“自由。其實，你並不懂自由的真諦。”
莫名的話語從喉嚨深處傳了出來，聽上去並不像他在用自己的聲帶說話；他的咽喉儼然成了一個黑漆漆的山洞、一個通往地獄的入口。而這句話正像是從另一個世界傳來，穿過脹的咽喉汩汩涌出，如水銀般灌進了自己的耳道里。
kc-135加油機的副駕駛從未如此緊張。
他身邊的機長到底怎麼了，這莫名其妙的話到底是什麼意思。機長仍然戴着頭盔，墨黑的護目鏡下拉着、擋住雙眼。副駕駛只能看到他扭曲得幾乎脫臼的下巴和古怪的脣形。恍然間，自己甚至認不出面前的人就是機長、那位曾帶着全機機組乘員出生入死、從無畏懼、永遠可以信賴的機長。現在的他佝僂着腰，腦袋往旁邊以極其不正常的角度歪斜着，就好像有個無形的手在撕扯他的頭。
“我已經完全自由了，是然自由。”機長的喉嚨裡涌出更多聲音，“你也快來吧，你進來後就懂了。”
副駕駛在這可怕的聲調中渾身抖，身體想要掙扎着後退，他甚至忘了解開安全帶。“凱文，你怎麼了。”他顫抖地叫出機長的名字。
機長的喉結在上下游動，像是有什麼東西要從裡面衝出來。
加油機旁邊的跑道上，傭兵們的戰鬥機正在一架接一架抓緊降落。爲了節省時間，全隊採用最小間距密集縱隊降落，各種噴氣動機嘶鳴的噪音全都疊加在了一起，震耳欲聾。加油機的另一側緊鄰滑行道，完成接地減的飛機開始掉頭轉回來，依次經過kc-135的機身。每一名傭兵依次打開座艙蓋，向加油機敬禮或致意，感謝這位勇敢的機長和全體機組堅持爲所有人加油，拯救了衆人。
可他們沒有一個人知道加油機駕駛艙內正在生的事情。
“凱文！”副駕駛無論怎麼呼喊機長的名字，對方都沒有正常的迴應，而且更糟的是機長的身軀正在漸漸失控，開始劇烈地扭動掙扎起來，雙臂不斷地往副駕駛這邊揮舞，表情扭曲得像是被擰乾的毛巾，看上去極爲難受。
副駕駛呆了半刻，他內心中完全無法接受凱文機長身上正在生的變化。機長正在變成某種非人的東西、某種他曾與之戰鬥過的怪物。
在自己的心目中，凱文是個集勇敢與技巧高於一身的戰士，這一點絕不可置疑。在他的帶領下，這架kc-135同溫層油船在西太平洋無人不曉。“油吧”是最可靠的，他們曾爲了拯救戰友不惜縱穿中央大6的防空網、低空突防爲友機加油，即便是百日鬼失控、傀儡氾濫的今天，他們也從沒有讓任何人失望過。在凱文的駕駛下，他們是最幸運的機組，多次從密集火網中全身而退，彈雨下毫無傷，幸運的程度就連他們自己都不敢相信。這一切都是因爲凱文，只要他在，就能把所有人送回家。
如今，面前這個扭曲的怪物算是什麼東西。
副駕駛把手伸到了座椅側面的置物袋，扯開按扣，把槍盒拿了出來。那是個塗裹清漆的木製小盒，盒子側面貼着一張姓名條，上面寫着凱文機長的全名。盒內放着機長的手槍和兩個滿滿的彈夾。
“機長，能和你共事，是我最大的榮幸。”副駕駛努力控制着自己的激動情緒，把槍從固定槽中取出，裝上彈夾。
此時，駕駛座上的那具軀骸已經不能說話了，身體在不停地扭動，想要掙脫安全帶束縛。表情也變得猙獰，開上去可怕到極點。
副駕駛拉動套筒上膛：“凱文，其實你早就有預感了，對吧。我總算明白爲什麼你住院回來後，就非要把槍放在我這邊。我當時真蠢，我可真是蠢到家了。但沒關係，你是個戰士，從始至終都是，完全的、純粹的戰士。”他一邊說着，一邊把槍舉了起來，指向機長的前額，“我會爲你守住榮譽。”
機艙外就是貝克島機場狹小的停機坪，大部分傭兵戰鬥機都已經挺穩、關閉動機，獵鷹2號的F-15c-se是最後降落的飛機，此時正離開聯絡道，通過滑行道慢慢向加油機靠近。機場消防車正在噴灑泡沫，一號動機的火已經熄滅，巨大的涵道被泡沫完全淹沒，四周像是堆起了雪山。
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獵鷹2號在滑行中打開座艙蓋，準備向加油機機長行禮致意。
忽然，kc-135的駕駛艙內劃過一道閃光。機頭前風擋立刻被噴濺上了一大片暗紅色漿液。作爲傭兵，獵鷹2號清楚地意識到有人開槍。
“怎麼回事！油吧，我這裡看到閃光，出什麼事了。”
沒人回答。
