一時也找不到合適的人手，便只能擱置下來。
因爲吳宛瓊每天都是申時下工，而薛庭儴也是申時從翰林院下值，所以兩人並未撞見過。薛庭儴只知道招兒請了個女夥計，具體詳細卻並不知曉。
這日，薛庭儴從翰林院回來，只胡三一人在家。問過之後才知曉，招兒和弘兒都在店裡，他也沒在意回房換了衣裳，坐着歇了歇腳，又喝了一盞茶，還是不見母子倆回來，便找去店裡。
此時王記花坊中正忙碌，今兒也是巧了，逢着吳宛瓊要下工的時候，突然來了幾個客人。這種情況下，她自然不能走，便留下來幫忙。
世人千千萬，有些人買東西爽快，有些人則是磨嘰，而今日這幾個女客人就是性格磨嘰的。也是王記花坊的東西都不便宜，自然要多做斟酌。
好不容易將這波客人侍候走了，又來了兩個客人，招兒和吳宛瓊兩人便一個忙着招呼客人，一個看店並看着孩子，順道不忘插言給些建議什麼的。
終於這單生意總算做下了，招兒說得口乾舌燥，正坐下來喝水。
薛庭儴來了。
“你今天下值怎麼這麼早？”說完，招兒下意識看了看外面的天色，才反應過來自己忙忘了時間。
“今天生意很好？”
招兒又喝了一口水才道：“可不是，每天生意都不差。”
“找夥計的事要抓緊了。”
招兒嗔了他一眼：“你說起來倒輕巧，哪有那麼容易，就是宛瓊也是好不容易纔請來的。男夥計倒是好找，可女夥計……”
說着，她嘆了一口。
薛庭儴總覺得宛瓊這個名字有些耳熟，卻一時想不起來，不過他也沒放在心上。正想說什麼，突然一個聲音在門口響起了。
“瞧你這小手髒的，等回去後姨姨幫你洗一洗。”
招兒笑着站起來，道：“眨個眼的功夫，這小壞蛋就跑不見了，多虧了宛瓊你幫忙看着。”
“招兒，你這麼客氣做甚，方纔那客人實在太難應付了，若不是你出面這生意指定得丟，我幫忙看着些弘兒也沒什麼……”之後的話語，在看見薛庭儴後，莫名其妙失了聲。
招兒見她臉色有些不對，還以爲是見了外男緊張，忙道：“宛瓊，這就是我家夫君。”又對薛庭儴道：“庭儴，這是宛瓊。”
此時吳宛瓊已經恢復了鎮定，拉着弘兒拘謹地站在那裡，半垂着眼簾對薛庭儴點了點頭，不過沒說話。
薛庭儴面色一下子就變了，眼中各種晦暗翻滾。
這時，弘兒一下子撲了過來：“俊俊爹，你今天給我帶好吃的沒有？”
薛庭儴被撞了個猝不及防，爲了掩飾，他順勢將弘兒抱起來，垂眼與他說話：“爹給你帶了豌豆黃。”
“那好呀，咱們去吃，小狗子餓啦。”
“不準吃多了，不然晚飯你又吃得少。”
“娘，我知道了。”說着，弘兒又催薛庭儴趕快抱他去吃點心。
父子兩人的背影消失在門後，招兒這纔不好意思對宛瓊笑了笑，道：“這孩子就是皮，成天稀奇古怪的話特別多。”
這話是在解釋之前弘兒叫薛庭儴爲俊俊爹，此話起源於一次薛庭儴和招兒玩笑，卻被這小崽子聽去了，然後薛庭儴就成了俊俊爹。
吳宛瓊有些欽羨道：“弘兒真是可愛。”
聞言，招兒看了她一眼，卻什麼也沒說。只是佯裝去收拾檯面，並跟她輕快的說，時候也不早了，讓她趕緊回去。
吳宛瓊又看了那門口一眼，跟招兒道了別，便離開了王記花坊。
等她走後，招兒卻嘆了口氣。
她能看出宛瓊的羨慕，卻不敢多說什麼，宛瓊年輕守寡，又沒個孩子在身邊，孤單是可以想象的。她就怕跟她說多了，是時她回去後難免會傷懷。
招兒又守了會兒，見時候也不早了，便收拾着將鋪子關了。
回去後，薛庭儴正抱着弘兒，拿了本書與他講，小傢伙兒也聽得有滋有味的。
父子倆一個說，一個聽。
聽着聽着，當兒子就問起各種稀奇古怪的問題，然後當爹的也不厭煩，一一解釋給他。
招兒笑了笑，換了身舊衣裳就去竈房裡忙上了。
晚上吃罷飯，先給弘兒洗澡。
這宅子裡專門闢了間房子做浴間，裡面有一大一小兩個浴桶。小的是給弘兒專用的，其實也就是個小木盆。
