斜街衚衕深處的一座院落裡, 周寅之起身送姜雪寧到了門外，只道：“二姑娘若要探望那尤芳吟，得等晚些時候, 免得人多眼雜。”
幺娘跟在他身後, 也出來送姜雪寧。
姜雪寧便道：“那我晚些時候再去。”。
她從門口那縫隙裡生了青苔的臺階上下去, 卻停步回頭看了幺娘一眼, 笑道：“謝謝你今次爲我煮的茶。”
幺娘受寵若驚。
她不過是周寅之的婢女罷了, 也不知這位於自家大人有大恩的貴人怎會對自己如此客氣，連忙道：“上回來沒有好茶招待，幺娘手藝粗苯, 只怕姑娘喝得不慣，您喜歡便好。”
姜雪寧這才告辭離開, 先行回府。
*
這時尤月與尤芳吟被錦衣衛衙門扣押候審的消息, 也已經傳到了清遠伯府。
衆人都只當是尤月出去玩了一趟, 想她晚些時候便能回來。
哪裡料到好半晌不見人，竟是被抓？
一時之間整個府裡都不得安寧, 伯夫人聽聞之後險些兩眼一閉暈過去，還是大小姐尤霜穩得住些，只問來傳話的下人：“妹妹犯了何事，怎會被抓？”
那下人道：“聽人說是在茶樓裡和三小姐動起手來，姜侍郎府上的二姑娘就在旁邊, 去報了案。沒想到錦衣衛一來, 就把兩個人都抓走了, 說是在茶樓裡一時半會兒問不清楚, 不如回衙門去交代。”
這些話都是聽人傳的。
當時其實是尤芳吟動的手, 可衆人一聽說兩個人都抓走了，那自然是認爲是這兩人相互動的手, 傳過來話自然變了。
伯夫人立刻就罵了起來：“尤芳吟這小蹄子，沾上她總是沒好事！”
尤霜卻是有些敏銳地注意到了“姜二姑娘”這個存在。
可她並未能被甄選入宮伴讀，只聽聞過妹妹和姜雪寧的恩怨，對箇中細節瞭解得卻並不清楚，雖有些懷疑此事與姜雪寧有關，眼下卻還不好妄下定論。
只道：“妹妹已經被選入宮中爲伴讀，機會難得。這一回回府本來只是出宮休沐，事情萬不敢鬧大，不管妹妹是不是清白，傳到宮裡總是不好。若一個不慎，爲有心人鑽了空子，只怕這伴讀的位置也難保。且再過一天便要回宮，若妹妹還被羈押牢中，便更難辦了。我等婦道人家處理不好此事，與公門打交道，還要父親出面纔是。”
伯夫人立刻道：“對，對，咱們好歹也是勳貴之家！這些個錦衣衛的人，說拿人就拿人，何曾將我們放在眼底？我這便去見伯爺，請伯爺來處理。”
一行人匆匆去稟清遠伯。
可誰料到清遠伯一問具體情形之後，卻是臉色大變，豁然起身問道：“抓走月兒的是錦衣衛剛晉升的周千戶？！”
衆人不明所以。
清遠伯卻已暴跳如雷：“糊塗！糊塗！好端端的去招惹錦衣衛幹什麼？原本的周千戶與我們府中還能打得上交道，如今剛上任的這位雖然也叫‘周千戶’，可我託人去拜訪過幾次也不曾答覆我什麼。錦衣衛這一幫都是吃人不吐骨頭的惡鬼，眼下要我拿什麼去填他們的胃口！淨給我惹事！”
伯夫人已然哭了出來：“可伯爺您要不救，我們月兒可怎麼辦啊？聽說扣押待審的人都與那些犯人一般待在牢裡，天知道是什麼可憐光景……”
清遠伯面色陰沉，也考量起來。
近來宮中有傳聞要爲臨淄王選妃。
月兒好不容易憑藉着那日重陽宴上的書畫第一，被選入宮中做了伴讀，卻是個難得的機會，將來若能謀個好親事，於伯府纔有大助益。
可要去牢裡待過……
千金大小姐可不是三女兒那個賤妾生的，不能隨便放棄，若事情傳出去，往後誰願意娶她？
