一隻寒鴉棲在空曠的枝頭，蜷縮着身子，烏黑的眸子裡透着莫測的冷光。忽然，樹下大帳的牛皮門簾被掀開，帳中明亮的燭火忽然透了出來。
枝頭的寒鴉毫無防備，被眼前的強光一恍，嚇了一跳，發出一聲喑啞的悲鳴，振翅飛入夜空，不見了蹤影。
大帳中，趙元正和扶越看着地圖，忽然見崔琦滿面憂慮地走了進來。
他行過禮後，回稟說：“皇上，淮陽府境內的一些富戶與商賈害怕大齊國與三大柱國的戰火會燒到淮陽府，於是都帶着家眷與貴重寶器爭相逃到中立的魯國去了。”
“愛卿所說的事，朕已察覺到了。”趙元沉聲說：“幾個時辰前，朕從虎臺門回來時路過一所幾進幾齣的大宅子，宅子裡空無一人，可是傢俱和細軟還很整齊，想是走的十分匆忙。”
“朕只是不明白，大軍五日前入的淮陽府，之後邊境全部關閉，這些人如何逃走的？”
崔琦趕忙接過話說：“皇上有所不知，在淮陽東南邊境，有一條團河。此河源於燕國，流經淮陽，匯入魯國的古塔湖。由於團河河道在高山密林之間，不易被人發覺，而且水流很急，必須大船才能航行，因此淮陽府甚至是衛國，韓國和益國境內的富裕之人多借此條水路逃到魯國。”
趙元聽罷，沉默不語。
扶越在旁聽了，走近一步說：“我軍在團河上有一關口，每日也能截住一些逃跑的大船，請皇上下令，兒臣定加大盤查，嚴懲叛逃之人。”
聽他說完，趙元一擺手道：“不必。傳朕口令，團河之上關卡只要每日例行檢查便可，嚴防三大柱國的軍隊趁機混入淮陽來。至於逃走的富戶，就放他們過去。”
得到這樣的指令，崔琦一時不能理解皇上的用意，但他還是低頭馬上稱諾，退到外面傳令去了。
這時扶越想起了一件事，提醒道：“父皇，如今淮陽境內民心歸順，秩序井然，兒臣墾請陛下在此建比府高一級的淮陽郡，選撥能人任都督，也好民儘早頒佈法令，讓百姓安心投入農作之中去。”
趙元沉吟片刻道：“此地位置重要，必須常年屯兵在此，況且此地是西南北上的咽喉，更要確保萬無一失。因此，朕擬在此建淮陽都護府，需選一個能文能武的全才來任節度使。此時就交給你去辦吧。”
扶越聽罷磕頭說：“父皇深謀遠慮，令人佩服。淮陽建都護府，便如鋼刀插入西南，幾大柱國已無法像以前一樣聯合爲一體，他們現在只是困獸猶鬥罷了。”
趙元臉上沒有一點欣喜之色，他果斷地一擺手：“仗還沒打，還不能過於樂觀。三大柱國既然敢屯兵固澤城，那他們必定作了充足的準備。”
“也罷，那朕就率兵硬碰硬地在固澤城下與他們打一仗，看看他們到底有什麼過人之處。”
既已決定先攻固澤城，趙元便傳下令去讓水軍元帥孫楚山在淮水中負責造船。
孫楚山先是收編了淮陽府的水軍，接着又啓用了兩萬士兵，日以繼夜地打造四艘大艦，每艘艦都長百二十步，可以裝二千多士兵，船艙建造得如同城樓一般，四邊都可開門，在船上可以馳馬往來。
這樣日夜勞作了十幾天後，趙元帶人到淮水河邊視察，只見在四艘大艦已完成多半，不得不暗歎，孫楚山真乃天賜良將。
更難得的是，趙元發現孫楚山讓士兵在建船的河道下游撐起了三道攔網，將建船的碎屑全部攔住，不能順流而下，也就讓敵人沒有機會知道所建艦船的大小尺寸等關鍵信息。
此時，探馬已將固澤城的情況打聽清楚：固澤城與淮陽都護府隔着赤火江，此江寬百餘丈，水流湍急，易守難攻。過了江之後就是固澤城，這是衛國首都郯州的門戶，守城大將劉皓足智多謀，統領着赤焰八方戰車陣，被稱爲衛國的托塔天王、常勝將軍。
衛國國君衛文，年方二十，登基兩年，由太皇太后付氏輔佐，其人英俊瀟灑，文武雙全，熟讀兵法，親自統領郯州五萬禁軍。
付氏三十五歲，是衛文祖父的寵妃，手段毒辣，在衛文祖父去世時，後宮只有她一位寵妃，其餘嬪妃全都以各種理由處死殆盡。
她未有所出，衛文十歲時便將其招入殿中親自撫養，她本人是衛國驍騎大將軍付定的女兒，劉皓的表妹，她的三個哥哥付龍、付虎、付豹分別鎮守衛國北、西、南三方邊疆。可以說付氏一族，掌管了衛國兵權，是衛文背後的真正操盤者。
趙元聽罷探馬的報告，與衆將商議眼前的固澤城之戰。衆將都認爲固澤城將是一場硬仗，先不說赤火江乃是西南第一天險，水深，流急，就說付氏一族，皆是武狀元出身，軍營中磨礪多年，所帶之兵不僅軍紀嚴明，更是久經沙場，皆是以一擋十之輩，所以必是傷亡重大的攻堅戰。
聽完衆將的意見，趙元低頭不語，見扶越一直沒說話，似在思忖着什麼，便示意他將想法說出來給大家聽聽。
扶越拱手道：“衆將說法頗有道理。但是還有一些細節，我們要注意。赤火江環繞衛國北、東、南方邊境，而淮陽都護府與衛國接壤也只有這三條邊境，其中東面接壤最多。衛國水軍一分爲三，其中劉皓掌握一半的水軍，鎮守固澤城，力防東面邊境，付龍、付虎分別掌管四分之一的水軍，鎮守北南邊境。”
壯武將軍孫奮旁邊插了一句：“睿王是否主張避開東線主力，主攻北南兩境水軍相對薄弱地點？”
扶越淡淡一笑道：“恰恰相反，我認爲只有直接進攻東面一線，方可速戰速決。”
衆人聽罷皆面帶困惑，趙元也來了興趣：“扶越見解與衆不同，定有原由，速速道來。”
走到大帳中懸掛的衛國地圖之前，扶越指着圖中的固澤城說：“大家知道衛國軍權由付氏一族把持，但固澤城一線卻聚有衛國二分之一的水軍，三分之一的步兵，三分之一的騎兵，可見劉皓纔是衛****權最重之人。”
“此時，益國和韓國的軍隊也都集結在固澤城，全都由劉皓統領。此人現在可謂風光一時無二，是左右衛國存亡的人。”
“但是，他並不姓付，儘管其母親是付氏三兄弟的姑姑。坊間多有流言，付氏三兄弟對劉皓大權在握已多有微辭，只是因爲付太后對這位表兄極爲信任，並請他做了三年衛文的老師，因而不敢對他怎樣，但面和心不和已有跡象。”
“所以，如果我們避開東線，無論攻北線還是南線，其他付氏兄弟定會全力救助，而劉皓爲了向太皇太后表明忠心，更會衝在前面，因而難以短時間取勝，只會增加傷亡。若是直攻東線，則付氏兄弟卻未必會去救助劉皓，缺乏側應的劉皓失敗的可能性更大。”