巷子裡傳來呼喚，年輕護衛眨了眨眼，然後慢慢向前走去，他一腳踏空。
身後非常有經驗的老僱傭兵立馬轉動身體和大小姐阿笠配合着重新組成三人的戰陣。
“等等！大叔！”
老菸斗到底是經驗老道，這個時候他深知服從命令的重要性，於是他立馬就停下了。
可他停下的同時也聽到了那年輕護衛發出的慘叫聲。
他的身體被一寸寸的剝開，皮囊、血肉、骨骼，拆解成分明的幾組。
老兵沉默的看着這一幕，他什麼也做不了。這就是這裡的殘酷之處，人的生命在這裡真的脆弱無比。
老菸斗聽到慘叫聲後就意識到是出事了，他問了一句：“咋了？誰出事了？”
“是笑笑。”阿笠聲音低沉，她隨後又道：“現在就剩咱們三個了，可下邊還有至少一百級臺階等着我們，我們絕不能再掉以輕心，否則誰都別想活着出去。”
老菸斗自然不會在關鍵時候掉鏈子，可當他聽說是那個叫笑笑的年輕護衛出事後，心中不免還是生出幾許悲涼。
繼續向下，經驗豐富的三人很快就到了祭壇面前。
與想象中那種宏偉的祭壇不同，供奉往日之主的祭壇居然只是一座很小的神龕，它的外形酷似一座微縮的神殿，入口處還站立有不少金甲衛士，可一個個看上去都是那樣的小巧，讓人感覺很是幼稚。
可阿笠到了這裡後卻面色凝重道：“壞了，我們來遲了。”
老菸斗沒明白，他之前也沒下去過就默默無言的站在那一動不動。
老僱傭兵皺眉道：“我看到了一棵樹。”
‘樹？’老菸斗愣了愣：‘不是一座小型神龕嗎’
阿笠跟着說道：“我看到的也是一棵樹。”
然後兩人說完就齊刷刷的看向老菸斗。
老菸斗知道壞事了，要麼就是這兩人存心要整他，要麼就是真的可能是他看到的東西和他們倆都不一樣。
於是老菸斗突然起了壞心思，他撓撓頭道：“我看到的也是一棵樹。”
阿笠愣了愣：“描述一下。”
老菸斗：“……額……就是一顆……很高的樹。”
“什麼顏色？”老僱傭兵問。
“額……白色？”
“你遲疑了。”阿笠皺眉道。
“那是不是白色嗎？”
“你自己不清楚嗎？”老僱傭兵已經猜出了老菸斗根本就是在撒謊，他沉聲道：“老哥，你看到的應該是一座小型的神龕吧？”
老菸斗眼皮急跳，忙問道：“哎？你咋知道的？”
阿笠頓時臉色陰沉道：“那就是大麻煩了……我們可能都要死在這了。”
老菸斗頓時感覺頭皮發麻，他小心翼翼的問道：“怎麼說？”
“供奉往日之主的那些傢伙是一羣比我們不知道聰明多少倍的怪胎，它們尤其喜歡試煉和玩弄空間藝術，所以在從祭壇入口下來後，我們必須保持四個人只看向一個方向才能確保不會走散，可剛纔笑笑分神了，所以他死了……”阿笠解釋的很詳細。
“然後呢？”
“然後就是祭壇部分，我們從一部叫《扎蘭古經》的古籍中找到了這種供奉意識的藍本，但在實踐過程中我們發現完成對往日之主的供奉以點燃先行者之路的指引之燈並沒有那麼容易，它們做了修改，而且用的是類似的手段。”
“類似的手段？你指的就是我們三個看到的各不相同的祭壇？”
“是的，其實祭壇只有一個，而且一般都是唯一的，四個人下來後看到的都是一樣的東西，可笑笑的死驚動了它們，所以現在規則變了，只能有一個人去完成供奉，而且一旦失敗，所有人都得死。”阿笠把規則說的很清楚。
但老菸斗卻有點聽不明白了，他問道：“等等，你說的這個它們到底是什麼？”
