兗州，東平州，西門。
城門大開，近千衣甲鮮明的勁卒押着萬餘衣着不一的俘虜緩緩入城。兩側路旁滿是看熱鬧的百姓，都伸長了脖子，口中嘖嘖稱奇，對這支威武之師讚歎不已。
這麼多年來，兗州響馬橫行，兵匪一家，百姓苦不堪言。但這次，在短短的兩個月內，兗州最大的三股匪寇接連覆沒，僅俘虜便有這麼多，怎能令他們不興奮？
趙勤騎在馬上，看到迎接的人羣，連忙翻身下馬，快步迎了上去。抱拳施禮道：“末將拜見羅知州及諸位大人。”
一個身型矮胖，滿臉肥肉的中年男子上前扶住趙勤，雙眼眯成了一條縫。“趙守備此次平靖賊匪，爲我兗州恩人，功大莫焉！本官身爲本地父母，理應出外五十里親迎。但州內雜事甚多，無法抽身，還望趙守備能夠見諒。”
他名叫羅玉溪，爲兗州任城人，舉人出身。在周顯奪回兗州之前，他擔任負責刑案的東平州判官。李巖撤離之時，大量兗州官吏擔心被朝廷追究，隨其前往河南。羅玉溪家中老小皆在兗州，不願離開，最終被官軍俘獲，關入牢中。周顯在很短時間內拿下運河之西的廣大地域，不得不依靠一些原有的官員來穩定局面。羅玉溪因爲並無大錯，平素官聲也說的過去，被周顯放入監牢，恢復了原職。在朝廷另派官員之前，決定由他暫代東平知州。
東平州在兗州爲普通一州，但距其州治不到五十里處卻有一個聞名天下的所在。黃河水氾濫所形成的縱橫約八百里的水澤。小說水滸傳梁山泊便是以此地爲模板，塑造了以宋江爲首的一百零八個好漢，其作者羅貫中也是東平州人。
真實的梁山泊沒有小說中說的那麼易守難攻，但因爲水澤地域廣闊，在亂世一直都是賊寇的聚集地。在李巖撤離之後，一些原屬於劉澤清，不願意歸降官府的部將便和當地匪寇聯結在了起來。他們以黃河、梁山泊等水域，以及附近的的山脈峻嶺爲中心，到處生事作亂，共同抵禦官軍。
羅玉溪一介文官，剛上任便面對這樣的情況，頓時顯得有點手足無措。他利用當地一些富戶招募了一些鄉勇守城自保，同時向更高的兗州府求援。
周顯掌管在山東的所有軍隊，並嚴禁其他人插手，但並非手下的每個將領都與他齊心。例如軍中官職很高的劉孔和、談震彩等人，雖歸屬周顯統帥，但他們卻不是周顯的私將，更多隻是聽令行事。而高名衡和其他文官也多因爲利益關係而與周顯多有矛盾。爲此，他着力提拔了一些自己的親信之將。但並非直接提拔他們，而是給他們更多可以立功的機會。因而，周顯便下令趙勤爲主，周泰爲副，率兩千新卒出討兗州賊寇。
羅玉溪本身就是善於鑽營之人，知曉周泰是周顯之侄後，便極力配合，爲之提供輜重、糧草及有關賊寇的各種情報。可以說，趙勤能夠這麼快的剿平兗州賊寇，他居功至偉。大明重文輕武，文官曆來輕視武將。他出外親迎，並不是看重趙勤，而是他身後的關係。在對趙勤極盡誇耀之後，他突然好像想到什麼似的，“呃，怎麼沒看見周千總？”
趙勤回道：“雖然大部賊寇被殲，但有少數向西逃往範縣方向，周泰還在率部追擊中。而且，濮陽那邊也有些軍務需要他前去處理。這些事情有關機密，不能向羅知州言明，還望您能夠見諒。”
羅玉溪哈哈大笑，“明白，明白。趙守備，那這些俘虜該如何處置？”
趙勤從身後親卒拿出一疊紙遞給羅玉溪，“羅知州，這裡有匪首名單一百一十三人。除死於戰場上的，還有五十六人。請羅知州選定日子，對他們明正典刑。”
羅玉溪臉色微變，“都要殺了？”
