等傅姑母歡歡喜喜地押着女兒的嫁妝和兒子的聘禮到了青州時, 已經是隆冬時節了。
漫天的飛雪都未阻擋住一家子的好心情，夏坤更是激動得像吃了仙草，整日笑得合不攏嘴。他早就打算好了, 跟珍哥先成親，自己就用功讀書。等珍哥三年孝期滿了, 自己再努力中個進士, 到時大登科小登科齊聚一堂, 這輩子就可謂圓滿了。
正巧是冬至，傅家老宅正廳的接風宴和冬至宴便擺在了一處。火爐燒得旺旺的, 幾盆養護得極好的金盞銀臺水仙花擱在多寶閣上, 花朵秀麗葉片青翠，花香撲鼻清秀典雅, 更襯得屋子憑空多了幾分雅緻。
得知今年別拘一格的冬至宴是長房大姑娘傅蘭香一手操持的, 衆人邊吃着熱騰騰的羊肉鍋子, 邊對她讚歎不已。果然是新人新氣象, 看樣子大房從此是要振興起來了。
心內暗自得意的傅蘭香悄悄打量坐在一邊言語甚少的傅百善, 想到這位堂妹今日將要面對的一切，心裡升起一股憐憫之情的同時，還夾雜了一股說不清道不明的快意。
傅姑母笑吟吟地和宋知春肩並肩坐着，“你看，什麼時候把珍哥的八字給我，我也好將她跟坤哥的八字找人合上一合, 看看這兩個月有什麼好日子, 趕緊把他們的事情辦了, 我也好跟我家老太太報喜信！”
宋知春眼皮都沒有撩動一下，慢調斯理地挾了一塊松鼠鱖魚，剔了兩根魚刺後放進嘴裡。良久，纔拿了帕子擦了一下嘴角，慢吞吞地說道：“大姑奶奶喝醉了吧，我們家珍哥年前就訂下親事了，難不成大老爺家裡頭還有個女兒也叫珍哥？”
呂氏今穿了一身大紅寶相紋長身褙子，襯得滿面紅光。她今日笑得格外脆響，“二弟妹，你還不知道嗎？珍哥的親事是老太太和大老爺親自定下的，大姑奶奶仁義，不嫌棄珍哥，你可要記得她的好，給珍哥的陪送可要厚上兩成纔對得起人吶！”
宋知春這才擡頭望了一眼外面。
今日因是家宴，傅老孃爲顯親厚，照例將菜餚在大堂上一齊擺放，只是分了男桌女桌。男桌是傅大老爺坐了首席，左首是族中兩位老者，下面依次是幾個同宗的叔伯兄弟，再下是念祖念宗兩兄弟，最下首坐了夏坤。
女眷則開了三桌，傅老孃當然坐了上座，同桌的是她那一輩僅存的兩位老妯娌。年青的小媳婦和傅蘭香、傅百善、夏嬋坐了一桌。剩下幾位太太就和呂氏，傅姑媽坐在一起。
看着周圍的人都豎起了耳朵，宋知春放了筷子滿臉的疑惑不解，“嫂子怎麼睜着眼睛說瞎話呢？第一，我家珍哥年前就定親了，媒人是青州左衛指揮使魏大人。第二，我家珍哥父母俱在，她的婚事何時輪到隔房大伯父作主了？”
傅大老爺面若寒霜，他沒想到一介婦人竟敢在大堂上大放厥詞。將手中酒杯重重一放，轉頭怒喝道：“宋氏，老二去了是事實，這件事不是你想瞞就瞞得住的。我是珍哥的親大伯，老太太是珍哥的親祖母，她的親事我們如何做不得主？我念你哀毀過度言辭無狀不與你計較！”
嘆了一口氣，傅大老爺搖了搖頭道：“至於你說珍哥年前就定親了，那好，我問你，你們回來這麼久，可有媒人上門來下茶定禮？訂親的庚貼何在？珍哥還年輕，這樁婚約黃了就黃了，不是什麼丟人的事。坤哥是大姑奶奶家的，是知根知底的好孩子，日後必不會辱沒了她！”
“嗬嗬——”
宋知春拉長了腔調，語氣陡然轉厲，“大老爺口口聲聲說我家二老爺死了，怎麼沒見你一家人面有悲慼哀聲？怎麼沒見你堂前張掛白幡？本朝《職制律》規定，在喪期不得聽戲吃酒，不得婚聘嫁娶。你們一家人卻個個都穿紅着綠，滿臉的喜慶之氣。難不成，身爲朝庭命官的傅家大老爺守孝守得與衆不同？”
傅大老爺有些不自在地掩住面前的酒杯，宋知春卻是緊緊盯着步步相逼，“既然說我家二老爺死了，怎麼還揹着我私自讓珍哥頂着熱孝嫁人？這是人是鬼的事兒你們大房全乾了，打量着我男人不在家就想霸佔我們二房的家產不成？真當我們二房的人都死絕了？”
“放肆！真是唯女子與小人難養也！”傅大老爺氣得直打哆嗦，“宋氏，你也是大戶人家出來的，怎麼如此不知輕重？等把幾個孩子的婚事辦妥當了，我自會操持老二的喪事，你一個婦道人家就不用你摻和了！”
堂上一時靜寂無聲，衆人都盯着傅大老爺和宋氏之間的緊張對峙。
夏坤癡癡地望了一眼鄰桌面容沉靜的傅百善，猛地站了起來跪在地上，“二舅母，我對錶妹愛慕已久，還望您成全於我。等表妹嫁入夏家，我一定對她一心一意，發憤讀書，早日爲她掙下誥命！”
