周寅之混的是公門。
這裡向來有一種說法, 叫“進衙門扒層皮”，吏治清明的時候這種事都不鮮見，朝局不穩的時候自然司空見慣了。錦衣衛早在朝野中引得一片怨聲載道, 這種事做起來更是輕車熟路, 稱得上是“箇中翹楚”。
犯了事的, 越是有錢無權越好, 放進牢裡一拘七天, 嚇得膽都破了，家裡自然都憂心忡忡，抱着銀子上下疏通, 唯恐公門中的大人們不收。
這是做得厚道的。
心狠手黑一些的，甭管你是苦主還是犯事兒的, 一有官司糾纏不清, 便都以拘役待審的名義抓進來關了, 屆時那犯事兒的要賄賂長官也就罷了，連苦主都要破財消災。
若不給銀子, 那也簡單。
糊塗官斷葫蘆案，管你是有罪還是清白，一筆劃了統統受刑去。
今日從衙門來時，周寅之便在路上想姜雪寧是想幹什麼，到得茶樓中一看, 雖則她言語中處處撇清自己與那尤芳吟的關係, 又處處捧着尤月似乎句句話都是爲了尤月好, 可這位“苦主”的神情看着卻不是那麼回事兒。
是以他略略一想, 便猜她是要治尤月。
錦衣衛在外頭辦差, 他又是個新晉的千戶，還不敢太明目張膽地向着姜雪寧, 可辦事卻不含糊：不管其他先把人給抓起來，接下來要怎麼處理只聽姜雪寧說。
可他沒想到，姜雪寧打的是這般主意。
琴太貴……
那就是手頭緊了。
周寅之點了點頭，既沒有表現出半分驚訝，更無置喙的意思，只道：“我明白了。”
燕臨往日送過她許多東西，可那些東西要變賣出去也得一段時間，姜雪寧手中固然也有些錢，可遇到勇毅侯府遭難這種事，便是有潑天多的銀子只怕也不夠使，況且自流井鹽場這件事她志在必得，得手中的錢夠才能防止萬一，保證無失。
尤月既犯到她手上，便算她倒黴。
今日她本是做戲，卻沒料想尤芳吟豁出命來相護，抄起長凳就要對付尤月。若就此罷休讓尤月就這麼帶她回府，少不得一頓毒打。
姜雪寧實在不願去想那場景。
也不敢。
是以寧願先報了官，把人給抓進牢裡，讓周寅之好吃好喝地給伺候着，也好過回府去受折磨。無論如何先把這段日子給躲過去，以後再想想有沒有什麼一勞永逸的法子。
姜雪寧輕輕掐了掐眉心，道：“尤月也是宮中樂陽長公主的伴讀，休沐兩日本該回宮，此事你拿捏着度辦，也別鬧太大。畢竟你這千戶之位也沒下來多久，縱然潛藏查勇毅侯府與平南王逆黨勾結一案有功，也架不住風頭太盛，若被人當成眼中釘便不好了。”
周寅之瞳孔頓時一縮。
姜雪寧卻什麼也沒說一般，還是尋常模樣，只續道：“這些日都在宮中，勇毅侯府的事情我知之不祥，你且說說吧。 ”
這茶樓之中空空蕩蕩，錦衣衛的人一來拿人，便都走了個空空蕩蕩。
可剛纔畢竟那麼大陣仗。
周寅之此人處事小心謹慎，只道此地不方便說話，想請姜雪寧到他寒舍中一敘。
本來姜雪寧今日來是想會一會任爲志的，而自己又遇到尤月這一樁意外，怎麼看今天也不是去辦事的好時候，且尤芳吟既然已經見過，她其實沒有太大的必要再出面。
所以便答應下來。
那一盞茶放下，她便與周寅之一道從茶樓裡出去。
姜雪寧的馬車就在路旁。
周寅之是騎馬來的。
只是如今這匹白馬已經不是原本那匹養了兩年的愛馬了。
姜雪寧看了一眼，想起不久前從燕臨口中聽說的那件事，周寅之殺馬……
上一世，周寅之是娶了姚惜的。
