天樞城的議事堂上，燈火通明。不過，在座的人卻不多。只有高居正中的狄烈，侍立於側的參謀凌遠，還有跪在堂下的趙梃與曹小佛奴。其餘侍衛，都被遠遠趕開，在堂外守衛，無傳呼不得入內。
狄烈臉色陰沉，他怎麼也沒想到，這剛剛因生擒設也馬，而一躍成爲天誅軍中的少年英雄的趙梃，轉眼之間，就犯下了那麼大的事。
假傳軍令、擅殺重囚。無論是天誅軍的軍法，還是天樞城的民法，趙梃都犯了個徹底。如果是一般人，狄烈二話不說，早就讓刀斧手推出去斬了。但是趙梃的身份太敏感了，不由得他不慎重。所以，狄烈一邊讓人將趙梃與曹小佛奴押來，一邊派人敦請朱皇后等宗室前來商議處理。
狄烈含怒一拍扶手，恨鐵不成鋼地道：“趙梃！你告訴我怎麼回事？生擒活捉也是你，無令擅殺也是你……你就不能忍一忍？明日的慶功大會，你最少能拿到一枚銀質獎章，並越級提升爲警備營隊正，穩穩入選你嚮往已久的教導營……現在，這些非但全部泡湯，甚至你的命能不能保住，都是未知數！究竟是什麼促使你幹出這樣愚蠢的事？是不是這個女子的唆使？！”
趙梃還沒來得及說話，曹小佛奴已膝行而前，重重將頭磕在地板上，銀牙幾乎將嘴脣咬破，聲音悽楚地道：“的確是奴婢唆使殿下，前往擊殺設也馬。只不過。親眼見到那惡賊落到這般慘境，生不如死。奴婢心願已嘗，了無遺憾。請城主將佛奴處以極刑，佛奴絕無怨言，但請網開一面，饒過殿下……”
“不，此事與他人無干，是我硬逼着曹宮人一同前來的。一是讓她做個人證，指認設也馬這惡賊；二是當通譯；三是借其女子的身份，懷刃而入。”趙梃跪在地上。胸膛卻挺得筆直，昂然道，“我對今夜所做之事絕無後悔！不管是獎章，還是升職，抑或進教導營，都比不得我將刀刃刺入仇人的心臟來得重要。只可惜，學藝不精，功敗垂成……”
眼見趙梃這副決然模樣，狄烈的怒氣反倒消了。頗爲玩味地盯住他，淡淡道：“記得幾個月前。我親手給你一把匕首，讓你刺入敵酋的心臟，結果你反倒差點被敵酋了結……怎麼？現在開竅了？殺上癮了？還殺到囚牢裡去了！金人滅了你的國，每一個金人，都是你的仇人。爲什麼你要單單將這設也馬摘出，將其視爲仇寇呢？”
議事堂外，突然傳來一個清冷的聲音：“我知道二十三郎爲什麼這麼做，此舉雖失之魯莽，卻是奇恥血仇使然。”
隨着說話聲。朱皇后、嬛嬛、圓珠、串珠、檀香、玉嬙等皇室貴女一齊出現，人人面色悽然。隨後，一齊向狄烈施禮致意，齊聲道：“二十三郎爲姊復仇，曹宮人爲一雪前恥，其情可憫，其心可贊。唯觸犯軍法刑律。罪責難逃。所謂律法不外乎人情，請城主念在二人事出有因，情有可原，網開一面。我等國之棄婦泣首拜謝……”
狄烈摩挲着開始冒出胡茬子的下巴，喃喃道：“這麼大的陣仗？看來，是有一個我不知道的故事……你們說說看，是什麼樣不得了的仇恨……”
故事並不複雜，更談不上曲折。說實話，北宋王朝滅亡後，被金人擄掠北返的近萬宋國女子，除了極少數做爲貢品而得到優待之外，其餘婦女，十有八、九都落得相同的命運。只不過，她們多數不似那幾位帝姬那般突然死亡，而是飽受催殘之後，油盡燈枯而死。黃泉路上，只爭早與遲而已。
