噠噠的馬蹄響過。一行人持刀佩劍，牽着馬匹，馱着箱子，穿過小道。
馬蹄聲終是響得越發急切，密密不停。“快點，快點。”有人催促道，於是隊伍行進得更是迅速。
天邊隱隱傳來轟隆隆的響動，偶爾一道白光乍現，劃過層層白雲。風也猛然間吹拂起，小道兩旁樹木都“沙沙沙”響動，那行人中有幾個舉着旗杆，寫有“飛馬”兩個大字的旗幡也隨風撲棱棱翻飛舞動。
那正是飛馬鏢局一行。
鏢局衆人日夜兼程，進了山東境內沒多久，又是大片清國領域。一路上偶爾還有幾片小地區歸屬遼國，更是紛爭不斷。
池寒同衆人一路行來，李沅芷離開的那點失落也漸漸淡去。一路上遇到數起盜匪，都是不入流的小角色，被三兩下打跑，也便略過不提。
這一日，衆人走在路上，卻黑雲沉沉，眼見就要下一場暴雨。各人雖是習武人士，可也沒練到風雨不侵的地步，只得加緊趕路。沒半晌，有人喊道：“前邊有一座房子。”衆人更是加急了腳步。
離得近了，那房子的真貌才慢慢顯出來。不，與其說是房子，不若說是堡壘。
陰氣沉沉的一座堡壘。
內中真情如何無法看到，但巨石堆砌的圍牆框佔了好大一圈，顯然這堡壘佔地很廣。這時黑雲愈發陰沉，雲層裡隱隱有雷光閃爍，池寒看着那堡壘，倒有幾分西方吸血鬼影片的味道。
“那是什麼堡壘？”他不由問道。鏢局中有一名鏢師常在北地行走，答道：“前方應是山東武定的商家堡。”馬行空也在一旁，聞言怔楞了半晌，雙眉倒豎而起。池寒察覺到，忙問怎麼了，馬行空神思不屬地道：“當年我同這商家堡的主人商劍鳴有些過節，打過一場。”
池寒見他神色，想來當年這位馬總鏢頭吃了大虧。
遠方又是轟隆隆一連串聲響傳來。
馬行空道：“往事不提，避雨要緊。”當先策馬往前而去，其餘人也就相隨跟上。那商家堡佔地極大，圍牆中是一個院壩，再往內又是一個大廳，廳後則是商家堡衆人的居所。
外邊的圍牆卻是開着門的，馬行空等人徑直踏入院壩，煩請一名下僕前去通傳。衆人等了一陣，雷聲更是大作，傾盆雨水稀里嘩啦地灑下地來。那下僕又來將他們引入了大廳中避雨。
這大廳也不知有多久放着沒用了，幾張桌椅上都布了蛛絲，此刻風雨雷聲，電芒亂閃，大夥踏入大廳，都感到森森陰冷。
馬行空沒來由心中一凜，吩咐徐錚等人去一個角落放下行李，生了火，衆人便圍在火爐邊閒談。他想了想，又叫李廷豹帶兩個人，悄悄把“飛馬”的旗幡扯下。飛馬鏢局這一路上十分低調，便連喊號的趟子手也不配備，但好歹作爲臉面的旗幟始終保留着。
如今連鏢旗都扯了去，池寒也不禁詫異。
衆人烤了會兒火，大廳門又是吱呀一聲響，幾個大清武官踏進廳中來，邊走邊脫下擋雨的蓑衣。
怎地這時節還有清國武官到此？馬行空等人面面相覷，都是戒備。池寒偷眼看去，當先一名武官鬚髮皆白，凌亂地飄在風中，身形矮小又有些駝背，怕不有五十歲。但這一路走來，眼中精光四射，顧盼間自有一分凜然的威勢。後邊四個武官低着頭躬着身子畢恭畢敬，於這陰暗中就看不清面貌了。
那四個年輕武官腳步虛浮，不過酒囊飯袋，但那老者太陽穴微微鼓起，看來一身內家功夫應是不俗。
他們入得廳來，自然也看到了飛馬鏢局一行人，盯了兩眼，四名年輕武官目光落在馬春花身上就轉不開了，上下打量，相互間還嬉笑攀談。
笑得那副模樣，不用想也知道是在談論些什麼。
徐錚性子急躁，見那些人對着師妹瞟來瞟去，哪還管現下是什麼處境，惡狠狠向其中一個武官瞪去。那武官自然不肯示弱，也回瞪一眼，徐錚就坐不住啦，擼了擼袖管子正要上前，卻被李廷豹伸手拉住。
“坐下！”馬行空厲聲道，徐錚只好灰溜溜又坐回原地，幾名武官嘴角泛笑，想要奚落徐錚幾句，那老武官也平平淡淡地開了口：“我說的話，你們都忘了嗎？”