且後來此人還與陳瀛聯手，構陷張遮，使他坐了數月的冤獄，直到謝危謀反，周寅之的腦袋才被謝危摘了下來，高懸於宮門。
想到這裡，她心情陰鬱了幾分。
車伕已經在車轅下放了腳凳。
姜雪寧走過去扶着棠兒、蓮兒的手便要上車。
可她萬沒料想，偶然一擡眼時，掃過大街斜對面一家藥鋪的門口，竟正正好撞進了一雙沉默、平靜的眼眸——
青簪束髮，一絲不苟；素藍的長袍，顯得格外簡單，穿在他身上卻顯得無比契合。
手上還拎着一小提藥包。
張遮靜靜地站在那家藥鋪的門口，也不知是剛出來，還是已經在這裡站着看了許久。
這一瞬間，姜雪寧身形一僵，所有的動作都停了下來，腦袋裡面“嗡”地一聲，竟是一片空白。
張遮卻在此刻收回了目光。
收回了看她的目光，也收回了看她身邊周寅之的目光，略一頷首算是道過了禮，便轉身順着人來人往的街道，拎着他方纔抓好的藥，慢慢行遠。
蓮兒順着她目光望去，只看見道清瘦的人影，也不知道是誰，有些一頭霧水：“姑娘？”
姜雪寧擡手，有些用力地壓住了自己的心口。
她覺得心裡堵得慌。
明明只是那樣普通的一眼，現在的張遮也許還不認識周寅之這個剛上任不久的錦衣衛千戶，可她卻嚐到了繼續難受與愧疚……
周寅之無疑不是善茬兒。
上一世他便厭惡她與這樣的人爲伍，而她這一世還暫不得脫身，要在這修羅場裡打轉，不得不先用着這樣的人。
周寅之看出她神色有異來，暗中揣度方纔那人的身份。
姜雪寧卻慢慢轉過頭來看他。
那目光裡有些恍惚，彷彿透過他看到了什麼別的東西，末了又泛上來幾分隱隱的憂悒與悵惘……
周寅之從不否認眼前這名女子的美貌，早在當年還在鄉野間的時候，他就有過領教。
可這還是第一次……
第一次爲她這使他看不明白的眼神而動容。
他道：“二姑娘有什麼事嗎？”
姜雪寧眨了眨眼，望着這穿着一身飛魚服的高大男人，仍舊如在幻夢中一般，慢慢道：“我真希望，以後你不要做什麼太壞的事；又或者，做了也瞞得好些，別叫我知道……”
周寅之擡眸看着她。
姜雪寧卻已一垂眸，無言地牽了牽脣角，返身踩了腳凳，上了馬車。
*
初冬午後，坐落在城東的姚尚書府，四進院落幽靜雅緻，外頭門戶雖然緊閉，裡頭回廊長道，卻是時不時有丫鬟婆子走動說笑的身影。
姚惜聽了人來報，萬分雀躍地奔去了父親的書房。
甚至都沒來得及等人通傳，便迫不及待地問詢起來：“爹爹，張遮派人送信來了是嗎？寫了什麼呀？”
姚慶餘今年已是五十多的年紀了，姚惜是他幺女，也是他唯一的女兒，從來都待若掌上明珠，所以便是平日行事有些不合規矩的地方，也無人責斥。
小廝見她進去也就沒有通稟。
可姚慶餘坐在書案後面，看着那一封已經拆開的信，已顯年邁的臉上卻是逐漸顯出一層陰雲。
姚惜素來受着寵愛，一心想知道與自己婚事有關的消息，進來後也沒注意到姚慶餘的臉色，反而一眼就瞧見了一旁拆了的信封，於是注意到了姚慶餘正在看的信。
她立刻就湊了過去：“女兒也想看看！”
那封信被她拿了起來。
簡單的素白信箋上是姚惜在宮中時已經暗暗看過許多遍的熟悉字跡，一筆一劃，清晰平穩，力透紙背，如她那一日在慈寧宮中看見的人一樣。
信是寫給姚慶餘的，可她也不知怎的，一見着這字便滿懷羞怯，覺得臉上發燙。
這一下定了定神才往下看去。
