紹豐十三年，西元1544年。
春天，左都御史歐陽鐸病逝，改革派又失一員大將。
歷史上的歐陽鐸，率先推行“徵一法”，拉開嘉靖朝賦稅改革的序幕。這個時空的歐陽鐸，曾經擔任兩廣總督，廣東、廣西的改革都是他在掌舵。
夏天，閣臣王廷相病逝，王淵安排的內閣出現缺口。
反倒是早就該死的次輔汪鋐，因爲仕途一帆風順，已經比歷史上多活八年，都七十八歲了還精神矍鑠。
首輔毛紀先撐不住了，頭一年冬天臥病兩月，春天一到就請求致仕。反正王淵即將丁憂期滿，毛紀留下來也得讓位，他便打算以首輔的身份致仕。
西苑。
剛滿兩歲的太子朱翊鏞，正趴在顧太后懷裡酣睡。顧太后一邊哄拍着太子，一邊微笑說道：“皇帝有心事？”
“沒有，”朱載堻搖頭解釋，“昨天批閱奏章太晚，今天犯困打瞌睡。”
顧太后笑着說：“內閣人選讓你很苦惱？”
朱載堻無言默認。
“唉，終究該自己做主了，不與娘說也是常理。”顧太后嘆息一聲。
朱載堻終於開口：“增補閣臣，田翰林（田秋）當爲首選。”
顧太后說：“收攏皇權，不是非要另擇帝黨，還是應以‘穩’字爲上。”
“孩兒知道，只是……”朱載堻欲言又止。
顧太后笑道：“你怕王二郎丁憂期滿，回朝之後賴着不走？”
朱載堻再次沉默。
顧太后把太子交給奶孃，整理衣袖說：“別的我不清楚，但我認識王若虛二十餘載，他做出的承諾還從來沒有反悔過。君子一言，駟馬難追，這句話他當得起。”
朱載堻起身說：“孩兒知道該怎麼做了。”
田秋，是王淵留給皇帝的真正首輔，文武百官只要眼睛不瞎都能看出來。
這是綜合多方面考慮的必然結果。
田秋是王淵的貴州同鄉，還是一起參加鄉試的故友。有田秋主持內閣，就能鎮住各方人馬，也能凝聚王黨各派系的人心。
更妙的是，田秋此人能力一般，而且不喜歡爭鬥攬權。只要他當首輔，必然蕭規曹隨，啥都按照王淵的既定路線執政。而皇帝也能平穩收權，田秋不可能跟皇帝對着幹，老好人一個也幹不出那種事兒。
爲此，王淵提前十年，提拔田秋爲翰林院學士兼掌制敕房，資歷、威望和人脈都已經積攢夠了。
朱載堻是在毛汪鬥法時，才徹底想明白田秋的作用，欣慰之餘又背心直冒冷汗。因爲王淵佈局太遠了，當初剛開始變法沒多久，就已經選好了未來的接班人。
即便能夠順利收權，朱載堻也覺得活在王淵陰影當中，似乎他的人生道路也早被王淵安排好。
這讓朱載堻很不舒服，總有一種深深的無力感。
翌日，早朝。
皇帝允許首輔毛紀因病致仕，並加官太傅，蔭其孫輩爲國子監生。
“謝陛下恩典！”毛紀大喜。
毛紀早就累了，他這首輔當得憋屈。就連跟次輔汪鋐鬥法，也是王淵早就安排好的，就算知道鬥不出什麼結果，他也必須按照劇本演下去。
如今，三年將至，王淵就要丁憂期滿。
按照規矩，只要王淵回朝，他就得把首輔位子乖乖讓出。既然如此，還不如現在就辭官，至少能以致仕首輔的身份回鄉。
自己的頭號政敵沒了，汪鋐居然感到一陣茫然。
汪鋐已經七十八歲，毛紀一走，他自動升爲首輔，可王淵要回朝了啊。一想到王淵，汪鋐生不出半點爭鬥的心思，這三年他也提拔了許多親信，但最高職務也就是右侍郎而已。
想到這裡，汪鋐出列跪地：“陛下，臣年邁體衰，請求致仕歸鄉。”
朱載堻說道：“愛卿老當益壯，不必再言致仕之事。”
汪鋐欲言又止，決定改天繼續辭職，三請三辭再走也不遲。
