朱棣原先的軍事行動都是在自己屬地附近進行的，所以南軍即使被擊敗，也可以再次組織進攻，但是這次不同了，如果北軍佔據了濟南，他們就將佔據這個水陸要衝，退可保北平，進可攻京城。
其實朱棣也是這樣想的，朱允炆手下那幾條槍他閉着眼睛都能數出來，還有什麼人能抵擋自己呢他已經收拾好行李，準備去城內的大明湖釣魚了。
在李景隆進行白溝河之戰時，一位山東的官員承擔了爲李景隆大軍押運糧餉的任務，他很盡責，糧餉從來不缺。但他的辛勤工作並不能挽救戰役失敗的結局。李景隆潰敗的時候，他跟隨李景隆撤退，但他撤退的速度要遠遠慢於這位長腿主帥。
“主帥都跑了，大人您能守得住嗎”
鐵鉉，河南鄧州人今河南鄧州市，他的履歷並沒有什麼引人注目之處，但讓人吃驚的事，他是一個不懂軍事的知識分子，洪武年間他由國子監生直接授官爲禮部給事中，建文帝登基後被任命爲山東參政。
因爲在他的眼中，朱棣並不是什麼遭受奸臣迫害，被逼靖難的英雄，而只是一個攪亂太平盛世，圖謀不軌的亂臣賊子。他的道德觀念使得他無法去接受這樣的一個人成爲國家新的主宰。
這些都沒有用，但鐵鉉由他自己的武器，那就是愛國的熱情和不屈的信念。
鐵鉉在臨邑遇到了這位老相識，兩人抱頭痛哭，表明心跡，立誓盡責守護濟南，至死方休
但更出人意料的事，他被放走後並未回家繼續過自己的日子，而是召集他的學生們，在平日上課的明倫堂教授了他人生中的最後一堂課。
已經死去的王省和正在趕路的鐵鉉是相同的人，他們都爲了自己心中的信念而奮鬥，區別只是在於一個報國無門，一個效力有方而已。
他本打算抵抗一下，沒有想到朱棣沒有留給他這個機會。
就在濟南城中，鐵鉉遇到了另一個影響他一生的人，此人叫盛庸，是李景隆手下的都指揮使。這位盛庸名中雖有一個庸字，但他本人卻絕不昏庸。相反，他是一個極具軍事才能的將領，不過在李景隆的手下，再有才能的人也是沒有用的。
這又是一場看似勝負懸殊的較量，很多人如果處在書生鐵鉉的角色上，早就開門投降了，事實擺在那裡，李景隆最強大的六十萬軍隊已經被打垮了，現在城內的不過是些漏網之魚，而論軍事素養，鐵鉉等人更是無法和朱棣相比。
朱棣過於得意忘形了，他似乎忘記了他當年是怎樣戰勝比自己強大的敵人的。決定戰爭勝負的並不一定是先進的武器和士兵的數量，而是人的決心和智慧。
朱棣在準備妥當後，派遣士兵向濟南發動了進攻，北軍日夜攻打，鐵鉉親自在城上指揮戰鬥，身先士卒，他的這種行爲感動了原本垂頭喪氣的士兵們，在這些戰敗者的眼中，鐵鉉是一個可以信任和依靠的人。在鐵鉉的鼓舞下，防守官兵士氣大振，連續打退朱棣多次進攻，北軍在城下徘徊數日，始終不得門道，每天除了擡回無數具屍體，再無任何進展。
果然，朱棣上當了，他真的是一個人來的，濟南城城門大開，似乎在等待着它的新主人的到來，而實際上，這座不設防的城市是鐵鉉張開的一口麻袋，正等待着獵物的到來。
這件事情使得朱棣十分氣惱，他難得信一回別人，卻被欺騙了，他那並不純潔的心靈受到了鐵鉉無情的傷害，於是他再次命令士兵猛攻濟南城，但濟南仍舊防守嚴密，朱棣一連打了三個月，都沒有任何進展。
