艾格一句話揭穿對方底細，曼斯·雷德頓時啞口無言，雙臂橫在桌上沉默了片刻，沉着臉開口了：“白晝越來越短，黑夜越來越冷，林間活動的那些鬼玩意也正變得越來越強。不僅活動範圍越來越靠近長城，火焰和黑曜石對它們的殺傷效果也越來越差。如果再不設法通過長城，我和我的人民，就將全部喪命於鬼影森林之中，變成異鬼們的傀儡……”
被嗆一回後，曼斯總算不再耍嘴皮子，換了個更坦誠的新開場白，瓊恩站立一旁手按劍柄，衆守夜人高層則將視線匯聚到對方身上。首席遊騎兵內心毫無波動，聳聳肩：“那可真是好消息，從此，守夜人及七國居民將再不用擔心野人的威脅。”
“我承認，長城的防禦組織得很完善周到，如果你們不放行，自由民絕無可能憑自己的力量通過。”曼斯沒回懟傑瑞米的話，而是繼續說道：“但我今天敢到這裡來，便是已經做好了一切準備——你們難道不好奇，當初我爲什麼要選擇離長城那麼遠的霜雪之牙作爲集合地點，而在將一百個部落聚集到一起後，又花了這麼長時間才抵達長城？猜猜，這段時間裡我和我的人在長城北面做什麼？”
“不是你們帶的東西太多，拖慢了行程麼。”莫爾蒙不悅道：“幾個月前，影子塔的斷掌科林曾拷問過抓到的俘虜，並警告我你可能在尋找某種神秘的手段來突破長城。我當時準備組織一次遠征去一探究竟，但最終因爲系列原因放棄了計劃……這個不提，我想先給你一個建議——別再用這種問句來繼續我們之間的交流了，我們聚集在這裡，不是來陪你聊天的。”
“好的，好的。”形勢比人強，曼斯·雷德無奈地舉舉手表示瞭解，並趕緊揭曉答案：“斷掌科林是對的，他作爲我的老上司，實在太瞭解我了。我帶着一百個部落，沿着霜雪之牙山脈和乳河緩緩南下，一路掘地三尺，挖開無數墓穴，只爲找一件傳說中的物品——冬之號角。這東西又稱喬曼的號角，在歌謠裡，一千年前的塞外之王喬曼曾吹響它喚醒地底的巨人，據說只要靠近長城吹奏它，就可以使絕境長城倒塌。”
“嗤——”傑瑞米笑出聲來，“這故事我也聽說過，但若這東西真的存在，喬曼當年爲什麼不吹?你是不是想說——你找到了那個號角，如果這回我們不把你活着放回去或打開大門讓野人進長城，你安排好的人就會吹響號角，讓長城倒塌？你當守夜人都是傻子嗎！”
“歌謠裡的故事，我一向半信半疑，這號角到底管不管用，不吹一下誰知道呢。”曼斯聳聳肩，“我確實有部下一心想嘗試，但被我阻止了。萬一長城真倒下，還有什麼能阻止異鬼南下滅絕人類呢？無論發生什麼，我都不希望那鬼東西能通過長城，毀滅整個人類世界……”
莫爾蒙感到有趣：“所以，你找到了一個傳說中的號角，但既不確定它能否讓長城倒塌，也不打算試……那這東西和不存在又有何兩樣？”
“因爲我知道輕重，知道自身安危和人類存亡之間哪個更重要。”曼斯說道：“沒錯，我曾是守夜人一員，最後卻逃離了影子塔加入塞外民中，在你們的規則裡，我是叛徒無疑……但長城外那許許多多的自由民呢？他們也有父母，也有愛人，也有孩子……也吃飯，也喝水，他們和生活在長城南面的人，有何區別？”
“有何區別？”波文·馬爾錫面帶厭惡地插嘴：“生活在長城南面的人，可不會像掠襲者一樣翻越長城去北面殺人越貨，搶走你們的婦女當老婆。”
“那是因爲長城南面的氣候遠比北面溫和，資源也遠比北面豐富，你們無需冒險就可以過得很好！”曼斯聲音一下提高了許多：“但即使是條件如此惡劣，掠襲者也只是自由民中極少的一部分！一羣熱血男兒靠翻越長城帶回戰利品來證明勇氣，改善生活……這在本質上和那些希冀榮譽而宣誓加入守夜人，或是日子過不下去和犯了罪才披上黑衣的人有和區別？更別提，這些漢子現在幾乎已經在進攻長城的戰鬥中死光了，剩下來的幾乎都是無辜之人！爲什麼你們寧肯讓自由民們白白死掉化爲生者們的敵人，也不願給條生路，讓我們通過長城，在不久的未來與你們並肩對抗死亡？”
“說得好聽，打開城門讓你們通過容易，但接下來呢？讓長城沿線的要塞淪爲一個個鼴鼠村，讓巨人在臨冬城的廢墟里紮營，食人部落屠殺山地氏族並霸佔狼林，掠襲者深入南方到白港和頸澤去偷北境人的女兒，強女幹他們的妻子？”波文冷哼一聲：“守夜人不需要外來幫助，也能將異鬼攔在七國之外！”
