五娃子張秀是個敢想敢幹的人，從上谷郡啓程之後，沿途中他就開始向表弟灌輸對待女人的手段。只是旭子好像對此不太感興趣，每當張秀說到興高采烈處突然停下來的時候，發現表弟總是沉默地看着遠方。
非常令人失望的沉默。女人在軍中一直是個很能勾起人談興的話題，無論懂與不懂，說得對與錯，只要有人肯接茬，大夥就可以在爭論中交流一個晚上。但李旭總是不置可否，張秀就很難一個人把話題繼續下去。對方的樣子就像一個固執的將軍，無論你如何給他出謀劃策，他不說你對，也不說你錯，依舊按照自己的固定思路去陷陣衝鋒。
這種態度未免太傷人自尊，嘗試了幾次後，張秀在絕望中放棄了努力。他順着李旭的目光向遠方望去，只見平整開闊的田野間到處長滿綠幽幽的植物，一些粗手笨腳的農婦正弓着腰，不知道在田裡拔着什麼。田壟間，是她們沒有人照管的孩子，有的在哭，有的在泥土裡面打滾，有的則在大聲叫喊着追逐匆匆飛過的蝴蝶。
“好多韭菜啊，他們種這麼多韭菜賣給誰？”張秀猛然想起一個怪異的問題，衝口問道。
“麥子！”李旭的回答簡短而有力，一下子把張秀砸了個大紅臉。
原地楞了好一會兒，五娃子張秀才拍打着坐騎追上前。“古語笑人麥椒不分，好像就是說得我這種！”他訕訕地笑着，解釋。“我以前就看過放在倉裡的麥子，地裡長的什麼樣，真的第一次注意！”
“高句麗人也種麥子，去年向回殺時，我們放火燒了很多！不知道這個冬天，他們有沒有飯吃！”李旭沒有回頭，自顧幽幽地說道。
聽了這話，張秀就忍不住想笑表弟迂腐。三十萬弟兄都讓人給堆佛塔了，還管對方是否有飯吃！在他眼裡，高句麗人就是未開化的蠻族，茹毛飲血的禽獸，沒吃的正好，餓死倒省得大軍費力氣征討。
沒等張秀斟酌着把自己的想法說出來，李旭的自言自語又傳入了他的耳朵。“如果每年都派人過去燒一次，估計用不了三年，高句麗就該亡國了吧！”
“啊！”張秀被驚得目瞪口呆。一直以來，表弟在他心中都是個很忠厚，略微有些笨，但運氣比較好的鄰家男孩模樣。他從沒想到對方的心腸突然會變得這麼狠，比高句麗人還歹毒。仔細看看李旭那張方正剛毅的臉，五娃子知道表弟不是再開玩笑。突然間，他覺得脊背後有些涼，一股冷嗖嗖的風從脖子後鑽進來，沿脊柱一直衝到馬鞍上。
“抓緊時間走吧，別耽誤了出征！”李旭渾然沒意識到自己嚇住了對方，看了看臉色有些不太正常的張五娃，低聲吩咐。
“哎，哎！”張五娃連聲答應着，策馬與李旭並絡。剛剛趕上，又忍不住拉了拉繮繩，讓自己的坐騎和黑風保持數尺距離，“你那馬性子太烈！”他訕訕地解釋，“我這馬有些怕它！讓它們離開點兒，省得，省得……”
“隨便你！”李旭毫不在意地回答，側過頭去接茬看他的風景。已經快三月了，田埂邊的野花紅紅白白，趕趟兒般開得熱鬧。半空中，大片大片的榆錢被風吹落，紛紛揚揚的，彷彿在下一場大雪。
‘表弟變了！’五娃子望着榆錢飛舞環繞着的同齡少年，默默地想道。這個變化是從什麼時候開始的，他也沒注意到。反正，現在表弟的行爲和去年夏天時大不相同。去年夏天時候，他令人感到親切，自在。而現在，他身上卻時不時散發出股冰一樣的寒氣。