這下鐵鉉終於要面對他鎮守濟南以來最大的危機了，當時鐵鉉的手中沒有火箭炮，憑着火銃和弓箭也是不可能摧毀對方的炮兵陣地的，他只能眼睜睜的看着北軍士兵一邊唱着小曲，一邊裝填彈藥，然後點燃引線，把特製的禮物各種大鐵球，以空降的形式送給自己。
到底是什麼東西讓朱棣如此投鼠忌器呢鐵鉉手中似乎也沒有什麼值錢的東西了，而且即使有什麼值錢的玩意，只要開炮打進城去，所有的一切都將歸自己所有了，還忌諱什麼呢
要知道這個世界上的事情沒有朱棣不敢幹的，他敢對皇帝無禮，敢瞧不起皇帝，還敢公開造反，而這些木牌不過是用普通的木頭寫上幾個字而已，爲什麼鐵鉉斷定朱棣絕對不敢損壞這些木牌呢
這是萬萬使不得的，朱棣何嘗不知道這些所謂神牌可能是鐵鉉派人上山砍了木頭下來，找幾個測字先生寫的，有何神聖性可言。
朱棣沒種開炮，只好收兵回營，這應該是朱棣軍事生涯中最爲窩囊和鬱悶的一天。
看來上天是不會讓我一個人來主宰這個時代的，我失敗了，濟南並不屬於我，至少現在不是，還是班師回去吧。
此戰的勝利給長期以來鬱悶無比的建文帝帶來了一絲曙光，他晉升鐵鉉爲山東布政使，之後又讓他擔任了兵部尚書，這位並非幹軍事出身的書生能夠擔任最高軍事長官，實在要感謝朱元璋的清除功臣活動和李景隆的愚蠢無知。
但是建文帝拒絕了他們的要求，他拒絕的理由似乎也很充分，李景隆是他的親戚，建文帝一向以慈悲爲懷，具有博愛精神，對造自己反的叔叔都關愛有加，更何況是一個打了敗仗的表親。而且在他看來，李景隆打敗仗已經是即成事實，殺掉他沒有多大用處，養着他也不過每年多廢點糧食，何必一定要取人性命呢
經過休整後，重新佈置的南軍準備向朱棣發動反攻，保守的耿炳文和愚蠢的李景隆將不再出現，朱棣將面對由新一代的優秀將領組成的南軍最強陣容，也將迎來他人生中最爲慘痛的失敗。
建文二年1340十一月，朱棣向南軍重兵駐守的滄州發動進攻，殲滅數萬南軍，並俘獲大將徐凱，之後朱棣馬不停蹄，繼續發動猛烈進攻，攻克德州、濟寧、臨清等地。
爲了吸引朱棣前來決戰，盛庸放棄了很多城市，避其鋒芒，他有步驟地安排自己的軍隊節節後退，以引誘朱棣繼續前進。他相信，濟南的失敗必然會使得朱棣更具有進攻性，也更容易掉進自己佈下的陷阱。
他並非沒有察覺到盛庸的企圖，但他有着充分的自信，在他年少時，已經投身軍伍，得到過無數名將的指點，經歷過戰場的血腥廝殺，他戰勝了無數可怕的敵人，有着充足的戰鬥經驗，南軍的那些將領，不是太老，就是太嫩，不可能成爲自己的對手。
在冷兵器時代，騎兵是戰爭中的主力兵種，以往在對付外來遊牧民族入侵時，騎兵是最主要的軍事依靠。而在朱棣的那個時代，南北軍中公認最爲優秀的騎兵將領恰恰是朱棣本人。他曾親率大軍深入大漠，清剿北元，累積了豐富的軍事經驗，他還有着足以自傲的指揮能力和強壯的士兵，而對手卻只是自己手下敗將的部下，與自己相比，盛庸不過是一個無名小卒。