幾名年輕武官頓時噤若寒蟬，乖乖地隨着去找了另一個角落安坐。老武官坐下後便盤膝閉目，幾個跟隨的武官殷勤地前後忙活好一陣，才小心翼翼跟着坐起，過一會兒，他們幾人開流，言談裡卻不時提到“鏢局已經走到左近”，又說“換個裝扮偷偷混進去”、“關係到大清江山氣運的大事”。池寒幾人都是暗自心驚，張大耳朵去聽，可是雷聲轟鳴，風聲呼嘯，終究是聽不到更多。
突然白光一片，轟然炸響。
大雨終於嘩啦啦地落了下來。
這雨一下，鋪天蓋地的聲勢隨雨絲從敞開了的廳門捲來，甭說偷聽旁人說話了，便是自己這邊鏢局幾人言語，也得粗着嗓子吆喝。大夥兒趕了許久的路，也確實乏了，各自閉目養神。
也不知過了多久，廳中一絲響動傳來，池寒睜開眼，卻又是一人闖進大廳裡避雨來，那人穿着粗麻布衣衫，背後背了一柄長刀，兩腮間隱約有些胡茬，看樣子倒年輕得緊。他獨身而來，又找了個最陰暗的角落，衆人也就對他不甚在意。
池寒看了這一屋子持刀佩劍的人，心裡嘆氣，這場雨倒像是催促着人來開武林小會一般。這個念頭還沒轉完，突然又聽到遠處傳來急驟的馬蹄聲，聽聲音辨別，倒有二三十匹馬之多。
那些馬兒跑到這堡壘前就戛然而止，半晌後幾聲忽哨，騎馬的人兒盡皆吆喝起來，有一多半馬兒繞向了堡壘後門。
唿哨之聲剛起時，池寒就已經站了起來，這一路上他也經歷過幾次響馬盜匪劫鏢，聽這聲音，卻有點像。另一邊馬行空經驗豐富，自然更是早已經警覺，低聲對衆人吩咐道：“小心着，定着神！”又自言自語，“這路人馬都不踩盤子，便這麼來了，怎知道我們在這兒？”倒有幾分希冀是找錯了對象，不是衝着鏢局來的。
希冀歸希冀，鏢局衆人還是都抄傢伙戒備起來。
過不一會兒，那院壩四周的圍牆上託託響動，已經翻上了幾名身穿黑色勁裝的大漢來，手持明晃晃的兵刃，一字排開來俯視着下邊。倒是把整座大廳都給圍住了。
接着堡壘的大門被“砰”的一聲推開，竄進來一個漢子，身形極快，只兩下躍動就從門口竄到大廳中來。馬行空待他站定，拱手道：“老夫眼拙，未曾拜會，尊駕高姓大名？這番聲勢倒頗是駭人，不知有何見教？”
竄進來那漢子穿着得綾羅綢緞、珠光寶氣，臉上卻滿是猥瑣，先把一雙小眼睛往馬春花身上瞄來瞄去，才懶洋洋道：“在下閻基，閣下便是飛馬鏢局那‘百勝神拳’馬行空罷？”馬行空謙遜道：“不敢。”只待那閻基接着說下去。
閻基仰天大笑：“果然便是，閻某人這次來，不求別的，只爲兄弟們肚子空了幾天，但求馬總鏢頭賞幾口飯來吃。”
這便是要打劫了，衆人都是一凜，手中兵器握得更緊。池寒細細凝神觀察，只覺那閻基也沒什麼大不了，說話中氣不見得充沛，下盤步伐不見得穩健，目光渾濁，顯然內力也不算精純。若說外功，那乾癟的身材更看不出高手的樣子來。
只是身形矯捷，一手輕功還算過得去。但他見識過田伯光萬里獨行的輕功身法，頓覺那閻基也不怎麼樣。
池寒暗想：這乾癟匪首恐怕比李廷豹也差得遠，又如何同馬行空匹敵。馬行空卻不敢怠慢，按照江湖上規矩，便要徐錚封兩百兩紋銀作爲孝敬。
閻基卻不要，冷笑道：“馬總鏢頭這是在打發叫花子麼？馬老鏢頭這鏢局可好生興旺，一保就是幾十萬兩金燦燦的東西，卻拿些小錢來消遣兄弟麼？”他也不讓馬行空再說話，只是把手一揮，牆頭那些黑衣漢子也都跳將下來，只往鏢車走去。馬行空大怒，便要上前與那賊頭拼命，卻被池寒一把按住了肩頭。
池寒臉色凝重，只道：“馬老前輩切莫上了當兒，黑衣人中還有高手，武藝只在那姓閻的之上。”馬行空心頭一顫，轉頭細細看了幾眼，點頭道：“不錯，這些人躍下牆和行走之間大多身法呆滯，卻有幾個悄沒聲息，乃是高手。”池寒點點頭，徑直抱拳向那閻基道：“閻寨主，不如由我陪你過上幾招？”
