康熙三十年春，廣州。
轉眼已過去了一年多的時間，剛剛開春不久，空氣中還帶着冬天殘留的寒意，小雨晰晰瀝瀝地下了幾天，卻不防從南邊吹來一陣暖風，城裡到處都溼答答的，家裡的牆上門上都透着水，讓人心裡煩悶不已。
淑寧已經十一歲了，佟氏已過了三十五歲，賢寧也不再是到處爬的小奶娃，已經長成會走會跑會調皮搗蛋的小屁孩。京中剛剛來了家信，老爵爺年前給軍中的朋友打了招呼，到了秋天，就讓端寧進京西大營歷練。
張保如今已經是奔四的人了，在政事上做得很出色，不但連續兩年的吏部績考都是優異，新年時朝廷嘉獎的二十名優秀地方官員，他還以五品的身份位列其中。這二十名官員多是地方大員，而且爲首的就是皇帝最寵信的于成龍。張保這一入榜，可算是石破天驚。其實張保自己心裡有數，這可能是前年寫信給玉恆時，間接向陳良本提議重建官營郵政系統，使這位陳大人又立了一功，纔給予當初提議者的一點回報。
張保自認爲對得起這一嘉獎，便大大方方地接受下來。陳良本也沒有因爲婉寧的事而對伯爵府上下產生什麼心結，去年還曾寫信給張保，當中問及他提議官營郵政的緣故。張保大大方方地回信說，是小女兒與兄長相隔千里，抱怨說通信不便，他纔想起史書上記載的廂軍郵政來。之後他與陳良本也偶爾有信件來往，京城伯爵府察覺到後，發覺這個三兒子不再是以往可以忽略的對象了。
佟氏坐在上房的榻上，看着京裡來的信。皺着眉在沉思。淑寧從外頭進來給母親行過禮，便問道：“額娘因何事煩惱？”她瞄了一眼母親手中地信，“可是前日京裡來的信？有什麼不妥麼？”
佟氏笑着把信壓到手邊的書本底下。道：“哪有什麼不妥？額娘只不過是在想半年後咱們家要回京地事罷了。”她看看女兒身上穿的水紅絲緞長袍和丁香色繡花馬甲，微微笑道：“我家閨女如今長高了許多。瞧着倒比額娘肩膀還高了。這馬甲上地繡活是你自己做的吧？看來鍾師傅教得你很好。”
淑寧笑道：“鍾師傅教得是好，只是太嚴些，不但針針都要勻稱，連背面的線頭都不許亂呢。那繡圖上的水路若是歪了一毫釐，她都要說我一通。”佟氏點了點她的腦門：“若不是師傅嚴厲。你如今哪能做得這麼好？合該感謝她纔是。”
淑寧有點不好意思地笑了：“女兒也知道，因此一向聽從師傅地教導。如今在繡那幅春暖花開圖，滿滿當當三尺見方呢，繡了我三個月了，我也沒埋怨一句。”
佟氏便問：“繡完了麼？”淑寧搖搖頭：“還有幾個花骨朵。”佟氏便笑着說：“等你繡完了，我叫人把它鑲起來，做成個繡屏，天天擺在家裡看，可好？”
淑寧擺擺手：“罷了。我只是試繡而已，要讓行家看見了，會笑掉大牙的。等日後我真繡出大作再說。何況再有半年就走人，何必弄什麼笨重的屏風。”
佟氏點點頭。又道：“我瞧着你如今繡活做得不錯了。也不用鍾師傅天天教你，她昨兒個跟我說。剛剛懷了孕，想辭了回家養胎，我已經許了，你以後就要自己用功了。”
淑寧早就聽說了，便應說知道了。母女二人又說了些閒話，淑寧纔回房去。
女兒一走，佟氏再拿出那封信，嘆了口氣，繼續煩惱着。
這是京裡來的信，是老太太寫的，不過不是寫給她，而是寫給張保的。張保愛妻，便把信拿給她瞧。
信裡主要是寫兩件事。一件是張保連續兩年的吏部績考都得了優異，半年後任滿，必定會高升，老太太要兒子把貴重的財物留着送禮用，不必年年送回家去。她說年底送回去的禮，琺琅和牙雕都很貴重，但比不上真金白銀實惠，而那三千兩地銀票也不是小數目。府裡雖然有些困難，但張保更需要這些去謀前程，讓他不必再送回去。
佟氏每次看到這裡，都忍不住撇撇嘴，都快要走人了，自然不會再送什麼年禮，她說這些話做什麼？伯爵府何曾有過什麼困難？晉保容保都高升了，二房的生意重新興隆起來，府裡日進斗金，倒比從前還要興旺些，老太太打量着他們在廣州就不知道這些麼？怕是暗示三兒子得了好處也別忘了家裡吧？
而信裡說的另一件事就是佟氏眼下煩惱所在。老太太暗示說，張保都快四十歲了，馬上就要升四品，身邊除了正室就沒個侍候地人，實在不象話，他媳婦年紀也不小了，好歹要找個人幫她分擔一下家務纔好。他姐姐福麗的夫家，有一位養女今年剛滿十八歲，雖然出身低些，卻也當作是千金小姐一樣養大地，不但長得秀麗端莊，而且知書達禮。老太太有心要把這位姑娘說給張保做二房，問他有什麼想法。
張保本身沒什麼想法，這位姑娘他是見過地，生父是姐夫那日德老父生前的親兵，爲了救上司死了，老人家就收養了他地遺孤，當作是自家女兒一樣養大，他死後，這姑娘跟着義兄一家過活。印象中她從小就長得很水靈，也的確是知書達禮，但那日德早有心把這位妹子嫁給達官顯貴以作聯姻，怎麼可能讓她給一個四五品的官員做妾？因此張保並不放在心上。