朱棣的大軍仍在前進，同年十二月份，北軍先後攻佔了東阿，東平等地，不斷向盛庸預先設計的戰場東昌前進。
他先在耿炳文手下當參將，經歷了真定之敗，然後隨着李景隆代替了耿炳文的位置，他就轉而跟隨李景隆。應該說在李景隆的手下，盛庸還是學會了很多東西，比如打敗仗後如何逃跑、如何選擇逃跑路線，如何收拾殘兵敗將等等。
當然，如果盛庸就這樣混下去，那麼在歷史上也就不會有盛庸傳了，他在歷史中最多會留下一句諸如某將名盛庸被斬於某役中的記載。後來的事實證明，他是一個有着卓越軍事才能的人，雖然他沒有跟對領導，但在那一次又一次的失敗中，他學到的絕不僅僅是逃跑，失敗磨礪了他的心，而他從失敗中獲得的最珍貴的財富，就是他終於可以從旁人質疑責怪的眼光中站起來，大聲說道：“勝利終歸是會屬於我的”
在經過仔細謀劃後，他根據朱棣的攻擊方式專門設定了一套獨特的戰法，並在東昌設下戰場，準備迎擊朱棣，其實盛庸的心裡也很清楚，濟南之戰的勝利多少有點僥倖，而要想在野戰中戰勝朱棣就十分困難了。朱棣統帥的北軍長期以來都依靠騎兵爲其主力，多次征伐蒙古，極善野外作戰，而盛庸也確實如朱棣所料，他並不是一位卓越的騎兵指揮官，但他敢於迎戰朱棣，是因爲他有着自己擅長使用的秘密武器和應戰方略。
盛庸並沒有說話，而是靜靜地看着他的將領們，慢慢的，將領們也終於安靜下來。此時盛庸終於開口說話：“我相信諸位絕非貪生怕死之輩，燕王確實厲害，但若一味死守城池，待其侵掠而來又席捲而去，我等爲人驅趕，何日方休但請各位齊心協力，與其決一死戰，勝負雖未可定，忠義必可留名青史”
東昌決戰
盛庸深知，要在騎兵對衝中戰勝朱棣，無異於癡人說夢，於是他發揮了自己的特長，大量裝備了火器和弓弩，爲了增加殺傷力，他還命人在弓弩的箭只上塗抹了毒藥，不給北軍負傷後等救護車的時間，務必做到一擊必殺。
朱棣的這一招實在是老掉牙了，盛庸對此早有準備，他不但派重兵保護自己的左翼，還設計了一個朱棣做夢也想不到的圈套。他決定將計就計，利用朱棣的這一進攻特點徹底的擊敗朱棣。
一個念頭瞬間閃過朱棣的腦袋，“上當了”
救兵
當他得知朱棣已被包圍時，立刻率領自己的親兵向南軍包圍圈猛衝，此人實在是少有的勇猛忠義之人，也出了名的不要命，之前他曾有過帶領三十餘人追擊數萬大軍的光輝記錄。這一次他也沒有讓朱棣失望，左衝右突之後，他居然在亂軍中找了朱棣，並和他一同衝出重圍。
朱棣被包圍之後，最爲着急並不只是朱能一人，張玉也是其中之一。他是公認的朱棣手下第一大將，在以往的戰役中，他身先士卒，居功至偉。朱棣也與他交誼深厚，眼見自己敬愛的領導被陷了進去，張玉也效法朱能，拼命衝進包圍圈。
此時朱棣已經被朱能救走，而殺紅了眼的南軍士兵眼看着到手的鴨子飛了，正想找個人發泄一下，而張玉的出現正好滿足了他們的願望。於是衆人一擁而上，人手一刀，把張玉砍成肉醬。此時以往被朱棣追着跑的將領們都意識到，有怨報怨，有仇報仇的時候到了。他們不需要盛庸的動員，拼命追殺落水狗，北軍隨即一潰不可收拾。