這三位帝姬的特別之處，在於她們的身份、在於她們是最早被凌辱致死的皇室女、更在於她們的凋零，竟然集中發生在短短數日之內……金人手段之酷烈，令人髮指。
三位含苞欲放的天之驕女，就在她們的父兄及成千上萬本應守護她們的守軍眼皮子底下，無聲無息，香消玉殞。
十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。
朱皇后及諸皇室女錐心悲泣，狄烈與凌遠仰首感慨。此時狄烈的腦海中，不由得閃掠過後世崇禎帝，揮淚劍斬長平公主時，所說的那句話“汝何故生我家？”
其實亂世之中，便如覆巢之下，焉有完卵？公主如是、宮女如是、貴婦如是、普通的民婦民女，何嘗不如是？
狄烈感嘆良久，終於做出了決斷，俯首對長跪於地的趙梃說道：“設也馬的確死有餘辜，如果你早早跟我說明，或許，我會給你親自動手的機會，也不至於弄成現在這樣子……其實對於設也馬，我原本另有安排的，也罷，現在我把決定權交給你。”
狄烈從虎皮交椅上站起，緩緩踱到趙梃面前，目光從朱皇后諸女臉上掃過，最後停在趙梃身上，漫聲道：“活的設也馬，可以換回被擄掠至漠北的一部分宗室帝姬、後宮嬪妃及官員眷屬；死的設也馬，可以讓你們有仇報仇，有怨報怨，得嘗所願。”
“趙梃，現在你可以做出選擇了——是忍辱負重？還是快意恩仇？”
朱皇后怔住，皇室諸女也怔住，趙梃同樣怔住。
半晌，嬛嬛忍不住出列道：“既如此，何不用來換回我父兄……”
狄烈冷冷截斷道：“設也馬還沒那麼值錢，能夠換回兩個皇帝。事實上，這僅僅是我個人的一個想法而已。金人那一方，願不願用一羣如花似玉的女子，換回一個人不人，鬼不鬼的廢物，還是個未知數。”
朱皇后再次斂袖爲禮，肅然道：“不管結果如何，本宮都要代一干受辱的姐妹。謝過城主大恩大德。”
諸皇室女，也如朱皇后一般，莊重行禮。
而此時的趙梃，正咬緊牙關，額頭滲汗，難以取捨。
一刀下去，固然痛快，而且也可以讓三位皇姊在天之靈得到安息；可是，那遠在漠北苦寒之地，正日夜遭受淫辱的更多的姊妹怎麼辦？死者長已矣。生者猶可期，以死換生，或許是個不得已的選擇。只是，眼睜睜看着仇人從掌心裡溜走，真的是不甘心啊！
“怎麼樣？有決定沒有？”狄烈再次提醒道，“不管你做出的決定是什麼，你今夜的行爲都已觸犯了軍法。不過事出有因，情有可原，死罪可免。活罪難逃，既往功勳一筆勾消。爲全軍服苦役三個月，你可明白？”
天誅軍中有戰時軍法與非戰時處罰兩種懲處措施。戰時軍法自不須多說，當斬即斬，當杖則杖；而非戰時處罰則類似後世義工，只是服務的對象是軍營，什麼潔廁、涮馬桶、洗軍衣軍靴、擦槍磨刀之類的。這些活又苦又累，更丟臉之極。許多被處罰的士兵，寧願被鞭笞、被杖責，也不想被同伴指指點點恥笑。因此之故。天誅軍非戰時的軍紀比戰時還要好。
服苦役三個月？！趙梃臉色一垮。功勳沒了，這是意料中事，但在軍營中服苦役……他堂堂相國公……好吧，身份什麼的在天誅軍中一文不值，但這個臉，卻結結實實地丟大發了。
