兩年不見, 原本的錦衣衛千戶，已經搖身一變，成了錦衣衛副都指揮使。近些年來, 姜雪寧雖然遠離京城, 可有關錦衣衛的傳聞卻還是聽說過一二的。
竟與上一世沒什麼區別。
皇帝的兵刃, 權貴的走狗, 手段狠辣, 雷厲風行。不同的是，上一世他的靠山是姜雪寧，這一世卻似乎換了人。
深藍的錦緞常服上, 刺繡着暗色的瑞獸雲雷紋，不大看得出來歷。但腰間配着的那柄繡春刀, 已經很昭然地顯示了他的身份。
這些年來位置高了, 人看着也越發沉穩。
已然有了點大權在握的威勢。
只是到得廳中時, 卻是渾無半分的倨傲，將謙遜和恭喜的姿態擺了個足。
姜雪寧聽見他名字時已悚然暗驚。
此刻親眼見得此人入得廳中, 更是心底一悸。然而廳堂裡就這麼大點地方，周寅之若是從京城一路趕來，進了忻州聽得一些風言風語，也該猜着她在這裡，避卻是避不開的, 倒不如坦然一些。
謝危、呂顯等人驟然見了這“不速之客”, 自知己方不是什麼爲了家國天下攻打韃靼, 靜默裡各懷心思；其餘將領對自己無意間參與了謀逆欺君之事卻是半分也不知曉, 還當朝廷專門派欽差前來, 是聖上那邊得了攻打韃靼大捷消息，要來犒賞他們, 是以非但不驚訝，反而滿是驚喜，態度顯得尤爲熱絡。
周寅之這人，邊關將領未必識得，謝危、燕臨並姜雪寧等一干人等卻都是識得的。
有片刻無人說話。
沈芷衣高坐上首，目光微微閃爍了一下，張口欲言，可看了旁側謝危一眼，復又合上了嘴。
場中氣氛竟顯得有些微妙。
末了還是謝危先笑一聲，道：“周指揮使客氣，遠道從京城而來，倒正好趕上慶功宴。來人，請周大人入座。”
衆人於是與周寅之寒暄起來。
姜雪寧也在座中，且因爲就坐在沈芷衣身旁，位置頗爲顯眼。周寅之與燕臨道過禮後，幾乎一眼就看見了她，也不知是真是假，微微怔了一怔，竟也向她道：“沒想到二姑娘竟也在此地，兩年不見了。”
上一世，周寅之是她養的一條狗，不是什麼良善之輩，爲了往上爬可以用盡一切手段。
燕氏抄家，便有他三分力氣。
後來幾易其主，又攀附上了她，轉而搭上了沈玠，專爲朝廷幹那些必須要做又不大好聽的事情。
若說能力，絕對不差。
只可惜，在她與蕭姝的爭鬥之中，這條狗反過來咬了她一口，使得她落入萬劫不復之地，更牽累了張遮。
這一世，溫婕妤腹中的孩子保住，順利誕下了皇子。
沈琅也並未神秘暴斃。
所以沈玠還是臨淄王，並沒有被立爲“皇太弟”，更沒有登上皇位。周寅之所效命之人，自然地換成了如今在位的沈琅。而沈琅性情陰鶩，政務平庸，倒好擺弄帝王權衡心術，可以說比起前世後來登基的沈玠，天然地要更信賴、更器重這個什麼髒活兒都能幹的心腹利刃。
姜雪寧已經離京兩年，本就不希望京城裡的人注意到自己行蹤，所以幾乎與那邊斷了往來，連姜府那邊也懶得捎回幾封信去。
這樣的她，於周寅之的仕途自然再無助益。
早些時候還聽聞他時常會去姜府走動，後來越得皇帝器重，在錦衣衛裡獨掌大權，姜伯遊小小一個戶部侍侍郎，見了他還得放尊重些，便漸漸不曾聽說有什麼走動了。
對此人，她心中始終是存着戒備與警惕的，即便曾用他暗中提醒燕臨、整治清遠伯府甚至救出尤芳吟，可從不敢全然地信任。
此時已是兩年未見，身份殊異。
姜雪寧自然不會蠢得還以往日的態度相待，只是回以既不顯得熱絡也不顯得冷淡的一笑：“兩年不見，恭喜周大人青雲平步，高升許多。”
一圈人都見過了禮，這才真正落座。
周寅之自陳是邊關捷報傳回京城，聖心大喜，龍顏大悅，特命他親來嘉獎，以示恩寵。還說什麼勇毅侯府終於又能重回京城，謝少師後方籌謀亦立有大功。
完全一副不知道真相的模樣！
好像燕臨不是擅自離開了流徙之地，好像他奪得兵權不是矯詔而真是皇帝的旨意，就連皇室原本對沈芷衣不聞不問、見死不救的態度，都彷彿從來不存在。
一切都是雷霆雨露，天恩浩蕩！