“翰林學士兼掌制敕房田秋，授東閣大學士，預機務。”
“戶部尚書嚴嵩，授東閣大學士，預機務。”
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“右都御史夏言，轉授翰林學士，兼掌制敕房。”
“吏部左侍郎宋滄，轉升戶部尚書。”
百官雖然有些驚訝，卻又並不覺得詫異，一些官員還暗自感到慶幸。
小皇帝，終究在按王淵鋪好的道路在走。
田秋是王淵的同鄉好友，也是未來的大明首輔，代表着蕭規曹隨繼續改革變法。
嚴嵩雖然早早投靠王淵，但也算顧太后的人，相當於半個帝黨。他是未來的大明次輔，是皇帝對田秋的制衡力量，同時還起到潤滑劑作用。
夏言纔是真正的帝黨，今後必然入閣爲輔臣。
宋滄是楊廷和留下的人，哪派都不算，純粹的孤臣一個，皇帝用起來非常放心。
至於金罍、桂萼、常倫、凌相、鄭善夫、史道、聶豹……這些改革派核心，因爲實在跟王淵走得太近，恐怕在很長一段時間內，都會遭受皇帝的刻意壓制，能增補進內閣就已經是極限。
小皇帝，徹底成熟了。
但一切的前提，是王淵離開朝堂，不再繼續做首輔。
一旦王淵賴着不走，君臣之間必有大沖突，金罍、桂萼等人肯定是首批被罷官的。
桂萼家中，王黨核心匯聚一堂。
凌相問道：“司寇（金罍）今日且說一句實話，太師是否真的要致仕？”
“莫要問我。”金罍擺手說。
桂萼還是那副暴脾氣：“不問你問誰？你與太師，鄉試便同年，一路走到京城應考，太師會不給你暗中交待？”
常倫說道：“若虛兄剛剛丁憂的時候，我都沒看懂他的佈置。毛汪二人鬥得越兇，這局面就越是明瞭。若虛擺明了不想再當官，而且是剛開始變法就有的打算，否則他怎會在十年前把田汝力（田秋）送去制敕房？那個職位，更有資格的人很多，若虛偏偏就拍板選定田汝力。”
“不錯，”史道也分析道，“汝力公執掌制敕房，百官對先生頗有怨言，認爲先生徇私任用鄉黨。現在想來，先生哪裡是徇私？分明就是大公無私，早就想好了急流勇退。”
金罍終於開口：“功高震主，若虛怎敢不退？”
桂萼拍桌子道：“爲何要退？若虛正當壯年，再秉政二十年都可以。他做首輔，我服氣得很。田汝力做首輔，說句不好聽的，我桂某人還真看不上！就他那手段，做尚書都夠嗆，做了首輔還不任憑皇帝擺佈？”
金罍吐槽道：“你倒是能力出衆，但讓你做首輔，陛下能接受嗎？要的就是他能力不足。”
桂萼啞然失語。
鄭善夫嘆息道：“先生的大智慧，果然凡人不可及也。換作席間任何一人，誰能說退就退？反正我退不了，必然戀棧難去。”
衆人無言。
權力可以腐蝕人心，也能降低人的智商。
到了王淵那個地步，還真沒幾個人捨得放手。說得更直白一些，王淵可以選擇跟皇帝硬剛，直至皇帝不要臉纔會輸掉，而且頂多被強行致仕而已。
但是，金罍、桂萼這些人就要倒黴了，他們肯定成爲君臣相爭的犧牲品。
王黨核心團體，交流一番意見，便各自散去歸家。
即便王淵離開，他們依舊屬於朝堂最大的勢力。他們該怎麼做，王淵也早就安排好了，有田秋在內閣頂着，他們多多提拔地方實幹派便是，這些年扔到各地爲官的物理門人可不是擺設。
小皇帝不敢亂來，否則政界和軍界都得大亂，王淵還有一大堆武進士門生呢。
王黨徹底倒臺，估計得等到朱載堻的兒子上位，又或者王黨內部發生嚴重分裂。