三天後,太子夏淵、太子輔學荊鴻、吏部侍郎陳世峰、虎賁中郎將孟啓烈，奉皇命押運賑災錢糧前往北原。這是皇帝第一次給太子委以重任,那些以爲這太子只是個擺設的人頓覺警惕，押運隊伍剛出皇城,不少勢力就暗中活動了起來。
安慶王從皇帝那裡接手了幾項內事的決斷權；定嘉王去了新兵營,說是要學習練兵之法；聶司徒去了城北駐軍軍營,拜訪張謙的兄長張德校尉；聶詠姬在朝陽宮足不出戶，但借身體不適之名請來了趙太醫,言談間提及皇帝的病情,甚是關切，趙太醫不疑有他，三兩句被套出了皇帝所用的幾味名藥。
然而朝中諸事，對於此時的夏淵來說,都無足輕重了。
夏淵這輩子第一次出皇城遠行，心中十分澎湃，死活不肯坐在寬敞舒適的官轎裡，非要騎馬親自護衛賑災錢糧，只留了顧天正等五個神威隊員做近侍，其餘人馬都讓孟啓烈調度去探路、殿後、看守和隨時清點物資。
好在這一路也沒碰上什麼大波折，原本探路的人說有可能碰上肆山的盜匪，夏淵在路過肆山地界的時候還特地加強了守備，誰知人家盜亦有道，放話出來，說賑災的錢糧不搶，就這麼放他們安然通過了。
肆山匪是當地最大的匪團，他們都沒動手，其他小山寨的就更不敢動手了，對此夏淵還有點小失望，私底下跟荊鴻抱怨說：“一點都不驚險刺激。”
氣得荊鴻敲他腦袋：“沒你這樣的，還巴着被人搶不成！”
夏淵嘿嘿樂了兩聲：“我這不是說笑呢嘛。”
這一夜他們沒能趕到臨近的小鎮上，就在一處山谷開闊地安營露宿了，荊鴻陪着夏淵睡在主帳中，剛纔還說着話，一扭頭夏淵已經睡着了。
離開了宮中養尊處優的生活，夏淵的臉上多了些風塵僕僕的疲憊。荊鴻看着他日漸成熟的輪廓，欣慰的同時，又有些別樣的情愫。
他不是沒有想過自己與夏淵的關係，從最開始的亦師亦友，到後來的愧疚仇視，再到如今的背德糾纏，他也分不清了，究竟是誰在依賴着誰。
他伸出手，輕輕順了順夏淵額前的碎髮，也不知夏淵是夢是醒，哼哼道：“荊鴻……”
荊鴻小聲迴應：“臣在。”
夏淵卻又沒了動靜。
荊鴻笑了笑，兀自攤開地圖，計算着明日的行程安排，不一會兒，聽到身後傳來一聲夢囈：“荊鴻……你快睡，我守着你……”
荊鴻霎時僵了手腕，筆梢在紙上暈了一點墨跡。
從前都是他守着一個人，守着一座城，守着一份註定要斷送的念想，他從沒有想過，有一天會有這麼一個人，把他守在了自己的夢裡。
如此傻，又如此令人動容。
數日後，他們到達了蔗溪，按照計劃，他們要在這裡借兩千一百石糧食，運送去北原。
蔗溪刺史聽到風聲，一早就在城門口候着，愣是從早上等到傍晚，獻足了誠意，拍足了馬屁，然後畢恭畢敬地把夏淵迎了進去。
夏淵本想立刻將借糧的事情落實，但刺史沒給他這個機會，直接把他們安排到了城中最豪華的酒樓，擺了幾桌豐盛的宴席招待。
一桌子的大魚大肉，吃得夏淵喉嚨發膩，蔗溪刺史頻頻敬酒，幾乎跟每個人都喝了一輪，惟獨夏淵不肯端杯，弄得刺史很是尷尬，舉着酒杯坐也不是站也不是。
荊鴻見他臉色不大好，知道他在想什麼，悄悄在他耳邊說了幾句話，夏淵臉色稍稍緩和，這才斟了酒，與蔗溪刺史碰杯，一飲而盡。
蔗溪刺史是個官油子，一下子就看出來，這太子不好巴結，但太子旁邊那位說話很有分量，當即給手下一個眼神示意，那名手下便不知退到了哪兒去。
酒足飯飽之後，他們在刺史府住下，說來這刺史府雖然不大，給他們安排的房間卻是考究又精緻，院子裡亭臺樓閣樣樣俱全，夏淵依舊是板着一張臉，進了屋就讓顧天正和蕭廉守在房門口，除了荊鴻不允許任何人進來。
衆人安歇下來之後，荊鴻敲響了夏淵的門：“殿下，是我。”
夏淵聲音沉悶：“進來。”
荊鴻坐到他面前，溫聲問道：“殿下今日爲何不肯喝刺史敬的酒？”
夏淵目光忿忿：“我爲什麼要喝他的酒？你看看他這個樣子，一看就是個大貪官，我不跟這種朝廷的敗類喝酒！”
“他什麼樣子了？殿下怎樣看出他是個大貪官的？”
“你沒見到嗎，光是迎接我們的排場就擺得那麼足，馬屁拍得我都快噁心了。再看那個什麼醉仙樓的菜，樣樣都是山珍海味，這吃的可不都是民脂民膏麼。還有他這座府邸，快趕上我的朝陽宮了，我自己的房間都沒這裡敞亮，我那兒的亭子假山都沒這裡的好看。要說他不是貪官，誰信啊！”
“殿下就憑這些，覺得他是貪官？”
“這還不夠嗎？”
荊鴻笑了笑：“殿下，凡事不能只看表面。”