這可真真是突如其來一遭橫禍。伯府雖也是世家傳下來，可三代都無人掌實權，在如今的朝廷早就位於邊緣，只剩下個空架子好看，卻不知還要花多少才能擺平此事！
清遠伯越想越怒。
可事情擺在這裡也全無辦法，只能咬了牙去吩咐管家：“去，先點點內庫銀錢，另外立刻備馬車，我先去衙門看看！”
*
姜雪寧回到姜府時，日頭已斜。
進門便有婆子對她道：“您難得從宮裡回來一趟，老爺夫人說晚上在正屋擺飯，老奴還擔心您回來得晚誤了時辰，如今看卻是剛好。”
姜雪寧一聽，頓了頓，道：“知道了。”
無論內裡相處如何，面上還是一家子。
回來吃頓飯自是該的。
她回到自己房裡略作收拾，便去了正屋。
這時廡廊上各處都點了燈。
屋裡姜伯遊同孟氏已經坐了一會兒。
姜雪蕙坐在孟氏身邊。
那桌上放了一封燙金的請帖，姜伯遊正低頭看着，愁眉緊鎖。
姜雪寧進來行禮。
姜伯遊便叫她起來，看着她卻是欲言又止。
姜雪寧察覺到了，一擡眼看見他手中所持的請帖，那外封上頭勁朗有力的字跡竟透着點熟悉——是燕臨的字跡。
姜伯遊覺着她也該看看，於是將請帖遞了出去，道：“勇毅侯府來的請帖，邀人去觀世子的冠禮。”
姜雪寧翻開請帖時，手指便輕輕顫了一下。
只因這封請帖上每一個字都是燕臨親手寫就，雖然沒有一個字提到她，似乎只是些尋常請帖上的話，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了請帖，便不可能只有這一份，更不可能每一封請帖都由燕臨親自來寫。
她這一封請帖，是特殊的。
便是已經當衆對旁人撇清過了同她的關係，可這名少年，依舊希望自己能在旁邊，親眼見證他加冠成人的那一刻。
姜雪寧慢慢合上了請帖。
姜伯遊問：“屆時去嗎？”
姜雪寧道：“去。”
孟氏聽他父女二人這對話，眼底不由泛上幾分憂慮，有心想說勇毅侯府已經出了事，還不知後面如何，只怕京中高門大多避之不及，哪兒有他們這樣上趕着的？
只是看姜伯遊也點了點頭，便不好再說。
她道：“坐下來先用飯吧。”
府裡的廚子做菜一般，姜雪寧在“吃”這個字上還有些挑，是以食慾從來一般，吃得也少。
姜雪蕙坐她旁邊也不說話。
一頓飯，一家人悶聲吃完了，難免覺着有些沉重。
待得飯後端上來幾盞茶時，孟氏才道：“府裡總歸是老爺拿主意的，有些話妾身也不好講。只是眼下誰都知道勇毅侯府已遭聖上見棄，咱們寧姐兒與往日受小侯爺頗多照顧，雖然姻親是不成了，可論情論理這冠禮也的確是要去的。這一點妾身不反對。可蕙姐兒與侯府卻向無什麼往來，我前些日與定國公夫人等人喝茶的時候，曾聽聞臨淄王殿下不久後要開始選妃。我看，冠禮那一日，寧姐兒去得，蕙姐兒就算了吧。”
到底姜雪寧入宮伴讀，也給家裡掙了臉。
雖然覺得她在宮中與人家清遠伯府的小姐鬥得烏眼雞似的，難免叫她們這些做大人的在外頭見着面難堪尷尬，可孟氏也不多說她什麼，只想能把蕙姐兒摘出來些，也多給往後的親事留分可能。
姜伯遊與勇毅侯府雖是關係不淺，可大難當頭，胳膊擰不過大腿，自然也得考量考量闔府上下的情況，是以對孟氏這一番言語也不能做什麼反駁。
姜雪寧也不說話。
姜伯遊便道：“這樣也好。”
但誰也沒想到，這時，先前在旁邊一句話也沒說的姜雪蕙，竟然擡起了頭來，道：“我也要去的。”
孟氏睜大了眼睛：“蕙姐兒！”