信裡張遮先問過了姚慶餘安好，才重敘了兩家議親之事前後的所歷，又極言姚府閨秀的好，姚惜真是越看越羞，沒忍住在心裡嘀咕這人看着冷硬信裡卻還知道討人喜歡，可這念頭才一劃過，下一行字就已躍入眼簾，讓她先前所有歡喜的神情都僵在了臉上！
“怎麼會……”
她急忙又將這幾行字看了兩遍，原本姣好的面容卻有了隱隱的扭曲，身體都顫抖起來，捏緊那封信箋，不願相信。
“他怎麼還是要退親。父親，他怎麼還是要退親！”
姚惜的眼淚在眼眶裡打轉，只覺自己先前所有的羞赧和歡愉都反過來化成了一個巨大的巴掌，摔到了她的臉上，把她整個人都打蒙了。
甚至連面子都掛不住。
她無法接受，只一個勁兒地問着姚慶餘。
姚慶餘卻是擡了那一雙已經浸過幾許歲月起伏的眼，望向了這個一直被自己寵愛着的女兒，想起了自己先前着下人去打聽來的原委。
他纔是有些不敢相信。
此刻也不回答姚惜的話，反而問她：“你在宮裡說過什麼，想做什麼，自己如今都忘了嗎？”
姚惜不明所以：“什麼？”
姚慶餘自打看見這封信時便一指壓抑着的怒火，終於在這一刻炸了出來，一拍桌案，豁然起身，大聲質問：“當初想要張遮退親時，你是不是在宮中同人謀劃，要毀人清譽，壞人名節？！”
姚惜從沒見過父親發這樣大的火。
這一瞬間她都沒反應過來，怔怔道：“爹爹怎會知道……”
姚慶餘聽見她這一句，差點沒忍住一巴掌就要打過去！
可這畢竟是他最疼愛的幺女。
那一隻手高高舉了起來，最終還是沒有落下去，反將案頭上的鎮紙摔了下去，氣得聲音都變了：“我怎麼會養出你這麼個女兒來！那張遮原是我爲你苦心無色，人品端重，性情忍耐，如今雖聲名不顯，假以時日卻必成大器！你豬油蒙心看他一時落魄想要退親也就罷了，爲父也不忍讓你嫁過去受苦，誰想到你爲了退親竟還謀劃起過這等害人的心思！人張遮顧忌着你姑娘家的面子，不好在信中對我言明原委，只將退親之事歸咎到自己身上，可你做了什麼事情，人家全都知道！我姚府的臉都被你丟盡了！”
真真如一道晴天霹靂，當頭砸下。
姚惜整個人都懵了。
她這時才知道張遮爲什麼退親，一時整顆心都灰了下去，頹然地倒退了兩步，彷彿有些站不穩了，只喃喃道：“他怎會知道，他怎會知道……”
姚慶餘冷聲道：“若要人不知除非己莫爲！你既做得出這種事，旁人知曉也不稀奇！”
姚惜卻覺被傷了面子，那一頁信箋都被她掐得皺了，狠狠咬着牙道：“不可能！那不過是在宮中的玩笑話，張遮怎麼可能知道！我們姚府這樣顯赫的門楣，他一個吏考出身的窮酸破落戶怎麼可能會退親？他家裡還有個老母，知道這門親事時那般歡喜，也不可能由着他退親！一定是有人暗中挑唆，父親，一定是有人暗中挑撥，要壞我這一門親事……”
姚慶餘聽了這番話，只覺心寒。
他望着她說不出話。
姚惜腦海中卻陡然浮現出一張明豔得令她嫉恨的臉孔來，眼眶裡的淚往下掉，咬着牙重複道：“一定是有人暗中挑撥……”
*
張遮拎着藥回了家。
衚衕深處一扇不起眼的舊門，推開來不像是什麼官家門戶，只小小一進簡單的院落，乾淨的青石板上立着晾衣用的竹架子，上頭掛着他的官服。
東面的堂屋裡傳來桌椅搬動的聲音。
是有人正在掃灑。
上了年紀的老婦人穿着一身粗布衣裳，腰上還繫了圍裙，正將屋內的桌椅擺放整齊，然後用抹布擦得乾乾淨淨。
