本書名義上還是《水滸傳》的續書，自然從梁山寫起。書接金聖嘆腰斬水滸後的最後一個情節“梁山泊英雄驚惡夢”，寫梁山大聚義後當晚，盧俊義做了一場噩夢，夢見長人嵇康手執一張弓，把一百單八個好漢都在草地盡數處決，不留一個。驚出一身大汗，醒轉來微微閃開眼，只見“天下太平”四個青字。
這個情節是本書的總綱，暗喻張叔夜剿平梁山，之後天下太平。後有一段盧俊義的內心獨白：
“再不道我盧俊義今年三十三歲，卻在這裡做強盜。夢雖是假，若只管如此下去，這般景象難保不來。招安不知在何日，可恨那班貪官污吏閃到我這般地位！今日如果做得成，亦未嘗不妙。”
感嘆自己際遇的同時，卻又不乏對招安的幻想。這是本書中盧俊義性格的總結，和水滸傳承接得很好。他不是宋江和吳用，本沒有政治野心的盧俊義到了此地，心中充滿了無數的矛盾，忠義恩仇始終是他心中的一個結。盧俊義的內心一直在搖擺，這使得他在本書中，性格變得非常的猶豫，絲毫沒有了槍棒天下無對的氣勢。
是夜，忠義堂失火，連“替天行道”的杏黃旗也被大火捲去。公孫勝驅法仍不能保住忠義堂和杏黃旗。追問失火原因時，才發現大家都作了和盧俊義類似的夢。但宋江仍然將值宿的三十二人全數斬首。
此處作者先給了梁山當頭一棒，開篇即凶兆當頭，後來如何能不敗。而單單燒去忠義堂和杏黃旗，則是暗諷梁山不忠不義，假替天行道之名了。這裡還給了大家暗伏了兩個印象：一、公孫勝的法術還不能達到無所不能的境界；二、宋江嗜殺，絕非仁義之輩。
爲梁山解石碣天書的道士何玄通用風水理論解釋了失火的原因，並帶來了一首童謠：
山東縱橫三十六，
天上下來三十六。
兩邊三十六，
狠鬥廝相撲。
待到東京面聖君，
卻是八月三十六。
這首童謠則是本書的又一個總結，暗示上天將派下36雷將和宋江殊死相搏，最後於九月初六（八月三十六）在東京市曹斬殺梁山被俘殘黨。
吳用卻曲解成梁山在一百八之外，還會有三十六籌好漢來投。所以宋江重修忠義堂後，設立了兩座招賢堂，招募一百八之外的好漢。之後梁山露出本來面目：嘯聚到四十五六萬人。連次分投下山，打破了許多的州縣，各處倉庫錢糧都打劫一空，搶擄子女頭口不計其數，都搬回梁山泊。用林沖守濮州（梁山西南），呼延灼守嘉祥（梁山東南），八字大開，向着東京。青雲山、冷豔山、鹽山、清真山都依附了梁山。
此是梁山全盛時期（政和五年），完全不同於徵四寇被動防守等招安的策略。梁山積極主動地攻城略地，搶佔有利的戰略防禦地形，擴大生存空間。作者欲抑先揚，寫作手法高明。鋪開了再打，總比一百八人窩在梁山，等官軍來包圍來的精彩。
當然這樣一來就不能不引起朝廷的重視了，朝廷命蔡京起兵二十萬，攻打梁山。梁山只好派戴宗、周通去東京借徐寧好友範天喜的幫助，打探官軍的消息。不料這官軍卻像脫胎換骨一般，戴宗、周通都魂驚魄蕩，暗暗的咂着舌頭道：“果然利害！把我們山泊裡的操演，直比得沒了。如果真來征討，這般軍威，如何敵得？”
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徵四寇裡是童貫、高俅攻梁山，爲避免重複，這裡該輪到蔡京了。《蕩寇志》裡的官軍完全不像是北宋的軍隊，有點漢軍威武、雖遠必株的味道了。俞萬春的邏輯是，官軍征剿梁山不利，不是兵的問題。只要良將一到，官軍便所向無敵了。
這裡，俞萬春爲了給小說添彩，把大炮、鳥槍、佛朗機都加了進去，使《蕩寇志》變成了半冷半***的戰爭，這一點我先不作評價。
梁山與朝廷大戰之前，俞萬春先讓雷部神將和天罡地煞來了一場預演。兩個都監鄧宗弼、辛從忠，攻打梁山的附庸鹽山（滄州附近），殺一將、擒一將。宋江只好派秦明、索超、朱仝、雷橫前去救援。這是兩股勢力的第一戰，結果梁山十分狼狽，秦明初戰馬頭就被鄧宗弼砍掉，幾乎喪命！最後，天降大雨冰雹，兩邊只好罷戰。
以上大致是第一回的內容，作者開篇就給了梁山很多記悶棍。宋江攻城略地，是爲不忠，妄殺部下，是爲不義。盧俊義心裡有嚴重的死結、吳用對童謠的曲解、公孫勝法術的打折，四個梁山巨無霸光彩未見，弱點已出。戰將呢？五虎秦明被人把馬頭砍落，掀下地來，比當年與史文恭一戰還要不堪。反觀朝廷，官軍如同天兵一般神勇，隨便捏兩個都監都已經是五虎的級數。奸臣當道似乎是朝廷唯一的軟肋，一旦得以解決，不管梁山怎樣壯大，覆滅也是早晚的事情了。
亮相武將：
鄧宗弼，保定人（宋時並無此地，應爲河北西路保州人），身長七尺五六寸，使兩口雌雄劍，各長五尺餘。
軍A武S智B情B名B
武力應強於秦明，但考慮秦明實力爲五虎中最差，加之有輕敵因素，所以鄧宗弼的武力應爲五虎級數。但作爲統兵之人，識得埋伏、撤退之法，勝於一般水平。其他諸項無特殊之處，普通人處理。
辛從忠，保定人（宋時並無此地，應爲河北西路保州人），使丈八蛇矛，身長八尺。能使一手好飛標。
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特技：[飛標]，A
武力同爲S級，能使飛標，使得他斬將能力大增。但飛標尚沒達到神乎其技的水平，給A。其他諸項無特殊之處，普通人處理。
斬將擒將記錄：
鄧宗弼用埋伏擒鹽山頭領金毛犼施威，後者被解到東京斬首。
辛從忠飛標殺死鹽山頭領毒火龍楊烈。