呂氏喜滋滋地上前將夏坤拉了起來，將人一把推至宋氏面前，“多招人疼的孩子，還叫什麼二舅母，快點改口叫娘。等你和珍哥成親時，可千萬要給我送份厚禮，我可是你倆的大媒呢！”
夏坤正想作揖稱謝，就聽耳邊轟地一聲，擡頭就見呂氏象布口袋一樣被宋知春一巴掌拍在屋角，好半天才聽得到她“哎呦哎喲”地直叫喚。屋中衆人一時都驚住了，幾個歲數大的這纔想起這位平常看起來溫良無害的宋氏，原本出自京城武將世家。
傅蘭香急步上前小心扶起呂氏，就見她一臉地青腫，已經看不到一塊好皮肉了。心裡不由悲憤莫名，“二嬸嬸，你縱是不滿我祖母爲珍哥定下的親事，也不該對我娘下手，她只是個尋常的婦道人家，怎堪你如此欺凌？”
傅大老爺氣得坐在椅子上直喘粗氣，拱了拱手道：“各位叔伯兄弟看到了，宋氏不敬長嫂，行事怪逆，不是瘋魔又是怎的？我這就將她關入祠堂，省得她出來禍害他人！”
“咳咳——”
堂上一位髮鬚皆白的老者是傅氏一族的長者，論輩分傅老孃都要喚一聲叔父，他輕咳一聲顫微微地開口言道：“按說家務事我們不該插言，可是這件事老大你做得確實惹人詬病，我這當長輩的就厚顏說句公道話。老大你要是認定老二死了，就應該先把喪事操持起來，而不是忙着幾個孩子的親事。你要是認定老二未死，那他家女兒的親事也的確輪不到你來做主！”
傅大老爺之所以這樣做，是因爲呂氏怕耽擱了與知縣家公子的親事，但是這個理由現在是絕計不能說出口的。正想找個別樣說辭，就聽傅家老叔爺一臉語重心長地繼續開口說話。
“老大你一心只讀聖賢書，兩耳不聞家中柴米油鹽事。而老二從十來歲起就成了家中頂樑柱，支撐起全家人的開銷，這二十來年從未斷過老宅的銀子，這樣你娘才翻修了宅子，置辦了田產。現在，你的兒子已經要娶親了，他的兒子纔開蒙進學。做人要講良心，莫人家一遭難，就挖空心思惦記別人家的東西，這還是打斷骨頭連着筋的親兄弟呢！”
這話就說得格外重了些，幾乎是扒皮見骨，字字句句如刀割肉。
傅大老爺想出聲辯解，卻發現無論怎樣說好像都夾雜了私心。臉皮上的血色就一點一點地退卻，一時又羞又愧，癱軟在椅子上連站起來的力氣都沒有。同桌的幾個小輩面面相覷，都束手不敢多言。
傅家老叔爺站起身子走到宋知春面前，溫言安慰道：“老二一向心善，自懂事起知道濟貧扶弱，我們老輩人是看在眼裡記在心裡的。他吉人自有天象，定會平安歸來。你要守護好家宅看顧好孩子，莫讓等閒欺負了，若再有不平之事，往東頭送個信就是了！”
說完也不與旁人招呼，背了手徑直出門外去了。老叔爺家的女眷們見了忙站起身子告辭，有與宋知春同輩的女人就笑着拉着她的手道：“得空了來家坐！”
呼啦啦屋子空了大半，卻至始至終都沒有人去多看一眼躺在地上的呂氏。傅姑母這才知道又唱了一出獨角戲，想到院中那些好容易從天津倒騰過來的聘禮，這時候吃了呂氏的心都有。
夏坤卻猶想奮力一搏，搶先一步攔住人道：“表妹，你且信我一次，我一定會好好保護你，以後再不會讓人欺侮你的！”
八角琉璃燈下傅百善一身繭綢素衣，卻已出落得明豔不可方物。她定定地望了一會兒，忽然莞爾一笑，徐徐伸手抓住夏坤的前襟。然後將他一把就舉過了頭頂，牢牢抵在高高的門廊框子上， “保護我？就憑你——”
傅百善早不耐煩這人忒沒眼色的糾纏，嘴裡輕蔑地吐出幾個字，也不見她右手如何動作，只是輕輕一拋，夏坤就如一件衣服輕飄飄地飛了出去，砰地砸在一扇木製屏風上。那屏風的邊框是硬木所制，竟然讓這股力道瞬間擊得不成樣子。
這副場景與宋氏剛纔一巴掌拍飛呂氏的場景何其相似，簡直有異曲同工之妙。傅姑母駭得站不直身子，連上前看顧兒子的意願都不敢生，心裡只是一陣後怕和慶幸，“幸虧沒把珍哥娶進門，只憑這股子怪力道，坤哥在她手底下竟然走不了一個回合。”
宋知春這纔回身牽了女兒的手，含笑嗔道：“又在瞎淘氣，仔細手疼！”兩人輕言細語地往外走去，身後幾個二房的丫頭婆子面不改色地一路緊緊跟隨。
傅大老爺看着這滿地的狼籍，想起老叔爺那字字剜心的話語，想起宋氏母女的目中無人，想起自己仕途的渺茫與不順，仰頭翻了個白眼倒在了椅背上。登時，屋子裡又是一陣忙亂。