張遮走進去時，她正將抹布放進盛了水的盆中清洗。
擡頭看見他身影，蔣氏便朝他笑：“回來啦，晚上想吃點什麼？娘給你做。“
丈夫死得早，蔣氏年紀輕輕便守了寡，獨自一人將兒子拉扯長大，歲月的風霜在她身上留下的痕跡格外殘忍，眼角眉梢刻下來一道又一道，與京中那些兒子出息的命婦截然不同。
當年家徒四壁，她花了好大力氣才求書塾裡的先生收了張遮。
可書塾裡別的花費也高。
筆墨紙硯，樣樣都要錢。
蔣氏便節衣縮食地攢錢來給他買，只想他考取功名，出人頭地，有朝一日爲他父親洗清冤情。
她知道自己兒子聰明，也知道他若讀書，必定是頂厲害的。
可誰想到，他讀了沒幾年，卻瞞着她去參加了衙門那一年的吏考。等考成了，回來便同她講，他不讀書，也不科考了。
氣得她拿藤條打他。
一面打一面哭着罵：“你想想你爹死得多冤枉，當年又都教過你什麼！不成器的，不長出息的！吏考出來能當個什麼？官府裡事急才用，不用也就把你們裁撤了！一輩子都是替人做事的，你真是要氣死我啊！”
張遮那時不躲也不避，就跪在父親的靈前由她打罵。
背上打得血淋淋一片。
打到後面，蔣氏便把藤條都扔了，坐在堂上哭，只恨自己無能，一介婦道人家沒有掙錢的本事。她豈能不知道兒子不考學反去考吏，是因爲知道家中無錢，不想她這般苦？
可越是知道，她越是難受。
自從張遮在衙門裡任職後，領着朝廷給的俸祿，家中的日子雖然依舊清貧，可也漸漸好過原來的捉襟見肘了。
更讓蔣氏沒想到的是——
過了沒半年，河南道監察御史顧春芳巡視府衙，張遮告了冤，終讓府衙重審他父親的舊案，時隔十數年終於沉冤得雪，張遮也因此被顧春芳看中，兩年多之後便舉薦到了朝廷，任刑科給事中，破格脫去吏身，成了一名“京官”。
這進小小的院落，便是他們母子倆初到京城時置下的。
原本是很破落的。
但蔣氏勤於收拾，雖依舊寒酸，添不出多少擺設，可看起來卻有人氣兒，有個家的樣子。
張遮把買回來的藥放在桌上，皺了眉也沒說話，便上前把蔣氏手中的抹布拿了下來，放進那木盆裡，又把木盆端到一旁去，才道：“昨日已經擦過了一回，家裡也沒什麼灰塵，你身體不好，不要再勞累了。”
他說這話時也冷着臉。
蔣氏看着便搖頭，只道：“你這一張臉總這麼臭着，做事也硬邦邦的，半點不知道疼人，往後可怎麼娶媳婦？”
張遮按她坐下，也不說話。
蔣氏卻嘮叨起來：“不過那姚府的婚事退了也好，原本的確是咱們高攀，可也犯不着動這麼下作的心思來害人。且你這水潑不進，針插不進，油鹽不吃的硬脾氣，倒跟你爹一個模樣。高門大戶的小姐便是嫁了你，又有幾個能忍？”
張遮低頭拆那藥，不接話。
蔣氏瞅他這沉默性子，沒好氣道：“往後啊，還是娘幫你多看着點，一般門戶裡若能相着個懂得體貼照顧人的好姑娘，最好是溫婉賢淑，把你放在心上還能忍你的。不然哪天你娘我下去見了你爹，心裡都還要牽掛着。”
“……”
綁着那藥包的線已經解開，混在一起的藥材散在紙上，一片清苦的味道也跟着漫開，張遮骨節分明的手指壓在紙角上，沒動。
前世獄中種種熬煎，彷彿又涌上來，
過了好久，他纔將它們都壓下去，也將那一雙昏暗宮牆下壓抑着滿心喜悅定定望着他的眼眸壓了下去，壓得心底沉沉地發痛了，方擡首看着蔣氏，慢慢道：“這種話，您不要胡說。”