“很有可能，但給你這自信的是那幾千山地氏族民。”曼斯沒有直接回答，而是轉而扯起了另一件事：“你們的盟友確實起了很大作用，但我身邊有易形者，他們可以進入鷹的體內，在贈地和北境上空翱翔，依靠它的眼睛觀察局勢。有他們的幫助，所以我知道，你們雖然依靠山地氏族的幫助防守長城，卻面臨着巨大的糧食壓力。而眼下，北境自己也正面臨麻煩，難以繼續支撐長城的消耗……”他神情嚴肅地問道，“你們既已知道真正敵人的存在，爲什麼寧肯抱着久有的偏見和仇恨不放，也不接受滿心想要與你們並肩對抗死亡的新幫手？我認輸了！讓我們進來吧，我們帶上了全部的過冬儲備，即使分給你們部分，也足夠所有人吃好一陣。”
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艾格鬆了口氣：還好，曼斯採取的是賣慘和以理服人的方式……方纔聽他提冬之號角時，艾格還以爲這位塞外之王愚蠢到打算用威脅手段逼迫守夜人開門。若對方採取這種方案，那談判可就走入死路，任自己多想收服野人、有多少話語權和新想法也沒法扭轉結局了——自己的話確實有分量，但守夜人軍團畢竟還不是他的一言堂。黑衣軍團終究是一個由軍人構成的組織，即使冬之號角是真的，長城守軍也很難接受威脅而開門縱敵入關。
“沒人寧願讓你們死也不要你們的幫助。”莫爾蒙認真地聽完了曼斯的話：“但有兩個問題——第一個，誰能保證野人入關後能安分守己？二，野人號稱十萬，數量如此龐大，就算帶着糧食，也是餵飽自己都有困難，你有多少儲備，纔敢說得出夠所有人吃好一陣這種話來？”
“我從沒控制過十萬野人，也許長城之北確實有過這麼多人，但直到當自由民們意識到不斷在森林中偷襲和殺害我們的是什麼東西，從而抱起團來自保時，已經有成百上千人慘遭不測，更多人逃散得聯繫不上……當我最終在霜雪之牙山脈間聚集起一百——其實這數字也是估計——個部落時，我們一共大概有七萬人，南下途中又聚集起許多，但最多時也沒到八萬。”曼斯先回答了第二個問題：“而這些人，經過這一段時間的消耗，已經只剩下一半。”
“你們進攻長城損失了四萬人？”莫爾蒙問道，“可我們沒殺傷這麼多人。”
“在進攻中損失的只是少數，對我們威脅最大的，是那些白天潛伏，夜晚行動的存在。”曼斯表情陰陽不定，似乎仍在回味遭遇異鬼襲擊時的恐懼：“爲了躲避它們，我們不得不盡量靠近長城，但爲了讓長城頂上的你們看不到我方動向，我們又得與長城稍微保持着些距離。雖然掌握着對付活死人的訣竅，但它們在異鬼帶領下依然幾乎每一夜都會發起偷襲，運氣好擊退了還來得及火化死者的屍體，要是在黑暗中陷入混亂而沒能迅速取勝，那第二天時我們的敵人便又多了幾十上百個……死傷的是一部分，更多的，是因爲絕望和恐懼而離開大部隊，逃離的人。”
曼斯訴說的語氣雖然平淡，但在場每個人都能聽出其中的恐懼和無望，值得慶幸的是，在長城外直面着異鬼的不是他們。
“所以，你們現在還剩不到四萬人？”
“這些天，眼看攻破長城無望後，爲了給下一代們更大的生存希望，我做了一個艱難的決定——讓傷員、病號和衰老到一定程度的老人們，結束自己的生命，以減輕其他人的負擔。”塞外之王面無表情：“這不是新鮮事，以往每次過冬，都會有些行動不便即將入土的人，主動空手進入森林中，將自己的生命交給舊神……但批量進行的，這還是第一回。爲了防止變成活死人，我們選擇了服用毒果，並在倒下後讓活着的人焚燒屍體。現在，我們還剩三萬人。”
這樣麼，莫爾蒙點點頭：“但你沒回答另一個問題，你如何保證野人通過長城後能安分守己，而不是威脅到我們，乃至南下入侵北境？”
“我想我剛纔已經回答了這個問題。”曼斯說道：“三萬人，雖說沒了老人，但畢竟還有嬰兒和孩子……在大量戰士已經在進攻長城的過程戰死的情況下，我們威脅不了整個北境。此外，在指揮進攻長城失利、兩三萬人逃跑的情況下，我提出讓可能拖累其他人的自由民們自我了結，依舊有成百上千人照做。這是什麼？是威望和控制力的體現，我能、也會管好我的人民！”
