在紙幣圖案討論完畢後，時間已經來到晚上七點。以爲會議完結的中書舍人們，開始起身去拉會議室窗戶的布幔。但是他們剛做出動作，卻被馬士英叫住了：“去通知內閣食堂的師傅，讓他們給我們每人弄一碗混沌來將就一下。”
“馬相，可是還有什麼事情？”
“是啊。”深吸了一口氣，馬士英低沉的迴應道：“而且是大事。諸位，皇上早先就來了口諭，說是今日的國務會議結束後，各位同僚都要跟着本相去乾清宮一趟。本相琢磨着，今天這事估計要鬧到深夜，諸位同僚年紀都不小了，這會兒不先吃點東西墊着，怕是待會有人要君前失儀。”
馬士英這麼一說，參會衆臣人人心裡咯噔一下：皇上，這是要在立太子的事情上和羣臣公開討論了麼？
在一陣唏哩呼嚕的聲音中，這羣二十多個朝廷正二品以上大員，心事重重但又非常迅速的吃完了碗裡的混沌，然後跟着馬士英進入了乾清宮後。時間已經來到了晚上八點，而朱由棟已經躺在一把搖椅上，在乾清宮的大殿前等着大家了。
“都來了，各位卿家辛苦了。哎呀，今年的天氣可真怪。一二月間冷得不行，這會兒才五月，卻又燥熱不堪。今天不進屋了，就在這殿前廣場吧。如此，倒也算是涼爽。左右，趕緊的把電燈打開，咱們不開黑會。”
“哈哈哈。”在衆臣的一陣陪笑中，乾清宮殿前廣場的燈柱全都亮了，然後二十多個重臣依次落座。
“咳咳。”看到大家落座後，朱由棟清了清嗓子：“今天這麼晚請大家過來，其實事情就一件，朕要定下太子！”
雖說心裡早有準備，但是皇帝這麼明確後，參會衆臣裡，絕大多數人還是輕微的發出了一聲驚呼。
不管這些許的雜音，朱由棟自顧自的說了下去：“朕今年不過四十三歲，自覺身體還很好。而且由校監國好幾次，也把國家打理得不錯。所以朕本來是想再好好的觀察自己的幾個兒子幾年，看將來把大明託付到誰的手上更穩妥一些。誰知道自從慈燚回國後，這黨爭啊，就已經有了一點苗頭。朕尋思着，還是快點定下太子吧，不然我大明又要陷入國本之爭，白白的內耗國家的元氣。
雖說《皇明憲章》明確規定，皇太子是由現任皇帝直接指認，他人無權干涉。但是，大家畢竟都是朝廷重臣，國家能夠有今日之局面，也少不了你們的奉獻和辛苦。所以，朕想聽聽你們的意見。因此，今晚就讓馬相帶你們過來了。”
他在乾清宮的大殿前侃侃而談，早有宮內的宦官飛一般的把消息越過交泰殿，傳到了皇后的居所坤寧宮和皇貴妃的居所承乾宮。而此時，早就接到朱由棟的通知，分別進入坤寧宮和承乾宮的朱慈焱、朱慈燚也都和自己的母親在一起，緊張的等待着前面的結果。
“母后，不要太焦慮了。就算父皇不讓兒臣做太子，兒臣以後肯定也有一大塊土地做封地啊。”
“傻兒子，你這說的是什麼話？做皇帝，統率所有藩王。比起做個荒僻之地的藩王。哪個更好，還用說嗎？”
“母后說得極是。這太子之位，兒臣自然想。可是現在看起來，父皇明顯更中意大哥啊。不然的話，兒臣是嫡子，出任太子順理成章啊。用得着今晚父皇親自出面遊說各位重臣麼？”
“你說的確實有道理，但娘身爲皇后，也不是好惹的。兒子你放心，外面那二十多位重臣，有人替你說話！”
“啊？哎，母后你又揹着兒子做什麼了？這個大明，是父皇的。他給我多少，我纔有多少。他不給，我們不能搶啊。”
“搶是不能搶的，但事關儲位，都不能爭一爭麼？”
……
而在另一邊，遊貴妃的寢宮承乾宮。
“母妃，你不要在兒子面前走來走去了，兒子眼睛都花了。”
“慈燚，你不緊張麼？”
“說不緊張肯定是假的，但，兒子覺得，現在做什麼都顯得多餘，不如安靜的坐着等結果就是了。”
“……嗯”出身軍戶的遊妃雖然也快四十歲了，並且是三個孩子的母親，但這會兒身材依然保持得不錯。她想了一會後，也坐了下來：“慈燚啊，若是你父皇把儲位給了慈焱？”
“那也沒什麼啊，到時候兒子向父皇請命，去南美就是了。”
“可是南美不是預訂了是皇后的另一個兒子慈炎的封地了麼？”
“母妃，南美大得很。三弟的那塊封地雖然不小，但南美還有很大很大的空餘土地。而且以兒子在南美深耕那麼多年的積累，若是兒子真的去了南美，只要打出旗號，無數的印第安人都會蜂擁來投。所以……”他輕輕的拍了拍自己母親的手：“請母妃安心，這太子之位，兒子當然想要。但若是父皇不給，兒子也能找到合適的事情做。也一定有能力照顧好母妃和弟弟妹妹們。”
……
“皇上，臣以爲當立嫡長子慈焱殿下！”在乾清宮，朱由棟說聽取大家意見的話音剛落，人事部尚書黃道周就站起身來，旗幟鮮明的表明了觀點。
