堪堪進入二月,徐皇后便生了一場惡氣。因卓家是未來的後族，所以卓家那尚未婚配的卓顯,頗受徐氏族中未婚少女的青睞。卓顯年輕秀逸,自是良配，無奈卓家早已放出話,“不宜早婚。命中註定要二十往後方能定親,否則新婦會有血光之災。”誰也不能拿着自己的性命去開玩笑，於是眼光放到了鰥居已久的卓行身上。
卓行雖已年近五十，可他向來養尊處優的,並不蒼老。單論相貌,卓行也算得上清癯，且有着濃濃的書卷氣，更顯得儒雅。若嫁了卓行,雖是繼室，卻也是卓妃正經的母親，臨安侯府正經的當家主母。恰巧徐氏族中有一名年方十八歲的少女徐揚，是位才貌雙全的姑娘，偏偏命苦，成親前夕未婚夫從馬上摔下來，一命嗚呼。徐揚不願守望門寡，自然要退了親再覓夫婿。徐揚家中本就中落，又許過一回人，還能尋得着什麼好人家？若是能嫁卓行，徐揚極願意的。雖說夫婿老了一點，可是進門就當家呀。若嫁了年輕人，要還婆婆做兒媳婦的規矩，頗爲辛苦。
魏國公夫人進宮跟徐皇后說了，徐皇后覺着很好。讓徐家姑娘去做卓家的當家主母，卓妃對着她稱呼“母親”，遼王的兒子們稱呼她“外祖母”，極好的事。
徐皇后先是跟卓妃和魯氏說了。卓妃很守禮，“出嫁女兒，做不了父親的主。”魯氏囁嚅，“家父鰥居已久，並無續娶之意。”徐皇后不悅，“那是從前他怕孩子小，被後母凌虐。如今孩子們都大了，他也該享享晚福了。”
卓妃和魯氏都不敢做主，不肯答應。徐皇后索性直接宣卓行入宮，當面提親。這婚事你肯也罷不肯也罷，當着我的面難不成你好意思說個“不”字？諒你不敢。
誰知卓行是個死讀書的呆子。卓行文縐縐的說道：“約爲夫婦時，豈有一人先死，另外一人便再娶之約？只約終身夫婦也。男女之配，終身不變者也。故無再娶之禮。”
徐皇后呆了呆，“天底下多少男子不幸喪了原配，都要孤孤單單守着不成。”卓行正色道：“有不得已再娶者，蓋緣奉公姑，或主內事爾。卓行父母早亡，兒子俱已長成，兒婦持家甚賢，無須再娶。”
徐皇后雖也是飽讀詩書的女子，可卓行這一番之乎者也的說下來，也把她說暈了。不只做媒不成，這件事不知怎麼着還傳出去了，清流士林一片叫好之聲。太子妃的父親，是一位有風骨的讀書人！
卓行的髮妻，十五年前已是一病而亡。卓行又當爹又當娘，辛辛苦苦養育兒女們長大，何其不易。卓行自己是舉人，三個兒子也都是年輕輕輕中舉，卓行這樣的父親，堪稱慈父的表率。文官們，士子們談起太子妃的孃家爹，滿是敬意。
徐皇后氣的想病倒，卻不得不硬生生撐住。乾清宮中的皇帝一日比一日消瘦，說不定哪天便撒手去了。這個要緊時節自己也病倒，難不成任憑遼王、樑貴妃爲所欲爲？只好忍下這口氣，勉強打起精神。
太子妃孃家爹聲名鵲起，最後連四太太都聽說了。四太太簡直不敢相信，卓行敢忤逆皇后娘娘！皇后娘娘親自開口保媒，怎麼着也該應了纔是。若照着戲文上講的，皇后娘娘可以下懿旨賜婚的！雖說實際上也沒有哪朝哪代的皇帝皇后下道旨意給大臣賜婚，可但凡皇帝、皇后親自開了口，誰敢不從啊，不是找死麼。
四太太也只是感概下，就忙着挑女婿去了。謝四爺給挑選的許家、吳家、古家，確是好人家，子弟也相貌清俊，知書達理。只是家境上，四太太總有不如意的地方。古家是獨子，古夫人又過於講究，怕這兒媳婦不好當。吳夫人清高了些，十有□不好相處。許夫人倒是寬和的很，偏偏他家是次子。四太太挑來挑去，最後忍痛決定，還是許家吧，婆婆寬厚好相處，比什麼都強！
問錦年，錦年紅了眼圈，“但憑爹孃做主。”爹爹孃親都是疼自己的，聽他們的吧。姑娘大了，總要出門子的，躲不過。兒時曾經做過的美夢，永遠只能美夢了。
謝四爺點了頭。許尚書出了名的忠厚，家風清正，家中只有兩名嫡子，都有出息。錦年嫁到這樣人家，公婆能拿她當女兒疼愛，日子定會舒心。