原來那日池寒同言伯乾過招，雖然不知爲何入了魔障，但那凌厲的氣勢仍是銘記在心，讓他隱隱有突破的預兆。
此刻站出來同閻基打鬥，一方面固然是因爲黑衣人中還有幾個好手，另一方面也想找個人練練手，或許可以一舉達到二流高手上階。
偌大江湖武林，能人異士層出不窮，有輕功造詣絕倫的，有內力深厚無匹的，各有擅場，但終歸有一個簡單的實力分水嶺。這便是江湖裡大多人都略有耳聞的“三階九流”。
三階，乃是上、中、下三階，每一流爲一個層級，都有三階，以末流爲例，末流上階的人多是些壯漢，自然比末流下階的要厲害一些。
九流，則是末流、入門、三流、二流、一流、宗師、絕世、歸真、破虛這九個層級。
“末流”乃是不會武功的普通人，然而雖是末流，因時勢不同，也有擊殺二流高手的可能性。
“入門”乃是剛習武的弟子，便是一些粗淺武藝也還未習練完全，又或是一些小嘍囉，學過一招半式，也只是比常人略強。
“三流”則是江湖上大多武林人士的狀態，粗淺武藝學習得倒是紮實熟練了，進階的妙招卻掌握得不牢，總歸功力淺薄。像焦宛兒、溫青青、李沅芷等，實際都是三流水準，只不過處於的階段有所不同。李沅芷修習柔雲劍術十數載，已經在三流上階，焦宛兒不過在下階，差距也是甚大。若光說招式，池寒也只是三流上階的水平。
“二流”是在三流之上，總體實力進階，又或是某一方面特別專長，譬如那田伯光便以一手快刀和一身輕功躋身二流上階，池寒看書也能提升內功修爲，一身內力雄渾遠超常人，因此綜合實力也在二流中階。
武功若達到“一流”，已經修煉有成，繼承前人所學已是足矣。可以開宗立派，爲一幫一會之主，像青城派餘滄海餘觀主、“君子劍”嶽不羣等，都已經是一流。
“宗師”級高手，江湖上已經屈指可數，至多不過二百來人，於前人武藝之上更有獨特創新。
到了“絕世”一級，已經縱橫宇內難有敵手，譬如那曾經威震南方無敵手的林遠圖，還有那“東邪、西毒、南帝、北丐”武林四絕，都已處於絕世高手的巔峰。
“絕世”之後，修爲日益精純，一身功力返璞歸真，就入了“歸真”階段，那時可真是動靜皆天地，摘葉飛花亦可傷人了。江湖傳言武當創派祖師張三丰一身修爲功參天地造化，已經是“歸真”高手，也不知真假。
至於“破虛”境界，已經是如同“十四神石”一樣久遠的傳說了，傳說人間至皇軒轅黃帝就是一身武藝到了破虛境界，於是破碎虛空而去，那已是脫離人間範疇，可以得道飛昇了。是隻存在於傳說裡的境界。
說了這麼多，池寒如今不過是二流中階，還在爲了升入上階而苦苦掙扎呢。
閻基見一個毛頭青年擋在自己面前，頓覺倍受侮辱，更不打話，直撲上前來。他的身法甚快，池寒卻也不弱，一柄長劍嗆啷出鞘，刷刷舞去。
那日池寒的長劍將言伯乾一對鐵環看得到處是缺口，自己的劍也好不到哪兒去。路上池寒便找了家鐵匠鋪，又挑選了一把上好的精鐵長劍來。這筆開銷倒是被馬行空搶着買單了。此刻池寒長劍出鞘來，比起之前的那柄劍還要順手些，越女劍法使開，一招“破甲三千”，長劍橫裡一蕩，氣勢不凡。閻基不用兵刃，但腳下步法既彆扭卻靈動，只挪了兩步就避開，接着一雙拳頭打來，是極普通的拳法。
池寒拿長劍往前一豎，只要閻基的拳頭過來，勢必撞在劍刃之上。誰知閻基那拳頭不知怎地奇形怪狀地一扭，竟從預料不到的角度打來，虧得池寒反應快才避讓開來。之後幾招也是如此，閻基的拳頭彷彿長了眼睛，生生繞過池寒的防守打將過來，虧得他仗着靈鰲步法的精妙及時躲開，纔不至於讓閻基兩三招打趴下。
這什麼鬼拳法？