青州左衛大營, 眼下已近冬月, 正是秋末冬初時分。院子裡, 幾片餘留的樹葉在枝幹上要落未落，遍地已是枯黃之色。風一吹，葉子就隨風上下翻滾，憑空給人一種蕭條之感。
裴青看着眼前的景象，心裡卻想起青州城裡珍哥回來也有月餘了吧？因公務繁忙一時脫不開身, 隔得這麼近卻不能相見只能書信往來，雖爲憾事倒是隱含了一種不足爲外人道也的甜蜜在其間！
按捺住心口喜氣猛然旋身, 在大營前任幾個佩刀侍衛仔細搜查過後，裴青定了定神，掀開了厚重的棉簾子。一擡眼, 就見大營主位上一位帶了烏紗翼善冠, 穿了細紵布常服器宇軒昂的青年正在翻看歷年的軍報, 忙上前一步躬身行禮。
青年快步走過來將他扶住，溫言笑道：“裴千戶不必多禮，你我相識未久卻一見如故, 想來也是一種緣分。你年紀輕輕卻功勳卓然, 不但在兵部就是在我父皇面前也是排得上號的人物, 我還要向你多多請教纔是！”
態度和煦的青年正是秦王應旭，自駐守登州以來恪盡職守事必躬親。裴青跟他打了幾次交道後，對這位行事與衆不同的皇子也油生了幾分好感和改觀, 覺得這人不但性情英明果斷, 其胸中還甚有韜略。特別是近半年來, 爲重修東南一線海防，這位殿下頻繁往來各處軍事重地，其豪爽作派更是得了很多年輕軍官的擁戴。
應旭也在細細打量眼前這位軍中新貴，才二十三歲就是正五品的實權千戶，滿朝都算是屈指可數的。他早有心將收之麾下，偏偏這人跟青州左衛指揮使魏勉一樣，看着老實勤懇，行事卻不卑不亢滑不留手，事情可以幫你辦卻絕不提投靠依附二字。
應旭心下暗自揣度卻滿臉笑容，將桌上的一隻半尺寬的匣子推過去道：“前次無意間拿了你的那本《滿井遊記》，我實在是喜歡，不知不覺就給翻爛了，實在無顏拿來返還。知道千戶喜愛書籍，恰好底下的人蒐羅了一批孤本，我正好手邊無事，就特地給你送了幾本過來。拿這個做賠禮，還希望千戶你笑納！”
裴青人雖寡言卻絕不孤高，忙起身連道不敢。心裡卻知道這匣子裡所謂的孤本怕不止價值千金，還勞煩一品親王親自送上門來，這份恩寵實在是熱絡得燙人！要是今日不收下此物，只怕這位天之驕子面上不說，心頭卻一定會惱怒非常。
上司兼師傅魏勉早就說過，跟這些皇子皇孫相處最難的就是把握好其中的“度”。遠了不行，那是怠慢；近了也不行，那是阿諛。特別是這些皇子放下身段與你結交，態度和軟得跟你稱兄道弟，更是隻能高高地敬着，千萬不能隨意當真，因爲那是市恩賈義。
裴青面上含笑，腦子裡輕轉了幾圈後衡量了得失，手指在檀木官皮匣子上輕輕摩娑了幾下，故意做出一副實在難以割捨的樣子，最後才感激涕零並暗含了幾分愧不敢當的神情小心收下了。
果然應旭面上神色一時大霽，態度更加和藹親切，招呼人坐下後就閒談起了軍中公事。兩人都是心中有丘壑的人物，說起事情來言之有物頭頭是道。一方提出問題，另一方總能迅速給出切實可行的解決方案。應旭再次感覺如遇知音獲益非淺，更是下定決心定要將此良才收服。
不知不覺間，屋角更漏已至卯時。外面天色將亮，正準備離開的應旭忽然側首問道：“軍中的奸細還沒有拿到嗎？可惜我放了這麼久的餌料！”
裴青垂下細長鳳眼恭謹答道：“卑下心中已經有了懷疑的對象，現下只是看誰人沉得住氣了！”
應旭挑了挑眉角，倒是頗爲滿意對方的沉穩。接了侍從遞上的斗篷，邊系邊往外走時略略回頭低聲笑語：“小王在登州掃榻煮茶，以候君之佳音！”
彪悍的佩刀衛士們拱衛着雙轅馬車軲轆軲轆地走出好遠，王府總管太監曹二格依舊側着頭看着身後。應旭看他這副怪模樣不禁罵道：“你身上的金子掉人家地頭上了，抻這麼長的脖子也不嫌累得慌？”
曹二格等的就是搏主子一笑，忙將窗櫺格子拉好，縮回身子小心陪笑道：“奴才不是爲主子鬧心嗎？這個裴青忒不識擡舉，主子愛惜他的才幹，幾次折節下交，偏偏他就是不肯說句痛快話！”
應旭靠在鴉青流雲百蝠大迎枕上不在意地道：“莫小瞧了他，此人十六歲從軍，短短七年時間就穩穩坐到了五品千戶一職。其中固然有魏勉的着意提撥，更重要的是他的軍功乃是他真刀真槍踏踏實實掙出來的，京中那些靠了父祖餘蔭耀武揚威的紈絝子弟給他提鞋都不配。青州左衛我到過不下十次，你看軍中不管老少提及他都是滿篇讚譽之詞，可見這人的厲害之處！”