“不知道。”阿笠回答的很乾脆。
老菸斗一呆：“啊？不知道？”
阿笠沉聲反問道：“這很奇怪嗎？螞蟻被人用靴子踩死，其他的螞蟻去研究它是被誰踩死的有意義嗎？我們是來完成祭祀並維持掩體世界的穩定的，不是來考古探秘的，大叔你最好保持最高的清醒，同時學會管理你的好奇心。”
老菸斗被阿笠說的一愣一愣的，雖然這比喻有些傷人，不過確實很直接很貼切。
他想了想後問道：“那我有什麼需要注意的嗎？”
阿笠回想了一下後：“掩體世界的時間是失序的，所以你進入神殿內後可能會變得很老，當然也可能變得年富力強，但不管如何，你都不會是現在的樣子，所以你得確保自己進去之後第一時間能拿穩貢品。”
老菸斗點點頭，他現在雖然還是有很多好奇和不解，可他學會聽話了。
“繼續。”
“接下來的步驟很簡單，你只要穿過神殿，然後把貢品放在神殿最裡頭的祭壇上就可以了。”阿笠說的很簡單。
可老菸斗不會認爲真的就這麼簡單。
“你這個描述和把大象裝冰箱有點類似，太籠統了，你就不打算告訴我穿過神殿我會遇到什麼？”
“這是隨機的。”阿笠道：“它們就是這麼不講道理，我現在告訴你還不如讓你覺得你只需要把打開冰箱門把大象裝進去這麼簡單就好了。”
“唔……還是個心理學戰術。”老菸斗笑了，這句話聽着也不知道是揶揄還是在自嘲。
阿笠沒有和老菸斗計較，她說道：“你最好快點，我和老仝在這等你的好消息。”
老菸斗深呼一口氣，點點頭：“那好吧……不入虎穴焉得虎子，既來之則安之，我就搏一把吧。”
但是……
“那個，我該怎麼進去？”
阿笠翻了個白眼道：“你就一直盯着它看就可以了。”
老菸斗一呆，一句：‘就這麼簡單？’到了嘴邊又咽了回去。他清楚就是這麼簡單。
空間……時間……起初人類只能接受設定和服從的東西在這裡居然被某種神秘的力量玩出了花，簡直是赤裸裸的嘲諷啊。
老菸斗收束心神，他一手抱着那古怪的陶製罈子，一手按在腰間的槍上。
雙眸聚精會神的看向那酷似神殿的神龕。
它真的很小，但又小的非常精緻……甚至可以說，有點栩栩如生的味道。當然，如果它不是那麼小的話……
就這麼呆呆的盯着神龕看了半天后，眼前的小東西還是那麼小，老菸斗感覺自己被耍了，於是他回頭問道：“我說你們……”
話還沒說完，老菸斗愣住了。
這是哪？
白色大理石鋪就的寬闊大道兩側修剪整齊的杉樹如兩排不知疲倦的忠誠侍衛般站的筆直。
在水杉樹下還有清澈見底的人工水渠，裡頭空蕩蕩的，並沒有養着魚之類的東西。
‘哦吼，這就是少爺說的空間曲變嗎？有點意思……’老菸斗在大腦內檢索了一遍後發現自己能夠用於解釋現在看到的這一切的大概也就是有之前桃沢名馳和他簡單聊過幾句的“空間曲變”。
然而空間曲變是基於空間存在的一種向位矢量加速技術，是人類目前所能掌握的最前沿的宇宙航行技術，多用於開拓者級的探索星艦用於拓荒未知星系使用。
而老菸斗現在所處的地方是空間與時間之間粘合的夾層——掩體。
作爲組成具現宇宙實體的三元基礎之一，“掩體”更像是受強大精神力影響的混沌物質境界，沒人能具體的將其描述完整，但從一些非常罕見的古籍中可以確定，那些曾經在睡夢中無意間聆聽到混沌低語的懼亡者們將“掩體世界”描述爲宇宙大爆炸之前的殘餘，所有現實具現的時間與空間都仰賴於這種殘餘。