姜雪蕙卻看了姜雪寧一眼，並無改主意的意思：“父親是一家之主，屆時已去了冠禮，我等子女如何選擇卻並不重要。且如今勇毅侯府之事也未必沒有轉圜的餘地，父親與妹妹都去了，母親與我也當去的。”
孟氏頓時愣住。
就連姜伯遊都沒有想到。
姜雪寧卻是定定地望着她，看她容色清麗，神情平靜，想她口中之言，在情在理，這樣一個大家閨秀，比之蕭姝哪裡又差？
於是慢慢地笑了一笑。
孟氏一想何不是這個道理？
姜伯遊卻嘆蕙姐兒果然懂事明理。
用過茶後，姜雪寧同姜雪蕙一道從房中退了出來，走在廡廊上，腳步一停，只道：“我若是你，有這樣大好的機會，自然也是不會錯過的。畢竟滿京城都知道，臨淄王殿下同燕臨交好，燕臨冠禮，他是必定去的。”
姜雪蕙面色一變，似沒想到她竟說出這番話來，整個人都不由跟着緊繃。
姜雪寧卻是尋常模樣。
她垂眸看見她此刻手中說捏着的那一方繡帕，便輕輕伸手將其從她指間抽了出來，攤開來放在掌中，露出面上繡着的一莖淺青蕙蘭，角上還有朵小小的紅姜花，於是眉梢輕輕一挑，望着姜雪蕙道：“我希望過些，你最好也拿着這方繡帕入宮。”
那繡帕被姜雪寧重新放回了姜雪蕙手中。
姜雪蕙卻看着她，彷彿沒懂她說什麼。
姜雪寧與她素不親厚，自己打算自己的，也不想讓她聽明白，更不會解釋什麼，心底裡還惦記着要去看尤芳吟，把繡帕還她後，一轉身便朝府外去了。
這是夜裡還要出門。
可闔府上下也無一人敢置喙什麼，都像是習慣了一般。
姜雪蕙立在原地瞧她背影，渾然不在乎旁人看法一般，這世間種種加之於內宅女子的規矩，都似被她踐踏在腳下，一時竟有些許的豔羨。
可轉瞬便都收了起來。
姜雪寧過過的日子，她不曾經歷，自然也就沒她這樣的性情，說到底，都是人各有命。
*
很晚了，周寅之還待在衙門裡，沒回去。
下屬問他：“千戶大人還不回嗎？”
周寅之回：“有事，你們先去吧。”
那些個錦衣衛們便不敢多問，三個一夥五個一羣的，把身上的官袍除了，勾肩搭揹出去喝酒，留下週寅之一個人。
姜雪寧是戌時正來的。
外頭罩着玄黑的披風，戴着大大的兜帽，裡頭穿着鵝黃的長裙，卻是越發襯得身形纖細，到得衙門時把兜帽一放，一張白生生的臉露出來，眉目皆似圖畫。
周寅之看一眼，又把目光壓下，道：“下午時候清遠伯府那邊就來撈人了，不過周某記得二姑娘說休沐兩日，倒也暫時不急，想來明日放人也算不得晚。”
他晉升千戶不久，卻還是頭一回感覺到權柄在握，原來這般好用。
下午是清遠伯親自來的，見了他卻不大敢說話。
一盒銀票遞上來，三千兩。
周寅之看了他一眼，只把眉頭一皺，道：“伯爺不必如此，衙門回頭把人審完了就能放出來，至多七天八天，若令愛確與尋釁滋擾無關，自然不會有事。”
清遠伯眼皮直跳。
他又從左邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
周寅之眉頭便皺得更深：“都是小輩們的事，錦衣衛這邊也拿得分寸，不至於與什麼天教亂黨的事情扯上關係，伯爺還請回吧。”
清遠伯一聽差點沒給嚇跪。
這回才咬緊了牙，好像疼得身上肉都掉下來一般，又從右邊袖中摸出一張五千兩的銀票來放上。
說話時卻是差點都要哭出來了，道：“我那女兒自打出生起就沒受過什麼苦，家裡也都寵着愛着，雖總犯點蠢，可也礙不着誰的事兒。她好不容易纔選進宮當伴讀，過不一日便要回宮去的，還請千戶大人高擡貴手，通融通融。”