央了錢閣老夫婦爲媒。四月初九是個黃道吉日，諸事皆宜，定下四月初九換庚貼。錦年躲在大理石屏風後偷聽四太太和錢閣老夫人說話，身軀無力的靠在屏風上，心中冰涼。真的要嫁了麼，真的就這麼嫁了麼。
到了四月初九，許、謝兩家並沒有換成庚貼。宮中皇帝已是兩日沒有進食，諸大臣都在文淵閣值守，錢閣老哪裡抽得出身。四太太心中又是惱，又有竊喜。惱的是錦年的好事被無端耽擱，竊喜的是皇上一旦駕崩，自己那庶子媳婦就失了憑仗，要在婆婆面前立規矩了。雖說自己並不希罕看見她，可庶子媳婦不在跟前奉承，做嫡母的真是顏面盡失。
乾清宮中，皇帝自昏迷中醒了過來，魏碩峰含淚喂他喝了半盞蔘湯。皇帝閉目將養片刻，聞得殿外隱隱有哭聲，虛弱問道：“誰在外面？”魏碩峰恭敬答道：“靜孝真人、皇后、皇貴妃、淑妃、賢妃，十皇子、安慶公主、安寧公主，太子妃、幾位皇孫、郡主們。太子殿下在您蹋前衣不解帶服侍了兩日，如今趴在案几上睡着了。”皇帝困難的轉過頭，看見遼王趴在桌案上，睡的正沉。
“叫醒阿德。”皇帝清晰的吩咐，“宣內閣閣臣、成國公、英國公入見。”魏碩峰答應着，親自叫醒遼王，命小太監速召閣臣、成國公、英國公。
遼王揉着眼睛，片刻後驚喜的撲了過來，“父親，您醒了？”閣臣、成國公、英國公奉召急忙進到皇帝寢殿，跪在御榻前磕頭。太醫在旁服侍湯藥，司禮監掌印太監魏碩峰、秉筆太監吉成站在皇帝腳跟前，太子、閣臣、武將之首的成國公、英國公跪在御榻前，任是誰看見這架勢，也知道皇帝是真不行了。
皇帝躺在牀上，清晰的口述一道又一道遺詔。最後一道是給太子的，“遺詔，與皇太子：朕不豫，皇帝你做。一應禮儀自有該部題請而行。你要勤政愛民，進學修德，用賢使能，無事怠荒，保守帝業。”太子含淚聽了，接過魏碩峰遞過來的那軸黃綾揭帖，拜伏於地。
皇帝交代完國事，閉目喘息。太醫院褚醫正上前跪下診了脈，“聖上要歇息休養。”拿一個掐絲琺琅細嘴小壺慢慢喂皇帝喝下湯藥，皇帝喝了藥，沉沉入睡。
大臣們磕頭退出，太子一直守在皇帝榻前。皇帝只睡了兩個時辰，便睜開了眼睛。太子忙上前問候，皇帝定定看着他，眼神清明，“阿德，請你母親過來。”
原以爲靜孝真人會泣不成聲，沒想到靜孝真人臉色安詳，平靜的很。靜孝真人在榻前坐下，皇帝握住她的手，“我先走一步。小魏子，擬遺詔，靜孝真人千秋萬歲後，與朕同葬。”
喪葬講究“卑不動尊”，不能因爲地位低的人去動地位高的人。如果皇帝已經安葬，靜孝真人後死，把地宮墓道重新挖開，再入葬填埋，會打擾地底下的皇帝。通常這種事情是不允許發生的，可是皇帝有遺詔，那又不同。
有了皇帝這道遺詔，徐皇后如果死了，只能在皇帝陵寢之側另闢新陵，單獨下葬。靜孝真人卻可以原配的身份，跟皇帝“死同穴”。
太子熱淚滾滾。自己不是她親生的，卻是她精心撫養長大的。她是平常又平常的女子，一輩子也沒有什麼非份之想，只願死後跟父親合葬。她，總算如願了。
靜孝真人微笑，“不跟你合葬，怎麼能夠？你在地下安眠，我卻去打擾你，怎麼忍心？”她圓潤平凡的臉頰比平時美麗，嘴角滴下鮮豔的血滴。
皇帝不敢看她，閉上了眼睛。一滴眼淚慢慢流下，皇帝喃喃，“你這又何苦，這又何苦。”我不怕打擾，人都死了，怕什麼打擾。你有阿德，有孫子孫女，在這世上再逍遙活上幾十年，不好麼。
太子惶急的抱住靜孝真人，“母親！”靜孝真人吃力的擡起手，想替他擦拭額頭的汗珠，“阿德，你有嫡母，有生母，她們並尊爲太后，都是名正言順的。我呢？你尊重我也不好，不尊重我也不好，我活着，就是讓你爲難。”
太子抱緊靜孝真人，“我不怕爲難。”一個人既然想當皇帝，還怕爲難麼。內閣、通政司、六科，哪個是好打交道的？都有成堆成堆的大道理等着我。