它基本上可以再現宇宙大爆炸之前的上元文明是何其的強大。
但就像剛纔阿笠所說的那樣，被人類無意間踩死的螞蟻完全沒必要非得去探尋到底是什麼東西踩死了它們，因爲這之間的認知壁壘不是螞蟻可以打破的，與其浪費時間去思考一個不可能觸碰到更具體更偉大的現實結構，倒不如用自己的觸角去尋找更安全的路。
太極城就是這樣一羣看似蠢笨，實際上卻已經走出了一條安全的路的螞蟻。
收束心神，老菸斗正要往前走，結果差點被自己的褲子絆倒在地。
這時他才注意到自己竟然變成了孩童時期的模樣。
具體來說，大概也就是七八歲的樣子。
這個年齡單手抱着那陶製罐子還是有些吃力的，變成小菸斗的老菸斗趕緊用雙手抱緊了公平。他深吸一口氣自嘲一笑：“真是越活越沒出息了，竟然變成個小屁孩，也不知道誰這麼惡趣味，竟然覺得這樣做會很有趣？”
自言自語一番後小菸斗開始向着不遠處的神殿走去。
但到了神殿的臺階下，小菸斗有點頭大了。
如果是他之前的狀態，這面前一百多級的臺階很輕鬆的就能爬上去。可他現在是個孩子啊，而且懷裡還抱着一個決不能弄壞的貢品，面對着這每一個高度都在三十釐米以上的臺階，小菸斗不僅是頭大，而是頭暈了。
可不爬又能怎樣呢？小菸斗的志氣可沒有一併變小，他一咬牙，把心一橫，開始努力的向上爬去。
……
在老菸斗經歷着有股子愛麗絲夢遊仙境意味的奇幻之旅時，身在科伊博破碎王城中的蘇瑤總算是找到了已經失蹤了快十年的好兄弟鍾楚奇。
兩人的重逢沒有想象中的熱烈擁抱，相反一開始蘇瑤還以爲是什麼危險在迫近，一轉身差點就把Z給掐死了。
骨瘦如柴的Z眸子裡一點光彩都沒有，即便是再見到蘇瑤也是一樣的。
他瑟縮着身體，意識裡是對蘇瑤熟悉，可蘇瑤知道，他好像早就不認識自己了。這個曾經風光無限的陽光少年即使經歷了“夢樑一戰”的洗禮也沒有像現在這樣落魄，他幾乎變了一個人，變得渾身上下都寫滿了悲傷。
“你還記得我是誰嗎？”蘇瑤半跪在兄弟面前。
瑟縮着身體的Z茫然的看着蘇瑤，他的眼睛像這樣空洞的盯着蘇瑤已經不是第一次了。
蘇瑤試圖喚醒他塵封的記憶也不是第一次了。
兩人四目相對，蘇瑤知道他忘了。
他什麼都不記得了。
這座王城把他折磨的人不人鬼不鬼……是他毀了Z。
可早已鐵石心腸的蘇瑤居然半分的愧疚都沒有，他只是在心底接受了一個事實罷了。但他還不想徹底放棄，他覺得既然Z還活着，甚至還能主動找到他，就證明他的潛意識裡還是有一條線存在。
果不其然，在兩人對視了許久之後，Z像是突然記起了什麼，他猛地站起身道：“別去！別去那邊！回來！回來！”
他倉皇的向前方探出手，就像是在試圖抓住什麼。
可蘇瑤什麼空無一物，根本什麼都沒有。
Z說着向前跑去，蘇瑤立馬跟上。
兩人一前一後跑出了這座博物館一樣的建築後，Z居然就這麼憑空的消失了。
一瞬間，蘇瑤背脊生寒，暗忖：‘難道是幻象？’
不對！
這個想法立馬就被蘇瑤否定了。他來這裡之前已經做足了功課，科伊博人當年悄悄的破除認知壁壘，便舉全國之力建造了一艘可以容納下一座王城的生態飛船。
飛船的目標就是那顆公轉週期長達十九萬年的暗星——科伊博李斯。