要知道明面以燕臨爲首、暗中以謝危爲首的這一干人等，實打實幹的是謀反勾當，周寅之坐下來卻和他們談笑風生……
這份膽氣，就是謝危也得讚歎一聲。
只不過比起旁人深覺驚異詭譎的不安，他卻有一種出奇的鎮定與平靜。畢竟仗打完之後，朝廷的態度，本就在他意料之中。
姜雪寧初時也不免驚疑不定，待靜下來仔細一想，也就明白了其中關竅——
邊關之戰，已經塵埃落定，有了定局。
韃靼狼子野心，既對沈芷衣生了殺心，來年必定進犯大乾。如今一戰獲勝，舉國上下，一片沸騰。原勇毅侯府世子燕臨以戴罪之身執掌兵權，救回公主，踏平韃靼，更是名揚萬里，百姓稱頌。
連皇帝都得了許多讚譽。
反觀朝廷，天教作亂，暗中窺伺，可稱得上是“危機四伏”。
沈琅自然知道邊關這幫人是欺君謀逆。
可揭破這事實，對他全無好處。一則不免自己證實了皇家冷血的傳聞，有違孝悌的聖人教誨，失了民心；二則邊關屯兵十萬，真要治罪，只會倒逼燕臨即刻謀反。朝廷外患未除，又豈能爲自己增添內憂？
倒不如虛與委蛇，順水推舟。
既然你等謀逆反賊敢自稱是領了聖旨，我這當皇帝的便敢真當自己發過這一道聖旨，將假作真，反而能得民心，緩和局面。
甚至還能派個周寅之來邊關邀買人心。
有了皇帝的關注，高官厚祿在望，誰願意冒着殺頭的風險去謀反呢？
姜雪寧想到這裡，擡眸再看座中人，觥籌交錯，言笑晏晏，可哪個不是揣着明白裝着糊塗？
於是忽覺一股寒氣倒淌上來。
她也不插話，只聽着衆人講。
周寅之這兩年來越發長袖善舞，不但能與謝危、燕臨等人談笑，甚至連邊上坐着的尤芳吟和任爲志都注意到了，還笑着說：“當年獄中一別，便再未見過尤姑娘了。現在嫁得一樁好姻緣，也富甲一方，實在是神仙眷侶了。”
任爲志與周寅之不熟。
尤芳吟當年苦於尤月的折磨，還真是得過周寅之照拂的，連當年學算賬的算盤都是周寅之使人幫忙找來的，她是記恩的人，倒是誠心感激：“多賴周大人當年費心照拂，只是微賤商賈末流，未得機會一表謝意。這一杯，便敬周大人了。”
她當真端了一杯酒來敬。
衆人大多不知他們有何故舊，但看周寅之連尤芳吟都認識，不免又高看了幾分。
姜雪寧卻不知爲何生出些不安。
周寅之從京城來，沈芷衣則是在韃靼兩年，路途遙遠，幾乎已經對宮裡的狀況一無所知，席間不免問起，周寅之也一一敘說。
姜雪寧這才知道京城裡又有許多變化。
那些故人們，也各有遭逢。
姜雪蕙嫁給沈玠做了側妃，自是端莊賢淑幫着打理臨淄王府裡諸般庶務，初時還挺得沈玠偏愛。而方妙雖然是正妃，與其相比卻不免算是小門小戶出身，又一身神棍做派，與沈玠性情不大相投，三天兩頭拌嘴吵架，把堂堂臨淄王氣得七竅生煙。
京裡都以爲這王府後院該是姜雪蕙的了。
豈料這般折騰有一年，原本偏寵的憐愛漸漸寡淡無味，反倒是那時不時吵上一嘴的越發可人，妙趣橫生，漸漸琴瑟和諧、如膠似漆起來。
周寅之剛從京中動身出發時，方妙有喜的消息已經傳到了宮中，多少讓久居慈寧宮已經失勢的太后高興了一些，略展愁眉。
至於往日仰止齋中的伴讀，也大多有了去處。
除卻姚惜瘋在家中不幸夭亡之外，那刁鑽跋扈的尤月也許配了一科的進士，只是對方進了翰林院也沒多高的官職，更不受重視，庸庸碌碌；那總愛吃還喜好下棋的小姑娘周寶櫻，卻是覓得了如意郎君，與燕臨往日在京中的玩伴延平王定了親，聽說是情投意合的。
比較奇的是那姚蓉蓉，竟然進了宮。
皇帝酒後一夜寵幸，運氣極好，懷了身孕，經由蕭姝舉拔，封了個才人，住在她鍾粹宮偏殿。
沈芷衣久不曾聽聞夥伴消息，如今知悉，不免生出幾分物是人非之感。
聽得蕭姝名字時，脣邊更浮出一分冷笑。
她在宮中長大，怎能品不出蕭姝將姚蓉蓉放在自己宮中的深意和野心？只是已經不屑再問，反而擡眸道：“當年奉宸殿伴讀，回想起來倒是難得的韶光正好，如今大家都有了去處。不過，怎的沒有淑儀消息？”