曹二格猶自忿忿，“主子淘換了好東西，自己都沒捨得留下，巴巴地連夜送過來。這裴青要是真會做人，就應該立刻拍着胸膛子大聲說——生是王爺的人，死是王爺的鬼才是！”
應旭聞言哈哈大笑，良久停下之後才喃喃自語道：“到底什麼東西才能打動他呢？高官、黃金、美人，好象都不足以讓他坦誠相待啊？”
曹二格眼珠子一轉遞了個點子，“宮裡頭的德儀公主今年要滿十八了，雖不是您一母同胞的親妹子，可也養在惠妃娘娘膝下許多年了。您說要是讓這裴青尚了公主，您不就等同得一臂嗎？”
“德儀？”
應旭遲疑道，隨即緩緩搖頭，“裴青雖然寡言，但是年齡相當，眉眼俊朗生得一表人才，要是不論出身，朝中年輕子弟中難有與他匹敵之人。只是本朝有律法，尚主者不得握兵權。以裴青的才幹，我將來是要大用的，只許以駙馬之位着實委屈他了。”
說到這裡，應旭忽然壓低聲氣道：“再有就是我懷疑裴青是父皇安插在軍中的人，所以纔會對我的屢次示好罔顧！”
曹二格一驚，心頭立時打起小鼓，暗暗回想這段時日以來有無對裴青不敬的地方。要是裴青真是皇帝安插的人，那他可是有密摺直達聖聽的權力。十幾年前他還是個小內侍，雖然歲數尚小但也開始記事了。那位帝王的雷霆一怒，宮裡宮外多少人的身家性命化爲塵埃。
應旭看見他一提父皇二字，就立馬變成那副鵪鶉一般的老實模樣，着實令人好氣。笑着踹了他一腳，心裡卻也不無羨慕，什麼時候自己也能成爲象父皇那樣威勢赫赫的人物？父皇將自己放在邊關百般錘鍊，另一方面卻又縱容三弟晉王的勢力在京中坐大，到底是爲什麼？
父皇，您心中到底屬意於誰呢？
離雲門山廣佛寺一射之地，名爲小棗莊。因此地山緩地闊又有溫泉眼，富貴人家就選在此處修建莊子用以小住。當年傅滿倉總想着葉落要歸根，在城裡置下宅子後，就陸續在城外買了幾個景色秀雅的小莊子，不圖地裡有多大出息，只求孩子們長大後多個去處。
因着這幾個莊子小巧又有地熱泉眼，冬天來住最是適宜，周遭的地價是漲了又漲，多少人捧着錢財想淘換都摸不着門路。傅百善挑了個空闊些的莊子，帶着幾個丫頭並粗使婆子一住就是一個多月。
安靜的小佛堂裡，傅百善披麻戴孝地跪在地上，將厚厚一疊謄寫得工工整整的《般若蓮華經》投進銅盆裡焚化了，又靜默了一會兒才站起身子，從供桌上取下一個半尺高的白瓷罐子。
莊子的一角上，早已依了地勢砌好了一座小小的墳塋。
傅百善將手中的罐子小心地放進棺木中，又親手鏟下第一捧土。待將孝帕孝衣焚燒在墓前，這場喪事纔算告一段落。荔枝拭了眼角淚水哽咽道：“顧嬤嬤也真是的，幹嘛要留下遺言特地交代咱們把她的身子鍛燒成灰呢？這得多疼呀？”
傅百善悠然望着遠方，“嬤嬤是愛乾淨的人，從前她跟我說過死了就鍛成灰，找個罐子密實裝了，省得日後屍身在地底下被蟲蟻噬咬。我覺着她說得極對，以後我死了也鍛成灰，撒在江裡河裡，乾乾淨淨的什麼也不留！”
荔枝聞言大驚，也顧不得在墳前，連連“呸呸”幾聲，雙手合什朝天祈禱，口中念念有辭，“我家姑娘童言無忌，各方過路神仙莫當真。還有顧嬤嬤你位列仙班了，念在姑娘爲你念了七七四十九天經文，還要爲你守一年重孝的份上，千萬要保佑她！”
傅百善便有些啼笑皆非，“胡說什麼，嬤嬤待我如女，便是守上三年也是應該的……”
荔枝連連打住勸慰道：“姑娘，你堂上父母俱在，說這種話是要折福的。顧嬤嬤知道你情義重就行了。家裡太太還特意囑咐，不能讓你虧了身子，你瞧這纔多久的時日，你身上的裙子我都掐了兩遍腰了！”
眼淚忽然就從傅百善臉上滾落，她胡亂擦拭了一下，牽着荔枝的手低低道：“我想你們一直都好好的，沒想到剛回青州顧嬤嬤就沒了，蓮霧也傷成那樣，我心裡實在是難受！”
荔枝像姐姐一樣環住比自己高了大半個頭的姑娘，迭聲道：“我知道，顧嬤嬤也知道，蓮霧心裡也明白。這件事不能怪姑娘，實在是這世上包藏歹意的人太多了！”
傷心過後的傅百善坐在顧嬤嬤的墓地前，昂了臉透着料峭的林梢看頭上的天空。絲縷絮狀白雲緩緩地飄浮過後，只留下瓦藍澄靜。她沉下面容一筆一劃地拂着墓碑上黑漆勾描的蒼勁字體，彷彿立下誓言般堅定低語，“嬤嬤地下有知，還請助我揪出背後行兇之人！”
一陣風獵獵拂過，祭盆裡的元寶紙錢頓時化成片片黑蝶隨風飄蕩在空中，彷彿有人應答般上下飛舞，不一會兒就掠過樹梢山巔再無見了蹤跡。