這顆暗星受兩個恆星系統的牽引，每隔十九萬年會從緊貼着木星軌道進入太陽系，然後再貼着火星軌道逃出太陽系。
每次這種逃逸發生的時候，恰好就是地球和火星之間距離最遠的時候。
近萬年以前，科伊博人就發明並建造了可以利用引力彈弓飛行的飛行器，並孤注一擲將他們的文明一舉遷徙到了那顆暗星上。
但暗星之所以被稱爲暗星，就是因爲它在大多數時候是在沒有黑暗中孤獨旅行的行星，它不像嬌生慣養的地球，更不會像憨厚且強大的木星，它可以出逃，可以在兩個恆星系統內遊走，同時作爲兩顆恆星的子嗣。
而爲了在這段長達十幾萬年的旅行中能夠保存下文明的火種，科伊博人必須將文明保管在一個更加安全的地方。
這個地方，就是“掩體”。
或許是某種傳承吧……或許基因記憶編纂技術是真實存在的。
“掩體”的字面意思可不就是爲了安全而存在的概念嗎？
這不是幻象。
鍾楚奇確實又找到他，只是現在蘇姚自己跟丟了而已。
正當他陷入惆悵的時候，九兒從遠處跑了過來，顯然她從超維度空間迴歸後也迷失了。兩人重逢後，九兒投入到蘇姚的懷抱裡，她嚇壞了。
蘇姚一邊安撫着她，一邊問道：“你有沒有看到其他人？”
九兒聞言一驚：“你也看到了？”
蘇姚皺皺眉，點頭道：“嗯，我找到小廚子了。”
九兒又是一驚：“啊？！真的？他在哪？”
蘇姚搖搖頭：“我跟丟了。”
九兒頓時又失落了，她雖然和鍾楚奇的關係只能算是一般，但愛屋及烏，在得知鍾楚奇一直在暗中爲蘇瑤辦事後，九兒不由自主的就關心起他來。
蘇姚問道：“你看到的是誰？是O還是尊鵬？”
九兒面色凝重的搖搖頭：“都不是……確切的說……我都沒辦法確定她是不是人類……”
蘇姚有點迷糊了，但他沒有多問：“走，帶我去看看。”
“嗯。”
兩人立即向着九兒的來路走去。
穿過破碎的街道，在一片廢墟的中心，黑暗的角落中似乎有個女人在哭泣。
她的聲音很小，如果不仔細靠近一些去聽是完全聽不見她的聲音的。而女人身前還有一具金色的人形軀殼，那應該是某種未完成的藝術品。
背對着九兒和蘇瑤的女人穿着一身蓬鬆且破爛的厚衣服，她哭的時候身體一顫一顫的，並且不斷的呢喃着：“啊，是這樣的呢……如果不是的呢……如果都是騙人的呢……我們都錯了呢……是不是呢……是不是呢……”
蘇瑤聽了一會後發現她重複了好幾次，說的內容都是一樣的。
九兒沉聲道：“在去找你之前我已經在這附近觀察過她好久了，她就一直在哭，說的話神神叨叨的……感覺很不正常。”
這當然不正常了。
在一座可能已經存在了幾萬年的乃至幾十萬年的破碎王庭中居然還有一個類人的活物，她還在不斷的哭泣，這本身就有夠詭異的了。
蘇瑤上前一步，他試探着問道：“請問，您爲什麼這麼傷心呢？”
沒想到，那個背對着蘇瑤的女人居然立馬就把慘白的臉轉過去了，她似乎不想讓任何人看清她的樣子。
她也早就知道有人在附近一樣。
她停止了哭泣，轉而嗚咽的喃喃自語道：“如果是的呢……如果都不是謊言呢……如果我們都對了呢……會不會就有好轉了呢……真是可笑的卑賤的氣味……啊……卑賤的氣味……”
“卑賤的氣味？”蘇瑤重複了這句話，然後忽然記起了什麼一樣，他又上前一步道：“您是那位大人的化身對嗎？是不是這樣的？”