“大冢宰能說說理由麼？”
“皇上，理由很簡單，不過禮法二字而已。我華夏自周以來，一直奉行的是有嫡立嫡，無嫡立長。慈焱殿下雖然在皇上諸子中排行第二，但他是嫡子！是嫡子中年紀最長的！
皇上，周公定下這樣的制度，是煞費苦心的。只要人人尊崇禮法，每個人從出生那一刻起就知道自己的位置在哪裡，哪些是自己的，哪些不是自己能碰的。如此，家、國才能秩序井然。如果皇室都不帶頭遵循禮制，那下面的官員、百姓就更不知禮了。
臣斗膽進言，若是皇上不立慈焱殿下爲太子。則以後民間的家族傳承也要出問題。那些庶子們看到皇室如此做，自然也就不安於自己庶子的身份，起了想要壓倒家中嫡子，搶奪家產的心思。如此，從上至下，我大明禮崩樂壞，國家就會亂了啊！
皇上，臣青年時，國家戶籍混亂，財稅日蹇，幾有亡國之像。皇上出任監國後，清查戶籍、整頓吏治、改革鹽鐵、對外宣揚國威於南洋。國朝今日豈止中興，當爲盛世之像。惟其如此，我朝君臣，更應居安思危，方可不使數十年之功毀於一旦。臣一點微末淺見，還請皇上明察。”
“嗯，黃卿的忠心，朕是知道的。那，還有誰要推薦其他皇子的？”
“皇上，臣李嘉以爲，當以皇長子慈燚爲太子。”
“說說理由。”
“理由也很簡單，也是兩個字，才具。皇上，馬相，諸位同僚。皇長子殿下在美洲的表現已經無需贅言。在昔日李定國、張煌言送上李代桃僵之計時，皇長子殿下稍加改良，將其變爲虛張聲勢。戰略目的達到了，也保住了湄南河下游的曼谷，使得周唐二國可以繼續在那裡立國。如此才具，遠勝皇上其他皇子。
至於說到在有嫡子的情況下立庶子，是，確實有違周禮。但是，請問大冢宰，你表字幼玄，應該不是家中的嫡長子吧？”
“確實不是，下官在父親家中排行第二。若是幾個叔伯的子弟一起排序，排行第五。”
“這就是了，大冢宰在家裡不是嫡長子，照理，族長之位與大冢宰無關。可爲何黃家家裡無論大小事，都需要請示大冢宰？本相還聽說，貴家現任族長，令伯父，準備將族長之位傳給你？”
“這？”
“還不因爲大冢宰是黃家諸子中官位最高的。”說完這話後李嘉轉身對着朱由棟道：“皇上，所謂禮法，最終還是要屈從於現實。若是嫡子太弱，而庶子太強。則無論禮法如何，一般嫡子都壓制不住庶子。相反，很多時候嫡子還要靠着庶子存活。這一點，在民間，在官場的各個家族中，已經有無數的實例了。當然，臣並不認爲二殿下很弱，相反，二殿下爲人豪爽大氣，能夠得到周圍人的喜愛。但，比起大殿下來說，二殿下在才具上是不足的。二殿下身邊的人，喜歡他是真的，但對其缺乏敬畏也是真的。而敬畏二字，卻是上位者不能沒有的。”
看了一圈羣臣，朱由棟在搖椅上輕晃了兩下，淡淡的問道：“說完了？”
“是，臣說完了。”
“嗯，還有人要推舉其他皇子嗎？哦，看來是沒有了。”
招招手，讓方正化扶自己站起來後，朱由棟朗聲道：“禮法，是個好東西。他定了規矩，讓大家知道該如何去遵守，並在日常生活中去執行。我華夏幾千年都是禮法治國，總體而言，是治世多於亂世，禮法在其中，功不可沒。
但是，禮法太過於死板，也會造成很多問題。如大冢宰方纔所言，如果嚴格按照禮法來，那一個人將來能做什麼，從他出身之日就很大程度上註定了。這一點，朕很不喜歡。事實上，我華夏數千年來總是走不出治亂循環，禮法也有很大責任。
出身的身份決定以後的人生，這一點，我華夏的百姓從來都不喜歡，也不認同。在現實裡，從秦以降，也沒有多少人遵守。這秦帝國二世而亡且不去說他，朕問你們，兩漢、唐宋，甚至是我大明，歷任皇帝，有多少是嫡子，又有多少是庶子？即便是嫡子繼位，又有多少不是嫡長子？
說到這裡，朕屬意的太子是誰，你們心裡都清楚了。當然，朕絕不是因爲討厭這禮法就故意的不讓身爲嫡長子的慈焱落選。而是這二十多年來，朕通過自己的觀察，以及你們的報告，發自內心的認爲，朕的長子慈燚更適合做太子。未來朕百年之後，他也能更好的帶領大明走下去。”
輕輕的舒了一口氣，看了看低頭不語的羣臣，朱由棟繼續道：“今日把你們叫來，是因爲你們都是國家重臣，不讓你們念頭通達，這太子將來也不好做事。總之呢，太子，朕今晚立了。朕不管你們以前持什麼立場，但希望你們從今日起，便知道我朝國本所在，知道以何種態度對待朕的幾個兒子。以後，下面那些無謂的爭鬥，統統停了吧。”
“臣等領旨，恭賀皇上，恭賀我朝國本已定！”