周寅之這才道：“伯爺愛女心切，聽着倒也可憐，既如此，我命人連夜提審，您明日來也就是了。”
清遠伯這才千恩萬謝地去了。
那一萬三千兩自然是留下了。
至於離開後是不是辱罵他心狠手黑，卻是不得而知。
此刻周寅之便從自己袖中取出一隻信封來，遞給姜雪寧，道：“伯府明日派人來接那尤月，不過卻隻字未提府裡另一位庶小姐。我同清遠伯說，此事還是要留個人候審，且尤芳吟是滋事的那個，暫時不能放人。伯爺便說，那是自然。然後走了。”
姜雪寧將那信封接過。
拆了一看，兩張五千兩的銀票。
她便又將銀票塞了回去，暗道破船的確還有三分釘。雖然算不上多，可也絕對不少，且周寅之是什麼人她心裡清楚，只怕清遠伯當時給的更多，給到她手裡有這一萬罷了。
也不知當時這伯爺神情如何，叫尤月知道又該多恨？
姜雪寧心底一哂。
只道，這錢用來做自流井鹽場那件事，自己再回頭補點，該差不了多少。
她道：“撈一個尤月都花了許多，伯府纔不會花第二遭冤枉錢。一個是嫡女，一個是庶女，一個入宮伴讀，一個爹不疼娘不愛，死在獄中都沒人管的，且人家想你還要留個他們的把柄在手裡才安心，便故意把尤芳吟留給你，也好叫你這錢收得放心。”
都是官場上司空見慣的手段了。
周寅之聽着，點了點頭。
姜雪寧又問：“芳吟怎麼樣？”
周寅之便帶她去了後衙的牢房。
獄卒見着千戶大人帶個女人來，一身都裹在披風裡，雖看不清模樣，可也不敢多問什麼，得了吩咐二話不說打開門來，引他們進去。
錦衣衛多是爲皇帝抓人，涉案的不是王公便是貴族，經常要使一些手段才能讓這些人說“真話”，是以這牢獄之中處處擺放着各式猙獰刑具。
姜雪寧前世今生都從未到過這種地方，一眼掃去，只覺觸目驚心。
然而下一刻卻是不可抑制地想起張遮。
上一世，那人身陷囹圄，審問他的是他仇人，種種熬煎加身，又該是何等的痛楚？
牢獄之中四面都是不開窗的，陰暗潮溼，冬日裡還冷得厲害。
有些牢房裡關着人，大多已經睡了。
也有一些睜着眼，可看着人過去也沒反應，跟行屍走肉似的，眼神裡是讓人心悸的麻木。
只是越往前走，關着人的牢房越少。
大都空空蕩蕩。
到得最裡面那間時，姜雪寧甚至看見了那牢門外的地上，落下來幾片明亮的燭光。再往裡進了一看，這一間雖還是牢房，卻收拾得乾乾淨淨：擱在角落裡的牀鋪整潔，還放了厚厚的被褥；靠牆置了一張書案，放着筆墨紙硯；此刻正有明亮的燈燭放在案上。有一人伏首燈下，仔細地看着面前一卷冊子，髮髻散下來簡單地綁成一束，從肩膀前面垂落到胸前，卻是眉清目秀，有些溫婉柔順姿態。
正是尤芳吟。
姜雪寧頓時就愣住了，站在那牢房外，看着裡面，一時都不知該做什麼好。
周寅之走在她身後也不說話。
倒是此處寂靜，他們從外頭走過來時有腳步聲，尤芳吟輕易就聽見了，轉頭一看，竟見姜雪寧立在外面，頓時驚喜極了，連忙起身來，直接就把那關着的牢門給拉開了，道：“二姑娘怎麼來了！”
姜雪寧：“……”
她幽幽地看了周寅之一眼。
不得不說，這人雖有虎狼之心，可上一世她喜歡用這人、偏愛器重這人，都是有原因的。
辦事兒太漂亮。
牢門原本就是沒鎖的，只如尋常人的門一般掩上罷了。
周寅之見這場面，便先退去了遠處。