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野人們靠自我了結來減負，將人數控制在一定程度，從而確保所剩的資源在足夠自己人吃的情況下，仍然夠曼斯拍着胸脯向守夜人保證：他能幫助解決長城的糧食危機！
此言一出，大廳內的衆守夜人高層都一時接不上話了。其中有的如首席事務官波文·馬爾錫和首席遊騎兵傑瑞米·萊克，爲野人們爲生存而做出果決且慘烈的抉擇而震驚；而另一些，如瓊恩·雪諾等較爲年輕的新加入者，他們與野人並無仇怨，忍不住生出了惻隱之心。
唯有艾格，心中大動不已——野人們居然主動剔除了人口中失去勞動能力和戰鬥力的老弱病殘！這種放在文明社會裡匪夷所思的事情，他們居然辦到了，提出這一方案的曼斯居然還沒被自己人殺掉！
設想下：一個完全由年輕人口組成，且廉價至極、至少一二十年內都沒有養老壓力的優質勞動力羣體……這是多少國家的統治階層夢寐以求的國民！
最關鍵的是：如果曼斯所說不假，那野人現在的數量已經降低到了守夜人能控制，後勤部也可以依靠布拉佛斯援助糧養活的程度。
而現在，將這個近乎完美的羣體收歸己用的機會，就擺在他面前！
曼斯·雷德完全不知道，自己的話無意間就將守夜人眼下話語權最大的人之一撩得心癢難耐。他拋出了全部籌碼，現在……就只看守夜人們答不答應了。
“你在野人中的威望高，這一點我們無人懷疑。”首席遊騎兵說道，“但就因爲這樣，我才害怕——你會依靠這種影響力，在通過長城後反客爲主，指揮野人攻擊我們。”
“野人們團結在我周圍，是因爲我向他們保證帶他們越過長城去南方避難。”曼斯答道，“可結果我辦不到，最終我是通過談判才說服你們放我們通過長城。在這種情況下，我沒有能力再說服經歷了血與火、已經通過長城安頓下來的自由民們重新拿起武器繼續作戰……如果你們實在是不放心，那就把我留在黑城堡，作爲人質好了。”
“請容我插個嘴。”艾格擡了下手：“有一點，我不知道爲什麼沒人提……我認爲，野人根本就沒有資格和我們進行談判，我更傾向於用另一個詞來描述眼下這場談話——投降儀式。”
“這有區別嗎？和談，或投降，隨你用哪個詞，我只要求放我和我的人民通過長城。”
“不，區別大了。”艾格輕輕一笑：“如果野……自由民們是要向守夜人投降，那我覺得，我們有權力提各種條件。曼斯·雷德，如果你能答應我以下兩點，我就能先代表守夜人後勤部，支持放你和你的人民通過長城。”
“說。”
“一，在通過長城前交出全部武器，由守夜人保管；二，通過長城後，你們將成爲贈地新居民，要完全遵循守夜人制定的贈地律法，服從我們的管理。”
“交出全部武器可以商量，但律法？”曼斯哈哈一笑，“自由民們有自己的律法，他們不會下跪的，就算我答應，也執行不了。”
“這不是在商量，遵守誰的律法，這回恐怕輪不到他們自由選擇。”艾格沒笑，“不願意遵循贈地的律法，就留在長城外帶着那狗屁‘自由’等死吧。想通過長城，就得完全接受我們的條件！”
……
曼斯收起笑容，盯着艾格看了一眼。從其他守夜人沒有打斷他說話來看，面前這個首席後勤官的話很管用，這印證了下屬們提供的零碎情報：“我說了，就算答應，也執行不了。”
“律法條文裡自然會有對不遵從者的處罰方式，只要答應，能不能執行，是執法者的事情，輪不到你來預言未來。”
“既然你這麼有自信，那我答應，什麼時候能開門？”
“他不是總司令。”波文打斷道，“如果是要投票決定，那我代表守夜人事務官，反對放野人過長城。”
“我也認爲還需要再商量商量。”首席遊騎兵同樣說道，“但尊重總司令的意見”。
莫爾蒙和首席工匠沒有表態，艾格靈機一動，悄悄附到莫爾蒙耳邊：“大人，先答應，一旦野人們聚集到黑城堡的大門外等待通過長城，到時候贈地的法律怎麼定，甚至是開門放他們進入還是偷襲搶一波糧食就任他們自生自滅，還不全由我們說了算？”
這一點兩人早在之前的交談中就已商量過，莫爾蒙輕輕點頭，假裝猶豫了一會，以總司令的身份，給出了守夜人軍團的最終答覆。
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【大章，先把前兩天的補上。最近比較忙，偶爾斷更就不解釋了。】