陳淑儀是內閣大學士陳雲縉的掌上明珠，按年歲略略一算，也早已經到了談婚論嫁的年齡了。
周寅之聞言，端着酒杯，倒似有些躊躇，沒開口。
這不免更使人好奇。
只是邊上呂顯一聲笑，卻是輕而易舉道破其中的關竅，甚至有那麼點半真半假的調侃：“周大人如今乃是錦衣衛副指揮使，滿京城有什麼消息是他不知道的？只是事關自己終身大事，怕不好意思細說。殿下有所不知，早在今年九月，周大人與陳閣老千金的親事就已經定下，只等着年後完婚了。”
“啊……”
座中頓時一片驚歎一聲。
沈芷衣怔了一下，似乎沒想到。
連姜雪寧都愣住了。
其餘人等卻是迅速反應過來，連連大笑着給周寅之敬酒，恭祝他來年就有如此好事，當真是“先立業，後成家”，抱得美人歸了。
宴席之上更爲熱鬧，大多數人的目光都已經投落在周寅之的身上，顯然覺得這位錦衣衛副指揮使，自己有本事不說，還有這樣厲害的岳家支持，將來前途不可限量，都是說好話的說好話，趁此機會上來結交。
這種時候，卻沒人注意到謝危。
他執着酒盞的修長手指不知何時已經微微顫動起來，一股異樣的感覺自下游走而上，漸漸變得明顯而強烈，使得他正襟危坐的身體繃得緊了一些。
周遭還無人看出不妥。
他瞳孔冷縮，今日宴席上所發生過的種種迅速從腦海掠過，又擡起頭來掃視周遭，在席間添酒的那些侍從婢女身上劃過，捏着酒盞的手指用力，卻悄無聲息放下了。
然後側轉頭，先喚刀琴來吩咐一句，眼底已有肅殺之意。
刀琴不免驚異，領命而去。
接着才喚來劍書，又作一番交代。
劍書更是一怔，反應了片刻，方意識到什麼，向他端着的酒盞看了一眼，低聲道“是”，連忙從廳中出來，讓人去準備沐浴的冷水。
謝危則隨後從廳中走了出去。
只有坐得近的燕臨呂顯等人瞧見。
但他們也只當他是有什麼事，出去處理，或是酒意微醺，出去吹吹風，一會兒便回來，並未太過在意。
這一夜本是慶功宴，又逢除夕，是難的高興的好日子，百姓們各有心意獻上。
到得亥時末，便有熱騰騰的面端了上來。
關中不產稻米，所以山西民間多用麪食。城裡有家麪館遠近聞名，老闆做得一手上好的龍鬚麪，今日就在後廚裡幫忙，特意使了自己拿手絕活兒，爲衆人下了一碗好面，請樂陽長公主沈芷衣一嘗忻州風物。
那面用白瓷碗裝，漂在點了少許油的清湯裡，當真是細如絲縷般的一掛，邊上還浮了少許配的綠菜葉，又添了兩勺精選七分瘦三分肥的豬肉碎炒的肉臊子。
才端上來，便叫人聞見香氣。
沈芷衣知道是百姓們一番心意，特地起身來端過相謝。
姜雪寧也有一碗，拿筷子挑起一簇來吃得一口，又喝一口麪湯，竟吃出了少有的鮮香，只是她到底被謝居安養刁了嘴，沒有覺出十分的驚喜。
不過轉頭見沈芷衣安然坐在自己身邊，竟有種難言的平靜。
上一世罹難的那些人，這一世都好好的。
她不由微微彎脣，湊至沈芷衣耳畔，悄悄壓低了聲音，不無俏皮地道：“這面一般，我生辰那晚殿下派人送來的面，更好吃些。”
沈芷衣聞言，側轉頭來，目中卻浮出了幾分迷惑：“面，什麼面？”
“……”
姜雪寧忽然愣住了。
執着筷子的手指僵硬，她擡起頭來，注視着沈芷衣，面上鮮活的神態都有隱約的凝滯。
沈芷衣被她嚇着了：“寧寧？”
姜雪寧如在夢中，囈語般道：“兩年前，我生辰那晚，從鳴鳳宮離開後，殿下不是派了人來，特爲我送了一碗長壽麪嗎？”
沈芷衣詫異：“怎會？”
她道：“那晚你同方妙能喝，我喝了沒一會兒便醉了，第二天才醒呢。且宮裡御膳房一過亥時便使喚不動了，做不出什麼長壽麪來的。你莫不是記錯了？”
“……”
莫不是記錯了？
這一瞬間，姜雪寧心底有一種空曠的茫然，繼而便是抽絲剝繭後漸漸清晰的慌亂。她也沒分辨出自己亂糟糟的腦袋裡究竟在想什麼，下意識往席間某個方向看去。
那位置空了。
不知何時，謝居安已離了席，不見影蹤。