姜雪寧則走進去，一打量，終究還是覺得這地方太狹窄，望着尤芳吟道：“我突發奇想搞這麼一出來，帶累得你受這一趟牢獄之災……”
尤芳吟卻是從來沒有這樣歡喜過。
她左右看自己這間牢房卻是舒坦極了，聽着姜雪寧此言，連忙搖頭，道：“沒有沒有，纔沒有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我回府裡去受罰，都怪我氣上頭來太沖動。我、我住在這裡，很開心，很開心的。”
姜雪寧一怔：“開心？”
尤芳吟卻是用力地點了點頭，掩不住面上的欣喜，便想要同她說這地方可比柴房好了不知多少，且還有燈燭能照着，有賬本能學着，只是話要出口時，對上她的目光，卻又覺得這事不能讓她知道。
所以張了張嘴，她又閉上了。
頭也低垂下來，沒了方纔喜悅，又成了最常見的那畏首畏尾模樣。
姜雪寧見她這般，便是不知道也猜着七八分了。
再一看她這瘦削憔悴形容，哪兒能不知道她在宮裡這段日子，尤芳吟在府裡過着很不容易呢？
心底一時酸楚極了。
她強笑了一下，拉尤芳吟到那乾淨的牀鋪上坐下來，眼底有些潮熱，只道：“我知道你在府裡受她們欺負，可伯府的事情我卻也難插手，不得已之下才想出這種辦法。還好這裡有千戶大人能照應你，別的什麼也顧不得了，好歹你在這不是人待的地方，能過點像人的日子。等再過兩日，便叫周大人寬限些，能偷偷放你出去。我過不一日就要入宮，那什麼自流井鹽場的事，任爲志的事，可都還要靠你呢。你在這樣的地方，若能開心，我自然高興；可若不開心，也萬不能自暴自棄，我可什麼事情都要靠芳吟來解決呢。”
話她是笑着說的，可聲音裡那一股酸楚卻搞得尤芳吟心裡也酸楚一片，連忙向她保證：“二姑娘放心，芳吟雖然笨，可這些天來看賬本已經會了。這一回見着那位任公子，也已經談過。家裡二姐姐知道這件事後，也想要做。芳吟還記得您說過的話。這牢房既然能出去，也還能出去談生意，天下再沒有比這更好的地方。我、您，我反正很高興……”
她說得很亂。
末了想說點什麼安慰姜雪寧，嘴笨，又不知道該怎麼措辭了。
天下竟有人覺得牢裡住着比家裡舒服……
姜雪寧聽了，初時放下心裡來，可轉念一想，竟覺好笑之餘是十分的可憐。
當下也不敢在這話題上多說，只怕自己忍不住問起她在府裡過的是什麼日子
於是將方纔周寅之給自己的那信封從袖中取出，交到尤芳吟的手裡，道：“瘦死的駱駝比馬大，自流井任家那鹽場，再破敗也遠超尋常人所想，沒點銀兩辦不好事情，這些你都拿在手裡。”
尤芳吟打開一看，卻是嚇住了。
她這輩子都沒見過這麼多錢。
姜雪寧卻知道這錢是清遠伯府來的，只道該在尤芳吟手中才是，就當彌補了。只是也不好告訴她，想起眼下的困境來，道：“清遠伯府是不拿人當人看，又有尤月這麼個苛待人的姐姐，本不該委屈你繼續待在家裡。可一時半會兒我還想不到讓你脫身的辦法……”
尤芳吟忙寬慰她：“沒事，芳吟真的沒事，便一輩子住在這裡也沒事。”
姜雪寧卻沒笑。
她望着她，第一次覺得這姑娘太招人疼：“本來離開伯府最好也最名正言順的辦法，是找個穩妥的人嫁了，如此誰也不能說三道四。可偏偏我要保你只能出此下策，叫你進過了一趟牢獄，將來的姻緣卻是難找了。”
離開伯府，最好的方法是嫁人。
尤芳吟眨了眨眼。
目光垂下，卻是看着自己手中這裝了一萬兩銀票的信封，思考起來。