應該是從遼東殺回來之後吧！張五娃在心中如是推測。被接入軍營後，旭子從來沒提過要給弟兄們復仇的話，也沒和其他人一道罵過下令放火的衛文升將軍懦弱怯戰。他很平靜，甚至沒有抱怨過建成世子爲什麼保不住浮橋。他在養好了傷後做的第一件事情，就是借劉弘基將軍之手重整了虎翼營。並且把所有跟他一道活着回來的弟兄都升做了軍官，還順帶給表兄謀了一個隊正的職位。
反正，跟着他我不吃虧！五娃子張秀暗自嘀咕。學着李旭的樣子，四下觀賞風景。田間幹活的以女人們居多，很少有男人露面。沒辦法，邊民以吃苦耐勞爲名，大戰在即，每個郡都需要勞力運糧。
經過盧龍塞的時候，二人遇到一夥前去遼東覓取功名的驍果。帶隊的是一個破敗的大戶子弟，姓周，長得十分粗壯。從這些人的戰馬和兵器上，五娃子張秀就斷定他們兜裡沒多少盤纏。可此人卻偏偏自稱周公之後，言談舉止頗爲狂傲。見李旭和張五娃只有二人，便湊上來邀請同行，才走了不到兩裡，又開始試探起二人的底細。
“你們兩個去從軍，還是去應募驍果？”周姓子弟擺出一幅高高在上的姿態，大咧咧地問道。
“我們是護糧隊的，接到軍書，奉命去懷遠鎮報到！”五娃子張秀難得不囂張了一回，匆匆答了一句，策馬追上李旭的步伐。
“護糧，那有什麼出息，不如跟我一同到左翊衛，我有個親戚在那做司馬，保證你們去了受照顧。”周姓子弟帶着幾個同夥追過來，擺出一幅施捨的模樣建議。
對方只有兩個人，卻帶了四匹馬，無論是拉行禮的馱馬和胯下的坐騎，都比自己騎的這匹神俊。特別是那個高大少年所乘的黑馬，行動之間透出一種高高在上的傲然，就像一個天生的王者，讓其他馬匹不敢與之並行。
這地方山高皇帝遠，如果把對方的馬匹騙到手，去遼東取功名的機會就更多些。即便打了敗仗，有匹好馬也容易逃走！周姓潑皮轉着眼睛，開始打對方的主意。
“我們的名字已經入了軍冊，無法隨便更改。兄臺美意，我等敬謝了！”張秀見到對方那幅貪婪的模樣，心中隱隱升起幾分不快。他本來就是個刺頭，只是當着表弟兼頂頭上司的面纔有所收斂。如果不是李旭就在身邊，今日他肯定要擺出隊正的架勢來申飭這幾個冒失的傢伙。
“真的，只要這位小兄弟把馬讓給我，我出個合適的價錢，並且包他當上夥長！有我親戚幫忙，提升的機會很多！”周姓子弟毫不介意對方冷落，徑自追過來拉李旭的馬繮繩。
李旭擡了擡手，恰好用繮繩隔開了對方的手腕。周姓子弟楞了一下，再次伸手上前，李旭再抖繮繩，第二次將他的手腕撥到了旁邊。
“吆喝，小傢伙伸手不錯。要不，咱們過兩手？就賭胯下坐騎如何？你輸了，胯下黑馬歸我。我輸了，這匹千里馬歸你？”姓周的傢伙指了指自己騎的那匹已經看不出毛色的老馬，大言不慚地說道。
“讓開，否則別怪我們不客氣！”張秀被徹底激怒了，當了好些年惡少，今天他才發現原來世間還有比自己更可惡的人。
與周姓子弟同路的無賴少年見老大挽起了袖子，立刻四下圍攏了過來。這條大路行人不多，對方人單勢孤。搶了他們的馬匹和盤纏，大夥剛好去軍中做見面禮。
“你真的想比試麼？”李旭突然開口，笑着向周姓潑皮問了一句。
“當然，就賭咱們的坐騎。老子這匹是千里追風駒，大宛良馬，在家只吃紅皮雞蛋，每天都有四個廚子伺候的。跟你賭胯下那匹小黑驢，是看你年齡小，不想佔你便宜！”周姓潑皮大聲說道。李旭個頭較大，但看相貌不會超過十七歲。以他多年街道上欺負孤兒鰥老，從乞丐碗裡搶錢積累起來的打架經驗，收拾這樣一個半大小子不在話下。