靜孝真人臉上浮現一絲微笑，“阿德，你生母沒讀過什麼書，可性子伶俐，能幫你不少。那個女人麼，你登基前幾年，一定要敬着她，順着她，捧着她，博個孝順的名聲。阿德，你不比小九，做了皇帝也不要大意，知道麼？”太子泣不成聲，連連點着頭。
皇帝睜開眼睛，“阿德，把她抱到我身邊。”太子抹抹眼淚，抱起靜孝真人，放在皇帝身側。皇帝握住她的手，溫和說道：“活着，死了，咱們再也不分開了。”靜孝真人腹中一陣疼痛，卻歡喜無限。他說話真好聽，真想聽一輩子……
皇帝靜靜握着原配妻子的手，這隻手原本是溫熱的，後來一點一點變的冰涼。從沒喜愛過她，這會兒心裡卻空空洞洞的，說不出什麼滋味。
太子擦乾眼淚，輕輕替靜孝真人蓋好被子。皇帝依舊握着她的手，“阿德，叫小十、安慶、安寧進來。”老四老六已經就藩，在眼前的兒女，只有這幾位了。
十皇子、安慶公主、安寧公主眼睛都紅紅的，進來到御榻跪下。十皇子翁聲甕氣說道：“父親您又嚇人玩了？一點也不好玩，您快起來吧。”還記得皇帝裝病那一回的事。
皇帝微笑道：“過兩日便起來。”安慶公主已是兩子之母，看出皇帝說話都已經困難了，忙推推十皇子，“小十，父親生着病怎麼起來，過兩日身子大好，自然起來了。”十皇子嘟囔了一句“知道了。”神色悶悶。
皇帝看着眼前的一子兩女，小十性子憨，安寧嬌氣，安慶沒了小九這親弟弟，往後也是艱難。太子俯伏在地，“父親，兒子一定好生照看弟弟妹妹。”皇帝微笑，卻是說不出話來。
接着又見了太子妃、孫子、孫女，還有皇后、皇貴妃、淑妃、賢妃，皇帝只靜靜躺着，沒有說話。皇后和皇貴妃都知道靜孝真人進來了，卻沒出去，更見御榻上明明躺着另外一個人，心中都是犯酸。怎麼聖上臨走之時，放心不下的竟是她麼。
國事、家事都已交代完，皇帝還閉不上眼睛。太子在御榻前跪下，“父親，召阿嶷前來，可好？帶上小子頤。”皇帝搖了搖頭，“陰氣太重。”臨死的人，陰氣很重，小孩子抗不住的。
太子一時衝動，“如此，請南寧侯夫人一見，可好？”父親隱藏的這麼好，世上知道這件事的根本沒幾個人。朝臣都知道含山郡主六歲進宮，皇上一眼便喜歡上了。卻沒人知道真正的原因。
皇帝已經混濁的眼睛中閃過一絲光彩。不過一眨眼的功夫，皇帝又搖了頭，“對她聲名有礙。”皇帝臨終前召見一位侯夫人，成何體統。
太子站起身，“南寧侯夫婦來見您最後一面，有何不可？阿嶷是您乾女兒，您和南寧侯夫婦，也算是親家。”不等皇帝答話，急促的說了一句，“父親，您等等我。”疾步出了殿。
皇帝已是彌留之際，心神有些恍惚。她會來麼，她會來麼……殿門開了，太子大踏步走了進來，“父親，南寧侯夫婦求見。”
皇帝努力睜開眼睛，一道輕盈的倩影現在殿門口。皇帝打起精神，微笑叫道：“安姑娘！”一輩子只能叫她安姑娘了，能叫她芳名的，是張雱那傻小子。
真不想死，真想再活五百年。守護着自己的子民，守護着自己的兒女，守護着她。可是貴爲帝王，一樣敵不過流年，和凡夫俗子一樣會老去，會死亡。再也逃不過的。
四月十一日，皇帝駕崩。全國各地所有官員一律換成青服角帶的喪服。禁宴樂三個月。京城的官員們每日到衙門辦公務之前，必要先到會極門外跪祭。國不可一日無君，太子的登基大典正緊鑼密鼓的進行。四月十二日，閣臣和禮部按儀式上了《勸進表》。太子依儀式諭答“覽所進箋，具見卿等憂國至意，顧於哀痛之切，維統之事，豈忍遽聞，所請不準。”這樣經過兩個來回，在大臣們第三回勸進的時候，太子終於準了，“卿等合詞陳情至再至三，已悉忠懇。天位至重，誠難久虛，況遺命在躬，不敢固遜，勉從所請。”
欽天監選定的登基吉日是四月二十八。四月二十六，太子入住乾清宮。四月二十八，太子祭天、祭祖、祭祀先帝之後，在中極殿接受百官朝賀，成爲天朝新的皇帝。