心悶悶地痛，她走出殿外。
有宮人過來，她說了句：“不必跟着。”然後獨自前行至僻靜的御花園，有一樹臘梅已經開了，幾點淺淺的黃，散在枝椏間，讓冷冽的風中，沁着暗香。
她站在那樹下，又想起當初桂花開時，馮野折下半枝，硬別在她鬢間的情景。頓時，心中的疼痛更甚，馮野可有真心喜歡過她？有否不將她當做其他任何人，只單純當做他的海棠？
只怕，也不會吧。她苦笑，伸手摘下一朵梅，攤在手心，看着嬌弱的花瓣，在寒風中瑟瑟發抖，然後手掌輕輕翻轉，那花朵便悠悠飄落，隨風顛簸，不能主宰自己的命運，只能等着碾落成泥……
她的人生，又何嘗不是如此？許久，她才緩緩擡起眸來，掩住眼底那一片水光。就在此時，忽然看見前方不遠處，有個熟悉的背影。“大媽……”她幾乎脫口而出，可突然記起自己此時的身份，只得硬止住。
顏棠加快了腳步追過去，在路口截住那人，可是她失望了——那是一張和秦大媽截然不同的臉。
眼前的人，一臉驚慌失措，屈身跪下：“陛下恕罪，奴婢急着去浣衣房，未曾看見陛下，給陛下請安。”
她的手中，果真捧着一摞衣物。 顏棠點了點頭，什麼也沒說，轉身離開。走出去一段，她又忍不住回頭，再看了一眼那個背影，幽幽嘆息……
當日剛用過午膳，便有人來報，說二王爺馮野，從邊關給女王捎回來一方錦盒。聽得他的名字， 顏棠心中刺痛，這也是生辰賀禮吧？他和女皇的關係，也同樣私密。那錦盒放在桌上， 顏棠掙扎許久，最終還是忍不住打開。
裡面裝的，是一顆小小的石子，不是瑪瑙，不是珠玉，只是普通的石頭。可拿起來仔細看，這石子的邊緣極其圓潤，而且更爲奇異的是，竟然還有幾分溫熱，在這寒冬臘月天裡，倒像是剛從另一個人溫暖的掌心裡拿過來的。
其上還刻着一個“野”字， 顏棠認識，那是
馮野的字體。她將它重新放回錦盒，望着窗外灰沉的天，心中黯然。從未有人給她賀過生辰，她甚至不知道，自己的生辰究竟是哪一天，沒有任何人提起過，她也不敢去問父親。
她就像一個來歷不明的孩子，未見過母親，不知道生辰，得不到疼愛。其實，她也是希望被人呵護的，只是，她遇不到那個人。即便曾經遇到過，也已失去，又或者，從一開始，就是幻象。這一刻，她有點想哭，可還是忍了回去，也不想獨自坐在這華麗的內室，暗自神傷，便又起身出去走。
宮人們只覺得奇怪，爲何今日這麼冷的天氣，女皇卻總是在外間轉悠，卻又無人敢問，也不敢擅自跟上。
顏棠沿着小徑一直走，不知不覺到了一處湖上亭閣。水面早已結冰，一片銀白。獨自坐在亭子中央，風從四面八方而來，她閉上眼睛，任這嚴寒讓自己清醒。你現在，能安穩活着，已算幸運。 就把曾經的笑容，眼淚，欣喜，惆悵，都當做一場夢，再莫奢望。漸漸地，她的心，重新靜了下來，如此刻的湖面一樣死寂……
到了夜間， 顏棠獨自坐在內室的牀上，假裝已入睡。
二更時分，一條黑影越窗而入，女皇終於回來了。她的眉梢眼角，皆是笑意：“怎樣？沒露餡吧？”一邊說着話，一邊將面紗解下。果然，那是一張和自己幾乎一模一樣的臉。
顏棠到了此刻，心中已無半點詫異，只是平靜地回答：“回陛下，今日還算平順。”
“那就好。”這時，女皇看見了桌上的錦盒，眼中頓時波光流轉：“這是馮野送來的吧?”
“是，這是二王爺給陛下送的生辰賀禮，三王爺今日也來過了，給您帶了宮外的吃食。” 顏棠回答，聲音中聽不出波瀾。
女皇回頭看了她半晌，突然笑了笑：‘你今天，是不是覺得心裡有點難受？”
顏棠一怔。
女皇又轉過身去，摩挲着那顆石子，輕緩得如同在講述一個遙遠的故事：“我
們三個，是從小一起長大的。除了他們，我再無真正可信任的人。”她舉起那顆石頭：“知道他爲什麼送我這個嗎？小時候，我最愛玩的遊戲，就是下七子棋，用的不是真正的棋子兒，都是這樣的小石頭。”
她起身，從一個暗屜裡拿出一個香木盒，打開之後，裡面還有十二顆和這一般大小的石子兒。
“每一年，他都給我送一顆，我們曾經約定，當湊齊十四顆，我們會一起下棋。”女皇的臉上，再無平日的威嚴冷冽，籠罩着一層動人的柔光：“每一顆石子，都是他精挑細選之後，日日放在身上，用指尖一點點磨平銳角，然後再親自刻上名字，才送給我。”
顏棠低眉斂眼地站於一側，極力剋制住心中的抽痛。
“其實，你不願做我的替身，我也不願意，被你代替。”許久，女皇輕吐出這麼一句。
顏棠一震，不由得擡眸去看她。
她卻再未說什麼，似乎很疲憊，揮了揮手：“你下去吧，朕累了。”她對自己的稱呼，又變回了“朕”。
顏棠明白，她不願意再提私事，便默默地躬身退下。
走到門後，又聽見她的吩咐：“無論誰問起，你都說朕今天派你出宮辦事去了。”
“是，陛下。” 顏棠應道，爲她合上門。
宮院中，雪初落，心無聲……
日子就這麼悠悠忽忽地過去，轉眼間，已到了年尾。過年這天，舉國歡慶，女皇在宮中，大宴羣臣。而這一日，女皇沒讓 顏棠跟着，只賜給她衣衫首飾若干，還有些精緻的吃食。她坐在自己的房中，看着桌上擺着的賞賜，並未感染到多少過節的喜氣。
隨便吃了兩塊點心，便出了門，信步走到上次去過的那個湖中亭，去看雪。眼中一片蒼茫，心中亦是。此生，或許就這樣一日一日，一年一年地在這宮中終老。她輕嘆，嘴角噙着一抹淺淡的苦笑。
“海棠。”背後忽然傳來一個熟悉的聲音，她眼神凝住……
（本章完）