“我們四匹馬，賭你們六匹馬。愛賭就賭，不賭讓路！”張秀見李旭有和對方動手的心思，樂得看潑皮們的笑話，笑着在旁邊推波助瀾。
“你可不傻！”衆無賴兒郎們七嘴八舌地嚷嚷，“四匹賴馬賭我們的六匹良駒，怎麼不兩個人打我們六個！”
“那也行，比兵器還是比拳腳？”李旭毫不在意地接了一句。
“拳腳，不，兵器！”周姓無賴又是一愣，看看李旭的身板，猶豫着回答，“點，點到即止，大，大爺我可不想傷人性命！”
“隨你！”李旭低聲回答了兩個字，俯身從馱馬上摘下兵器包裹。那六個無賴見他開始擺弄兵器，也紛紛跳開去，在前方圍做半個圈子，慌不急待地拔出腰刀。
徐茂功送的黑槊有些長，李旭雖然看着它很溫馨，卻沒把握用它以一對六。猶豫了一下，他還是選擇了黑彎刀。張秀的武藝很平常，雙方如果正式開打，李旭必須保證在第一個回合內將對手鎮住。
李旭輕輕地從鞘裡拔出了黑彎刀，內心中又遇到了那股久違的平靜。看了看持刀在手，。躍躍欲試的張秀，他用左手輕輕地放鬆了馬繮繩，正欲策動坐騎，卻聽見對面傳來“噹啷”一聲，姓周的潑皮將手中兵器拋到了地上。
“您，您老說是懷遠鎮，懷遠鎮護糧軍的？”不顧周圍幾個潑皮驚詫的目光，周姓無賴陪着笑臉問道。
“是！”李旭點點頭，回答。
“您老姓李，木子李？”周姓無賴雙眼直勾勾地盯着李旭手中的彎刀，追問。這柄彎刀太古怪了，刀身比橫刀略長，且如草原彎刀般拉了個弧度，刀刃寬度是橫刀的兩倍有餘，據遼東還家的老兵們傳言，整個大軍只有一個人使這樣的彎刀。
“你到底比不比了，不比就認輸！”張秀受不了對方羅嗦，大聲喝問。
“我，我怎麼敢跟校尉大人動手呢。您大人大量，大人別記小人過，大人肚子能撐船，大肚能容天下事…….”周姓無賴口中阿諛之詞滾滾如潮，腦門上的汗水也如溪流般滾落下來。到了這個時候，其他幾個潑皮也明白了自家老大爲什麼棄刀認輸，張開了嘴巴，手中兵器“叮噹”“叮噹”依次落地。
是那柄黑魔刀，去年從軍中回來的老兵們傳說過，有個姓李的校尉手持黑色魔刀追隨薛世雄將軍轉戰千里，從萬馬軍中幾度進出。大夥剛纔肯定是被冤鬼附體了，居然想搶李校尉的戰馬。一旦對方把刀揮起來，不知道這邊有幾顆腦袋夠人家砍……？
“如果不比了，就麻煩你們把馬背上的行李卸下來，我忙着趕路!”李旭掃了一眼臉色慘白的衆潑皮，冷冷地命令。
“是，是，哎，校尉，校尉大人，馬給了您，我們怎麼去遼東啊！”潑皮們哭喪着臉答應。想厚着臉皮向對方求個人情，卻看見李旭沒有將兵器收起來的意思，只好紛紛跳下馬，將自己的行李捲卸到了大路邊的草叢中。
“呵呵，謝謝了，承讓，承讓！”張秀一邊和潑皮們打着哈哈，一邊將六匹劣馬的繮繩拴在了一塊，見李旭騎着黑風，帶着兩匹馱馬已經慢慢走遠，他一抖手中繮繩，拉着六匹劣馬向前追去，臨走，還不忘回過頭來，對着潑皮們調侃道：“我在護糧軍做隊正，你們如果來投軍，我保證你們受照顧！別忘了啊，是護糧軍李校尉麾下張隊正！”
說罷，快馬加鞭追向李旭。一路上只覺得耳邊的風輕輕柔柔，仗勢欺人的感覺，真好！