趙勤點了點頭，“亂世用重典，不殺他們不足以震懾世人。況且他們作惡多端，死有餘辜。不僅要全部斬首，還要暴屍三日，以警示百姓。至於其他的俘虜，請羅知州派一些書吏給我，幫助登記他們的身份。到時候，我會另外分用。”
羅玉溪點頭道：“好說，好說。”
長刀高高舉起，接着重重落下，人頭滾落一旁。萬餘俘虜站在一旁，戰戰兢兢的看着，神色間滿是恐懼。圍觀的百姓高聲叫好，神色間滿是興奮。
等事後，這些俘虜被驅趕到城東。在那裡，有一個用圓木圍成的臨時圈場。他們被趕進裡面，四周有兵卒把守。士卒給他們運來了一些糧食和柴薪，讓他們自己生活做飯。等到傍晚時分，趙勤攜三十個書吏走進圈場。
趙勤站在高處，大聲喊道：“爾等都是有罪之人，但上天有好生之德，給予你們再世爲人的機會。督帥有令，會從你們擇優錄取，只要考覈過關，便可編入軍中，以後每月都有餉銀領取。其他的，如識字的，會算賬的，會駕船的，會打魚的，會做飯的。總之，只要你有一技之長，都會另有重用，而且會按照所做事情的不同而給予工錢。至於剩下的，稍後會發放金銀讓你們離開。但是有一點，不能再行爲賊。否則上天能饒了你們，我饒不得。”
等趙勤走下來，羅玉溪便迎了上去。“趙守備說的真好。”
趙勤道：“這一切都爲督帥所教。這些人本爲良民，之所以爲賊，大部分不過是因貧寒而無法過活。即使放他們回去，而無法解決他們的生計問題，難免會再次爲賊。況且，即便是這萬餘匪賊，裡面依舊有不少可用之人。善加教導，都可爲己所用。這就是一般人所言的化敵爲友，以戰補戰。”
羅玉溪笑道：“還是督帥考慮的深遠。只是東平貧寒，恐怕無法解決如此多人的生計問題。如若可以，還請將軍儘可能的多帶些人離開。”
趙勤點了點頭，笑道：“羅知州放心，我已傳信督帥，告知有萬餘俘虜。我想很快就會有回信，到時應該對此會有所安排。”
這時，趙勤副手急匆匆的趕來，將一張紙遞給他。“剛送來的，都翻譯過了。”
趙勤看過之後，眉頭高蹙，沉默着好久沒有說話。
羅玉溪看情形不對，開口問道：“趙守備，怎麼了？”
趙勤停頓了片刻道：“督帥命我立即率部趕去曹州，遵從劉副將的指揮。”
羅玉溪神色一滯，“那您走了，這萬餘俘虜怎麼辦？”
趙勤思索片刻道：“這樣吧！羅知州。我留兩個百人隊給您，負責從這些俘虜中挑選三千將士編入軍中。我現在先率部前往，等明日由劉千總領着這些人前往曹州。這次擊破匪寇，得到了不少金銀財寶。請羅知州聯繫州內富戶，把這些金銀換成糧草，到時候再麻煩您組織人將他們運去曹州。這也是督帥信中交待您辦的。”
羅玉溪臉色難看，“這個時候，家家缺糧，恐怕徵集不了多少的？”
趙勤道：“能換置多少就多少吧！只要二十兩銀子一石之內的，有多少要多少。”
羅玉溪臉色難看，從趙勤的話語中，他品出了一些不一樣的味道。不計代價的購置糧草，緊急招募俘虜入軍，這隻有在戰事發生時纔會有。而曹州位於定陶西北方向，爲與闖賊相戰的最前線，莫非又要開戰了嗎？從朝廷到魯藩，由魯藩到劉澤清，又由劉澤清歸闖賊，再由闖賊重歸朝廷。一年內，他已換了四次主人，不知道這次是福還是禍。他心中默默的嘆了一口氣，拱手向趙勤道：“既然是督帥所令，下官定會盡力而爲。”
趙勤點了點頭，向自己的副手道：“派人告知周泰，讓他不必再追剿那幫殘寇，立即率部趕去曹州。”