夏淵知道他要開始說教了，撇了撇嘴：“你想說什麼？”
“殿下說蔗溪刺史今天排場擺得足，這是他爲了向我們表現誠意的方法，今日天色已晚，我們又都疲憊不堪，原本就不適合談論正事，他如此接待我們，雖說有巴結之嫌，但也無可厚非。”
夏淵嗯了一聲，讓他接着說。
“至於醉仙樓的這頓飯，在臣看來，他有兩個用意。一來是想熟悉一下我們這些隨行的官員，他是官場中人，想要仕途通達，自然不會放過這個機會。二來也是想讓殿下你吃個定心丸，展現他大方的一面，讓我們對借糧的事心中有數。”
“照你這麼說，明日借糧的事不會有什麼問題咯？”
“應該是的。”
夏淵還是有點不服氣：“就算你前面說的都有道理，那我說的第三點呢？他這座奢華的府邸怎麼說？”
荊鴻道：“不知殿下進城後有沒有注意到，蔗溪的百姓住家、酒樓茶館，都有一個共同的特點——精緻。雕花門樓、假山造景、石刻雕像，幾乎家家戶戶都有不少，可見不是刺史一家這樣，這裡的百姓生活習俗就是這樣，他們喜歡精緻的東西，也擅長做這些工藝，這恰恰說明了，他們是富足的，而沒有遭到欺壓。”
夏淵回憶了一下，似乎真的是這樣，可是：“那你也不能斷言他不是貪官啊，清官不是都應該克己奉公、穿着樸素、住處簡陋嗎？”
荊鴻笑了：“每個人有每個人自己的爲官之道，有些官清廉是清廉給別人看的，有些官富裕也是富裕給別人看的。真正的好官，不是要看他自己過得有多清貧，而是要看他的百姓有多富裕。”
夏淵沉默，他有些明白了。
荊鴻頓了頓，問道：“殿下，你知道臣爲何要與你說着些嗎？”
夏淵看着他，搖了搖頭。
荊鴻拿出一樣東西：“因爲我收了刺史的賄賂。”
夏淵一下愣住了，瞪大了眼：“你？收了賄賂？”
荊鴻頷首：“是的，我之前回到住處，蔗溪刺史便派人送來了這個，大概是想讓我在殿下面前說說好話。”
“……”夏淵不知道該說什麼好，荊鴻因爲收了人家賄賂所以來給人說好話？這事已經超出了他的理解範圍。
“也正是因爲看到了這樣東西，我才斷言這個刺史並不是一個貪官。”
“嗯？這是什麼？”
“這是一隻機關小雞。”
“……”夏淵再度愕然，“啥？”
送賄賂不送金銀珠寶，不送名駒美女，送個啥機關小雞？
那是一隻那個木頭做的小雞，荊鴻把它遞給夏淵：“殿下來試試解開這隻小雞肚子上的機關鎖吧。”
夏淵本來是很不屑一顧的，心想這種小孩兒的玩具有什麼好玩的，結果花了好長時間才解開那個機關，剛一解開，那隻小雞居然搖搖擺擺地走了起來，把夏淵稀罕的不行：“哎？這個好玩兒，回去帶給瑜兒玩！”
荊鴻看着他孩子一般的笑，不禁感慨這個刺史着實有心：“殿下，刺史送我們這個，並不是單純來巴結諂媚的，他想要給我們看的，其實是蔗溪的三大寶貝。”
夏淵興致勃勃：“哦？哪三大寶貝？”
“機關鎖、雕花木、竹筒雞。”
“原來如此。”夏淵會意，“金銀珠寶不過是些看過就忘的東西，他想讓蔗溪給我們留下一個非常深刻的印象，讓我們看到這東西就能想起他來，也能想起蔗溪百姓最引以爲傲的那三樣寶貝。”
“正是。”
夏淵嘆了口氣：“荊鴻，看來我還是太嫩了，這些東西一點都不懂。”
荊鴻安慰：“殿下只是缺乏經驗。”
夏淵又撥弄了一會兒那隻機關小雞，看它在桌上搖搖擺擺地走着，忽然道：“荊鴻，明日談妥借糧的事情之後，咱們空出半天來逛逛蔗溪吧。”
荊鴻想了想，估計事情談妥之後，裝糧搬糧還需要一段時間，確實能空出半天來，便道：“也好，殿下難得出來一趟，多玩玩也是可以的。”
夏淵佯裝正經：“什麼叫玩玩，我這是體察民情！”
夜深人靜，雲來客棧的小二忽然給一陣風吹醒，迷迷瞪瞪地睜開眼，就見大堂的門是開着的，他走過去把門關好，撓了撓頭道：“哎？我記得我關門的啊……”
二樓廂房中，一人身着黑衣，帶着滿身涼意，顯是剛從外面回來，他恭敬跪下，對着另一人稟報：“君上，他們今日傍晚入的城，現在就歇在刺史府中。”
“那人也在麼？”
“應當是在的，張謙說那人是隨行之一。但天色較晚，屬下看不太清楚。”
“他在就行了，他是太子輔學，明日跟着太子，自然能見到他。”
“是。”黑衣人想了想，問道，“此事交給屬下來做就好，君上何必丟下國事，親自跑來一趟？”
那人把玩着手中的烏足金錐，看着它被月亮鍍上的一層銀光，聲音低沉：“因爲我……等不及了啊。”
驚鴻一瞥。