如今天還正熱着，所以招兒備的水是溫水，把弘兒剝光丟進盆子裡，他顯得十分興奮，不停地把水往盆子外撩，招兒蹲下給他搓泡泡，他又抹了泡泡往招兒臉上抹，可把招兒給氣的。
母子倆就這麼一面洗一面宛如打仗，笑聲在書房裡都能聽見。
正房的西間，是薛庭儴的書房。
此時他坐在書案後，外面的天已經擦黑了，他卻沒有點燈，任自己沉浸在無邊黑暗之中。
他終於想起夢中遺漏掉的那一段了，就在見到那個人的時候。
在那夢裡，他是入了翰林的，卻只是普通的庶吉士。
過了館選後，他便匆匆回家了一趟，卻沒有久留，就匆匆回了京城。
招兒母子沒與他同來，一來孩子太小，不適宜長途跋涉，二來也是京城這邊還沒安頓下來。
再之後，初入官場的混亂與瑣碎，佔據了他所有時間。
吳閣老是他的座師，他免不了上門拜訪一二，尤其吳家和沈家又是那種關係。
薛庭儴也不知吳家是怎麼看中自己的，畢竟當初他實在稱不上出類拔萃，比他優秀比他樣貌更好的人數不勝數，可偏偏有一天有人暗示他，吳閣老有一獨女，待字閨中。雖是之前嫁了一次，但男方是個沒福氣的，成親不過半載，便出了意外身亡。
這話是什麼意思，但凡處在官場裡的人都明白。
可彼時他初出茅廬，又下意識覺得自己有妻有子，難道拋妻棄子去攀高結貴不成？便拒絕了。哪怕他十分明白若是答應下來，對他寓意着什麼，是一條通天大道擺在他的面前。
他有想過這麼一來肯定會得罪座師，但又想座師乃是堂堂次輔，不至於跟他個毛頭小子計較。
之後事情果然來了，他因犯了錯被逐出翰林院，下放到一個窮山惡水之地任縣令。
那時候，他還是有些年輕氣盛的，心知肚明這是刻意報復，可他一不貪贓二不枉法，就不信他們能拿自己如何。
這事他沒有敢和招兒說，他顧忌着顏面，也是不想讓她擔憂。所以招兒還以爲他在京城，實際上他已經離京遠赴那個邊陲小城上任了。
直到去了那個地方，他才明白在官場中沒有背景沒有靠山有多麼難。
作爲一個農家子的出身，他心知農人的艱難與辛苦，所以曾經他是想過以後定要做一個爲民請願的好官。
看似說得簡單，實際上想做到卻是難之又難。
巴結上級，應付下面各個小吏，是首先要做到的。
不討好上級，考績拿不到上等，升官是不用想，說不定遭到貶斥。而歷來就有這麼一句話，任你清官似水，難逃吏滑如油。講的就是地方官都是吏部銓選外派下來，且是三年爲一任，自然不若一些名不見經傳的小吏熟悉當地環境。
有些‘大人’若是不能洞察秋毫，很輕易就會被下面的一些人聯手架空。而吳閣老既然想刁難他，自然不會給他選個什麼好地方，而他上任的那個小縣就是如此。
他甫一到任，就連吃了好幾場悶虧。
從一開始的固執己見，到爲了對付那些小吏，他學會了虛與委蛇，學會了拉攏打壓，還學會了以權謀私。
終於，一片清明，他終於可以是個當家做主的縣太爺了，也替老百姓做了幾件實事，卻面臨任期滿被調離的事情。
到了新上任的地方，面對的又是與之前差不多的處境。
如今他也算是有了經驗，該敲打敲打，該拉攏拉攏，兵來將擋水來土掩。到底也是疲於勞累，偶爾他也曾想過若是自己當初答應了，是不是不用經歷這一切？是不是也可以像那些同年一樣，安安穩穩坐在翰林院中，喝喝茶談談天，等着加官進爵，步步直上？
他不太敢往更深層的地方去想，此時的他已經見識到太多的人性，也意識到自己的改變，他並沒有自信若是重來一次，自己還能像當年那般堅守本心。
一去就是幾年，此時招兒也知曉他被外放之事，一再提出要來找他，說弘兒現在已經大了，卻根本不知道爹是什麼樣。
他心中愧疚難安，自慚形穢，又想到底處境比之前好了不少，便遞信回去讓她來找他。
而招兒就是在找他的途中，所坐之船在路上出了事。
自此便是天人永隔。