原來在三個月交戰未果後，蔡瑁終於放鬆警惕，這一日月黑風高，曹軍突然從四面出擊，蔡瑁還沒有睡醒就被親兵從被窩中叫醒，聽到曹軍劫營，簡單組織抵抗未果後，最初是蔡和所部逃竄，其次張允部敗退，最後全線竟然潰不成軍。
曹軍在蔡瑁部退卻後全線進攻，蔡瑁等人被嚇破膽子，居然兵敗如山倒，潰退數十里。幸好張繡有準備，在前方探馬來報，蔡瑁被曹仁襲營後，讓魏延率領萬餘大軍前去接應，如此才殺退曹軍，力保荊州軍主力未被消滅。
這一戰荊州軍戰死5000餘人，被俘6000多人，失蹤4000餘人。接到兵敗報告後，讓這兩年征戰頗順利的劉表當衆辱罵蔡和張允無能，罵蔡瑁太過大意。
在劉表接到蔡瑁兵敗消息時，劉琦已經接到賈詡密報，荊州諸將對數月大軍無功頗爲不滿，對蔡和、張允率先逃跑甚爲憤怒，而今蔡瑁所轄大軍士氣低靡，魏延所部收攏的蔡瑁敗兵達萬人之數，如今爲解除蔡瑁兵權的絕佳機會。
劉琦秘密召集龐統、諸葛亮、王桀商議，他們也認爲大事可爲。
如此，在王桀鼓譟之下，郡國學院學子紛紛上書要求治蔡瑁的罪，在向郎聯名之後，多名荊州世家子弟認爲蔡瑁紙上談兵，不適合領軍，要求解除蔡瑁的兵權。
但是所有這一切來的快也收的快，蔡氏一聽到蔡瑁兵敗，當即帶着7歲的劉琮到劉表房間哭泣一個下午後，所有這一切都已經改變。
晚上，劉表單獨接見了劉琦，要求劉琦立馬到新野收拾殘局，總督蔡瑁，張繡部隊，挽回荊州不穩的民心，攻取宛城。
但是對於是否處罰率先逃跑的蔡和張允，劉表沒有明確表態。對於是否解除蔡瑁的兵權，劉表也沒有交待，只是在交待總督蔡瑁張繡兵馬後，在劉琦要開口詢問之時，示意劉琦先行離開。
既然已經達到接管蔡氏軍隊的目的，劉琦也沒有說什麼，當即答應了劉表的要求。
回到大都督府，劉琦將見劉表情景向諸葛亮、龐統等人說起。
諸葛亮認爲劉表根本沒有處理蔡瑁的意思，只是在拖，讓劉琦出面，以安頓沸騰的民心而已。
諸葛亮建議道：“大都督，如今雖是解決蔡瑁問題的絕佳機會，大都督若是利用手中職權直接斬殺蔡和張允，解除蔡瑁兵權，必然導致與州牧大人的衝突。大都督最佳機會是讓人將蔡和張允遞解到襄樊，由州牧大人處置，讓蔡瑁留在軍中，成爲一個有名無權的大都督。”
但是龐統確堅決反對，認爲機會難得，若這次不解決蔡瑁諸人，以後就沒有什麼名正言順的機會了，處置蔡瑁諸人雖然可能導致劉表的不快，但是荊州學子支持，部分士族支持，況且大都督爲州牧大人長子，劉表雖然不快，虎毒不食子，這種不滿必然隨着時間流逝，隨着大都督功勳威望的逐步建立而削弱。
因此，在風險評估後，龐統建議抓住機會，以迅雷不及掩耳之勢解決蔡瑁問題。
聽說劉琦又要出征，紫凡鵑兒再次跑到劉表處進行哭鬧（當然是劉琦授意的），劉表正在惱火的時候，劉琦趕到，狠狠訓斥紫凡娟兒一頓後，她們才稍稍安息。
第二天一早，劉琦帶領諸葛亮、沙漠坷、黃敘、周倉等人，以及擴編的三千親衛騎兵，二千親衛步兵星夜趕到蔡瑁大營。
三天後，在離荊州大營還有二十里時，劉琦與魏延相見，一番交談後，與諸葛亮、黃舒以及一百鐵衛扮作魏延部親兵，來到魏延營中。
當天晚上，黃舒、劉坤諸人兵不卸甲，在魏延大帳外巡營，劉琦與諸葛亮、賈詡等人徹夜謀劃。
第二天剛過五更，劉琦扮作魏延副將，在一百鐵衛護衛下來到蔡瑁大帳。