但對佟氏來說，事情雖然不可能，卻也是一個警示。在消停了幾年後，老太太又再度起了往三房安插人的心思。可以想象，這件親事不成功的話，她就會以“彌補”的名義，送個親信丫頭來侍候張保。到時候就推都推不掉了。如今三房比從前寬裕了許多，張保與佟氏夫妻都有把真實財產隱瞞下來的心思，不想被別人分了去。家裡一但進了外人。這種事可就瞞不住了。
佟氏左思右想，總想着要找個長久些地法子。不然推了一次推不了第二次。她心中隱隱約約有個念頭，卻又下不了決心。正當她煩惱時，素雲進屋報說：“榮大奶奶派人來回禮了，說是謝太太前兒送去的玉佩和藥材。”
榮大奶奶就是大劉氏，她去年嫁給了一個名叫榮志的把總做正室。那榮志雖然有四十歲了。臉上還有傷疤，一大把年紀也沒娶到老婆，但爲人正直，對妻子也極好，夫妻恩愛，大劉氏已有了五個月地身孕。
佟氏命人收下回禮，又向來人問了些大劉氏的情形，然後用上等地賞封打發她走人。等重新坐下來時，她想起了小劉氏。
小劉氏並未跟着姐姐到新姐夫家去。而是繼續留在叔叔家裡，但她叔叔去年年底去世，她又沒了姐姐在身邊撐腰。日子越發難過，她那個嬸孃已經有強行給她安排親事的意思了。
不知小劉氏能不能幫上自己的忙？
於是佟氏便寫了貼子。命人擡着轎子去請小劉氏來作客。
不到半日。小劉氏來了，兩人說了一會兒閒話。佟氏便留意到對方身上穿着半新不舊的袍子，袖口處已微微地有些磨損。小劉氏見佟氏打量她的衣物，不好意思地縮了縮手。
佟氏說道：“你嬸孃越發過分了，你要出門做客，竟連身好些地衣裳都沒有了麼？”小劉氏羞澀笑道：“弟媳婦要走親戚，就把兩件體面衣裳借過去了。我想着自己整天在家，給她們也沒什麼。在你面前失了禮，還請不要見怪。”
佟氏嘆了一口氣，道：“你就是性子太軟和了，你姐姐三番五次要你搬過去住，你怎麼就這麼死心眼呢？”
小劉氏搖搖頭：“從前在沈家的時候，姐姐境況比現在還要富裕些，但我在他們家，也連累姐姐受了不少閒話。如今姐姐好不容易有了好歸宿，我何必再連累她？”
佟氏沉吟了一會兒，問道：“你如今還是不想再嫁人麼？”小劉氏搖了搖頭。佟氏又問道：“前日我派人給你送的信，你也看了吧？你公婆如今都過世了，你家小寶跟着姑母過活，聽說境況很不好，你有沒有想過把兒子接到自己身邊來？”
小劉氏聞言紅了眼：“我何嘗不想？可是如今我又不在京裡，就算有這心，也沒法子啊。”說罷又抹起眼淚來。
佟氏起身在房中來回走了幾圈，鼓起勇氣道：“劉家妹子，我說這番話，你別見怪。你願不願意嫁進咱們家來做二房？我們過半年就要回京，你隨我們一同回去，也可以再見到你兒子。”
小劉氏大吃了一驚，整個人愣在那裡。佟氏往前一步，說道：“我們家老爺的人品你是知道的，我也不是難相處的人，日後一回京，我就讓人把你兒子接過來，你就答應了吧。”小劉氏臉色紅了又白，白了又紅，半晌才斷斷續續地說道：“我……我沒想過……而且，而且，我不想嫁給別的男人。我家那位……他……他……”
佟氏心裡有數，忙道：“如果是這樣，光頂個虛名也行啊，只要你佔個二房的名頭。”小劉氏又吃了一驚。
佟氏苦澀地說道：“我也不瞞你，實是我婆婆要給我們爺娶小，可我們夫妻都不願意。我擔心她塞個不安份的人進來，我和孩子們都要受氣。可我們家裡沒有妾，實在很難推拒。我跟你認識幾年了，自然知道你爲人如何。若你真不願意，就當作是頂了個虛名。我可以借你推掉婆婆地安排，你也可以從此在咱們家安下身來，日後回了京，自可把你家小寶接過來，你大姑本就不願替你養兒子，到時必然不會拒絕咱們家的。”
小劉氏臉色很複雜，佟氏看得出她不是不心動的，便柔聲說道：“我知道這事太突然，難怪你會猶豫。既如此，你且回家去想兩日，再來回復我如何？”
小劉氏緩緩點了點頭，便起身告辭了。
佟氏滿懷心事地坐在那裡，女兒拉着弟弟來陪她玩笑，也覺得沒心思。淑寧見她這樣，以爲她在煩家務，不想打攪她，便拉着賢寧到東屋去，教他認字。
晚上吃過飯，張保在書房與蘇先生商量了幾件公事，蘇先生就離開了。佟氏走進書房，見張保用手揉着眉心，便問他：“怎麼？公事上有什麼不順地麼？”
張保勉強笑道：“也沒什麼。對了，前些日子四川天地會作亂，官府抓了不少人，聽說有一些逃到了兩廣雲貴幾省。巡撫衙門已下令要戒嚴，你最近儘可能少出門，家裡人也要管嚴些。”
佟氏聽了忙追問詳情，張保安撫道：“只是聽說有些匪徒入了廣東，會不會到廣州來還不知道呢，只要出入小心些就是，你別太放在心上。”
佟氏稍稍放了些心，猶豫了一會兒，還是把今天對小劉氏說的話告訴了張保。
張保愕然，臉色有些鐵青：“這不是害人麼？你怎麼不先問過我，就自作主張？！”