停機坪上的傭兵也注意到事情不對勁，他們三三兩兩從自己的飛機上跳下，朝第二聯絡道的kc-135加油機跑去。就連消防車上的榔頭和螞蚱兩人也在查看大火已被撲滅後，也朝機頭左邊走去，榔頭高喊着：“開門！把艙門打開。”
加油機是軍用標準的，自帶梯子，並不像民航機那樣需要專門的登機梯。飛機機頭左邊靠下位置打開了門，垂直梯架直接滑了出來。看到有人要登機，領航員喊道：“進艙後別碰任何東西。”
“出什麼事了。”
“我們也不知道，駕駛艙有人開槍。”
就連加油機機組成員也不知道生了什麼事。這架kc-135是傭兵飛機，駕駛艙有鎖。機組只能在前面砸門，對裡面情況根本無法得知。有人懷疑駕駛艙混進了劫機者，機長和副駕駛恐怕在和他們搏鬥時擊了槍支。
獵鷹2號率先進入機艙，他雖然已經沒有編制，但幾十個小時前也隸屬於北方州州立安防隊，承擔對外防禦和對內安全維持的雙重任務，相當於軍警一體編制，而且軍銜是所有州立安防隊中級別最高者。無論駕駛艙內的槍擊是內部兇殺還是外部侵略，他都有資格執法。另一方面，加油機已經歸屬個人，相當於機組成員的私人領地，無執法權的人直接進入會被視作入侵，從這一點角度說還是讓獵鷹2號先帶頭進去比較合適。所以現場那麼多傭兵，卻都在等他一個人先進去，然後才魚貫而入。
駕駛艙的門打開了，開門的是加油機副駕駛員。
他的臉上和前胸都濺有血跡，前方儀表盤慘不忍睹，整個機內空間都被噴上了鮮血和黃白相間的人體組織。機長倒在左邊正駕駛位置上，俯面朝下，頭盔後面被朝外開了個大洞，裡面血肉模糊。
獵鷹2號感到有些錯愕。這與他設想不同，艙內並沒有第三人，也沒有搏鬥痕跡，槍握在副駕駛手中。這幾乎不用想就能猜到是副駕駛殺了機長，但副駕駛爲什麼要那麼做。他感到有些摸不着頭腦。
同機領航員和機械師看到機長被槍殺，竟然沒說任何重話，反而在剎那間全都形成了某種默契，好像心靈相通。他們擠過獵鷹2號身旁，依次跟副駕駛擁抱，像是盡在不言中。
獵鷹2號覺得非常尷尬，想要退身出來。他覺得自己就像置身於一個古怪的鄉村家庭，家庭成員之間有着千絲萬縷的微妙關係，他們之間的相敬或殘殺，外人根本看不懂。
其實這架加油機的乘員就是一個家庭，“油吧”的編制是5人，作爲大家長的凱文，還有副駕駛、領航員兼會計、機械師和加油管操作員。這架飛機就是他們的家，維繫着他們的生活與生存關係。甲午年戰爭結束後，很多大型飛機的機組成員常年生活在飛機上，互相的情感越普通的戰友，展成某種微妙的家庭關係。
機尾位置的加油管操作員也走了過來，他沒法擠進駕駛艙，只是遠遠地和副駕駛用眼神交流，像是在說：“我們都知道。”
副駕駛看到加油操作員，兩人年齡相仿，有點像是兄弟。他的嘴脣動了動，沒有說出話。
“老爹轉變了，是嗎。”年輕的操作員開口問。
副駕駛點頭默認。
獵鷹2號逐漸明白了。看起來，剛纔kc-135的詭異重生，奇蹟般成功降落並非偶然。機長爲了挽救家庭成員的生命，變成了這架加油機的傀儡。雖然這能讓機器煥出某種求生意志、自我挑戰極限；但作爲駕駛員卻會迷失在腦波控制系統中，大腦受到不可逆的創傷。
最後一刻的場景，獵鷹2號甚至能想象出來：機長的使命完成，自己也沒救了。副駕駛爲了結束機長的痛苦、維護他的尊嚴，所以開槍終結了他的生命。
獵鷹2號忽然意識到一個問題，kc-135是大型加油機，怎麼可能安裝有百日鬼系統。基於百日鬼技術的腦波控制是用於空戰戰鬥機的劃時代技術，能降低駕駛員培訓門檻、成倍增加戰鬥機的效率。
可眼前是一架笨拙而無需空戰的加油機，機長經驗極爲豐富，這架飛機無論如何不用安裝百日鬼的腦波控制系統。既然如此，爲什麼沒使用腦波控制系統的駕駛員也會轉變爲傀儡。
“這是傳染！”
身後有個陌生的聲音在大聲喊叫。
“我早就說過不能讓他們降落。怪物的病症會傳染！這下全完了，每個人都會變成怪物！”
傳染？這句話像是針一樣扎進了獵鷹2號的心中。此前他就已經有了這種懷疑：傀儡會在普通人之間傳播，即便不接觸百日鬼的人也會變成那種行屍走肉般的傀儡飛行員。
獵鷹2號看了看自己的雙手，再看看滿機艙不斷滴落流淌的鮮血、腦袋被打開花的機長，還有副駕駛手中的槍。霎時間，他覺得四周每個人的眼神都變得古怪而微妙。
“我也會變成傀儡？”他內心裡說道，“不，絕不容許。”