而此時魏延與賈詡、諸葛亮等人也紛紛率領部屬監視蔡瑁、張允、蔡和所部。
此時蔡瑁正在酣睡，劉琦看到案上擺放着蔡瑁大將軍印信後，當即示意劉坤取下，看到鐵衛接管中軍後，立即擊鼓升帳。
也許是蔡瑁過於疲倦，在擊鼓後才驚起，看到周圍都是劉琦鐵衛後，暗叫大勢不妙，經問道：“劉琦小兒，汝想若何？”
劉琦笑道：“無他，奉州牧大人命令，接管蔡大都督軍務而已。”
蔡瑁罵道：“要接管軍務，須正常手續，怎麼如此偷偷摸摸？”
劉琦嘲笑道：“蔡大都督最好閉嘴，莫非害怕了？”
蔡瑁罵道：“有何害怕之處，最多一死而已。”
劉琦沒有心情與他鬥嘴，當即端坐在大廳中央。
不久張允、蔡和來到大帳，看到劉琦端坐正中央後，準備離開，但被鐵衛所阻，不能離開。
劉琦看到荊州諸將陸續到齊，也不言語。
蔡瑁張允蔡和諸人，如熱鍋上螞蟻，相互對視，呆呆的站在大帳中。
不久，魏延、諸葛亮、賈詡來到大帳，劉琦知道大事鋪定，亦長舒了口氣。
點將後，令賈詡爲軍師左中郎將，諸葛亮爲軍師右中郎將，協助劉琦處理三軍事務。
在所有事務安排妥當後，劉琦問蔡瑁：“將軍進兵三月有餘，緣何遭此大敗？”
蔡瑁見如今大勢已去，劉琦當衆追究責任，知道今日難以脫身，只有有所取捨。
沉思片刻，說深夜被襲，大軍慌亂，而此時張允將軍臨陣退縮，從而導致三軍慘敗。
劉琦感覺犯疑惑，得到的情報明明是蔡和先退卻的啊？
劉琦問張允，爲何提前退卻？張允回答道是蔡和先退卻，害怕孤軍被圍，故退卻。
如此一來，他們給了劉琦一個糊塗帳，不知如何處置纔好。這是諸葛亮走到劉琦身邊，告訴劉琦道：“這幾日蔡瑁三人商量多時，亮估計其中有詐，他們相互推託，讓大都督不能處置，押解到襄陽後他們好向劉表求情。”
既然這樣，怎麼能給他們退路，劉琦轉身問隨軍參軍，臨陣退卻的將軍該當何罪？
當然這個時候參軍也被劉琦更換了，立馬按照軍規回答到：“臨陣退卻者，罪當處死”
劉琦見時機成熟，立馬命令刀斧手將張蔡二人推出去斬首，懸於中軍帳前，以震劾三軍。
但是蔡瑁攔住了劉琦，說蔡和前年跟隨大都督征伐東吳，頗有戰功，而張允往日征討山賊，也有功勞，不應該處死。
帳下的將軍們都知道劉琦與蔡氏的矛盾，只有寥寥數人爲蔡和張允求情。
賈詡看到這一幕，說道：“若各將軍都依仗往日戰功，如此三軍何來用命，如此治軍必敗無疑”。
劉琦見賈詡這樣說，當然要求立即斬首。而蔡瑁這個時候卻說，蔡和曾經救過劉表一次（事後才知是杜撰），劉琦若殺他，是爲不孝。而被劉琦鼓動起來的部分將領見已經撕破臉皮，都說還是殺的好，如此這般搞得劉琦左右爲難，靈機一動。
決定採納賈詡的建議，斬殺張允，對蔡和施行鼻刑。
爲了表明劉琦不是爲了私怨而對張蔡二人實施處罰，演戲天賦再次得到發揮。
劉琦在外面設立香案，向天發誓道，蔡和犯罪罪當死，但念其曾經救過劉表一命，故不忍殺之，只是實施鼻刑。而劉琦徇私枉法，當衆責打20大板，好在劉琦身體強壯，行刑親兵也手下留情，雖然樣子嚇人。
當然蔡瑁蔡和兩兄弟，被劉琦遞解到襄樊，將難題交給劉表。
在處置完兵敗事宜後，劉琦將軍隊撤離到新野，整頓三軍，對殺敵立功的軍士進行提拔，對一些膽小如鼠的，對一些年老體弱的，父子兄弟都在當兵的進行削減。
這樣蔡瑁4.5萬大軍被劉琦整編爲三萬大軍，經過月餘整編，士氣也慢慢得到恢復。