五日後，他們到達了懷遠鎮。經過半年多冷清時光，這個邊陲小鎮再度變成了一個碩大的軍營。皇上的侍衛六軍馬上就要開過來了，所以護糧軍的營寨再度移出了城外，還是同樣的那個小山坡上，還是負責同樣的任務。只是經過一年，每個人的心態都於去年大不相同。
軍官之中，武士彠和元仲文二人沒有請假回家，所以他們兩個早早地替李旭和張秀安排好了營帳。知道自家校尉大人喜歡早起練武，武士彠特地在李旭臥帳前留出了大片空地，並且帶人將地面用石頭碾子壓平，周圍用石粉灑出了隔離線。
“大人看看還有什麼需求，劉將軍吩咐過，虎翼團的所有要求，各級參軍都必須滿足！”新來的司倉參軍秦行師幫李旭安頓好了行李，陪着笑臉問道。
“謝謝秦參軍，現在沒事情了。將來有需要，我會親自去找你！”李旭微笑着回答。這個參軍也姓秦，和在遼河畔失散的秦子嬰同姓。不知道他們彼此之間，會不會有血脈相連。
想到這，他心裡又痛了一下。目光下意識地轉向空曠整潔的練武場，耳畔彷彿又聽見了衆人的笑鬧聲。去年春天的時候，記得自己在此將秦子嬰一遍遍打倒，一遍遍以期待的目光將對方再拉起來。
可今天，自己縱使把眼睛望穿，也不可能將幾個朋友從遼河對岸的黑土地上拉起來了。
“破遼，破遼！”遠處一所巨大的營壘中，傳來將士們聲嘶力竭地呼喊。從營壘的旗號上，李旭知道那是新建的左翊衛大營。宇文述老將軍在停職待罪半年後，又被皇帝陛下擢升爲大將軍，開府儀同三司。總領左路十二軍兵馬，以上大將軍楊義臣副之，臨河煉兵，待皇帝陛下到來後過河討伐高句麗。
挨着左翊衛營壘的是左武衛，大將軍王仁恭因爲去年率軍首渡遼河有功，被加封爲左光祿大夫，食邑千戶。左武衛營壘旁邊那座略顯混亂的營寨是驍果們集中報到的地方，分別打着折衝、果毅、武能、雄武等旗號，每面鮮紅的戰旗下，隱約都有數百名壯士在列隊操演。不時傳來的喊殺聲與其他幾營大軍的吶喊遙相呼應，震得人耳朵嗡嗡做響。
去年渡河前體曾經現在大軍身上的士氣和威風又回來了，雖然今年在此集結的兵馬以新卒爲主，很少有曾經追隨將軍們東征西討多年的府兵精銳。他們之中，也很少有人還記得去年遼河對岸發生過怎樣的悲劇，經歷了一個冬天又一個春天，那些人頭壘成佛塔早就腐爛坍塌了，白骨中長滿了荒草。
“據劉將軍說，這次大軍過河，將不會再對高句麗人手下留情！”武士彠悄悄走到李旭身邊，低聲說道。
“嗯！”李旭淡淡地迴應，目光依舊盯着遠方，盯着天邊錦緞般盤旋而去的遼河。
“這幾天找你的人很多”武士彠看了看參軍秦師行遠去的背影，壓低了聲音彙報：“唐公世子請你回來後先去他那裡坐一坐，他要親自爲你洗塵。薛世雄將軍派他的兩個兒子來邀請你過營飲宴，說要答謝你的救命之恩。”
武士彠說着，從衣袖中取出一個精緻的拜帖，交給李旭。名帖上的字寫得很大氣，一看就知道是出自行伍之人手筆，李旭輕輕翻開拜帖，看見裡邊署着薛家兄弟的名字，一個叫萬鈞，一個叫萬徹，兩個名字讀起來和筆跡一樣遒勁。
“駙馬督尉上午也來過！”武士彠笑着拿出第二張拜帖，“代表他父親宇文述大將軍來的，說等你回營，宇文大將軍要親自過來答謝救子之恩!”
“替我準備三份禮物吧，士彠！”李旭接過拜帖，低聲吩咐，“都別太貴重了，張秀手裡有我錢箱的鑰匙！”
此刻，他清楚地知道三家請客的目的。他不想拒絕。