高文采到時，偌大的巡撫衙門大堂已經坐滿了人，都爲山東境內的文武重臣。文官有山東巡撫高名衡，濟南知府王章，青州知府吳甘來等人。武將中有李開，吳元吉，孫軒等人。凡是在濟南境內，能叫的上名字的，都在。
因爲高文采錦衣衛的身份問題，堂內衆人多不認識他。即使認識，也不願當面與他打招呼。反而是監軍太監李虹看到他，滿心歡喜，連忙招呼他坐到自己身旁。
高文采坐下，低聲問道：“李公公，這麼多大人都來了，是出了什麼事嗎？”
李虹苦笑道：“高千戶太看得起咱家了。雖說咱家奉皇命在此擔任監軍，但實際上是什麼情況，你比咱家更加清楚。別說出了什麼事，就是最後刀架在脖子上了，咱家也是最後一個知道的。看你來，還以爲你會比咱家知道的多一點呢！”他奉崇禎之令到山東擔任監軍，但周顯強橫，從不讓他干涉軍務。反而時不時派人通過各種途徑恫嚇，讓他常心懷忐忑。擔心有朝一日，周顯會私下取了他的性命。但另一方面，周顯明面上常常派人送他些金銀古玩，盡力讓他安心。在這樣的情況下，他乾脆當起了甩手掌櫃，什麼事情都不管。
高文采心知這點，點了點頭，也不再多言。
過了一會，隨着一聲唱和，周顯跨步走進大堂。身後緊跟着兩人，一個身形瘦高，相貌沉靜，爲萬元吉。另一個膚色潔白，身量不高，臉色帶着一股若有既無的笑容，是陳名夏。其他的人，如黃宗羲、韓暢、蕭冷、于成龍也接連走進堂內。
周顯擺手示意衆人坐下，“今日招諸位前來，主要有兩件事情。一個是告知諸位最新得到的軍報，孫兵部在南陽戰敗，目前生死不明。南陽城破，唐王朱聿鐭、河南巡撫丁魁楚失陷被俘。鄭家棟，牛萬才、練國事死於亂軍之中。白廣恩、左勷戰敗而降。十數萬大軍，據傳只有不到兩萬人敗退回西安、漢中等地。”
剛說完，堂中頓時炸開了鍋。
高名衡驚的站了起來，急切的問道：“督帥說的可是真的？”
周顯點了點頭，“也就這一兩日，消息便會完全傳開，我只是提前得知。或許在許細節方面和真實情況會有所出入，但孫兵部確實遭遇了慘敗。我召集諸位前來，另一件事就是想和諸位議議，我們山東接下來該怎麼辦？”
吳甘來和高名衡彼此看了看，臉色微變。吳甘來站起來向周顯施了一禮道：“請督帥明言，什麼叫我們山東該怎麼辦？”
萬元吉站出來道：“在座的諸位大人或許都與吳知府一樣，心存不解。這實際上就是一些軍事上的進擊策略，且聽下官爲諸位大人稍微講解一番。”他令身後士卒將一張地圖懸掛在木板上，指向衆人道：“闖賊南陽大勝之後，整個河南便完全落入賊軍手中。而此時，闖賊有三條進軍路線可選。一、藉助大勝之勢，率必勝之兵，由豫入秦。進而奪取陝西，山西，直隸，直至京師，顛覆大明。二、率兵南下，擊秦良玉，奪荊州。西上奪取巴蜀，南下佔據湖廣，向東佔據武昌。進而乘船東下，謀求江西、南京。三、集合重兵向東，從歸德方向侵入山東。同時，擊隆武軍，奪取江淮，將徐州、揚州等膏腴之地收入囊中。繼續阻斷運河，困死京師。”
高名衡出聲問道：“那萬大人以爲，李闖賊接下來會如何行事？”萬元吉曾爲楊嗣昌軍中贊畫，在諸官心中有一定的威信。
萬元吉嘆了一口氣道：“之前闖賊與孫兵部在南陽相戰，有衆近五十萬。此刻又得大量官軍歸附，兵力更勝以往。官軍連敗，將無戰意，兵無戰心。陝西雖有地形之利，利於防守，但兵力不足，恐怕難以堅守。闖賊手下賢能之士衆多，不可能不知道這點。而且李闖賊對陝西曆存執念，必以重兵進攻陝西。而目前朝廷無將、無兵可派往秦地。或許旦夕之間，三邊重鎮將全部歸於闖賊。”