趙梃這時的糾結可謂一個接一個，設也馬的生死還沒決斷。處罰之事又攪得他心煩意亂，當真是一個頭兩個大。
偏生在這時，嬛嬛更加上一句：“二十三郎，無論你做出怎樣的決定。我們都會支持你。”
趙梃內心掙扎良久，終於長吁一口氣，緩緩擡頭，目光中多了一種名爲堅毅的東西，開口說出他的最終決定。
從狄烈、凌遠，到皇室諸女，無不關切地盯住趙梃，等待他說出那個決定一羣悲苦女人命運的選擇。
“我選擇，讓設也馬……”
那個“生”或“死”還沒吐出來，外面傳來侍衛的稟報：“啓稟城主，監牢急報，敵酋設也馬，出事了……”
趙梃一夜當中，第二次來到地牢，再次看到設也馬。當然，這一次，他是光明正大地跟隨着狄烈及朱皇后等一干皇室女進來的。
再次見到設也馬，這個淪爲階下囚依然囂張的敵酋，此時的模樣既恐怖又怪異：他披頭散髮地瑟縮在牆角，身體不停痙攣，雙眼不住翻白，一感覺到有火光，便大吼大叫。同時嘴裡還發出嗚嗚的怪聲，口涎直淌，雙手卻不停地撓着喉嚨，將脖頸處抓得鮮血涔涔，形狀猙獰已極。
朱皇后與嬛嬛等皇室女，無不掩口驚叫。她們這一羣人，當初無不是由設也馬看管北上的，對設也馬昔日的模樣也算是甚爲熟稔。無論怎樣都想像不到，眼前這個如鬼怪般惡形惡狀的囚徒，竟然就是那個自命風流、意氣風發的真珠大王。
狄烈擺擺手，示意監牢守衛們移開火把。可是縱然沒有了光刺激，黑暗中仍然傳來設也馬那嗚嗚咽咽地的瘮人叫聲，令人頭皮發麻，渾身泛起雞皮疙瘩。
狄烈皺眉道：“怎麼回事？是不是被你們打得狠了，變傻了！”
那守衛什長慌忙跪下，今夜他值守連連出岔子，估計是罪責難逃。不過一碼歸一碼，這設也馬弄成這樣，可真不關他的事啊。
“屬下一直謹遵城主均令，既未虐待此人，也未特別予以關注，由其自生逢滅。但數日之前，敵酋設也馬便出現反常。不時莫名抽搐，懼火、恐水……”
狄烈一怔：“恐水？”
“是，這地牢以前是水牢，雖然積水早已排幹，但常年潮溼，牆縫時有滲水……那設也馬一聽到水聲便不停怪叫，那叫聲好似、好似……”
狄烈眉頭擰成一團，隱隱想到什麼，卻還不敢肯定，順口道：“好似什麼？”
這時那名叫陶二娃的守衛低聲道：“好似俺家養的那隻大狗的叫聲……”
“果然如此！”狄烈怔了半晌，苦笑搖頭。這症狀太明顯，也太典型了，即便是他這個只有急救常識的門外漢，也很容易診斷出設也馬所患的病症。他已經完全可以肯定，倒黴透頂的設也馬患上了就算是一千年後，也是妥妥的絕症——狂犬症！這可是比艾滋還無可救藥的絕症。艾滋病控制得好，還可以活幾年，而狂犬症不發則已，一旦發作，短短數日內必死無救。
這真是天作孽，猶可活，自作孽，不可活！
狄烈當即下達了一個令人摸不着頭腦的命令：“將那日咬傷設也馬的大狗殺了，不準吃，焚燒深埋。”然後轉過頭對趙梃感嘆道：“你不用選擇了，老天已替你做出了決斷……”
三日之後，這位金軍的真珠大王、宗室郎君、國相長子，悽慘至極，如狗一般，嗬嗬有聲，哀鳴窒息而死……
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