不提主僕二人在廊下切切細語, 卻不知這個時候登州府有人得知裴青傅百善已然定親的消息，氣得一下子摔碎了手上的和田羊脂白玉鏤雕辟邪獸把件。
束手站在一邊的秦~王府總管太監曹二格忍不住咋舌，這件玉辟邪是去年殿下生辰時收到的一件賀禮。整體呈匍匐狀, 雙目炯炯有神，頭高昂張口露齒，鼻孔翕張雙耳豎起。前腿弓支後退蹬地, 尾巴回捲有力。因其雕工細膩成色甚好, 所以殿下甚爲喜愛，一直放在書案上，得空就拿過來盤頑。
燈下，秦王應旭拿了絲巾細細地搽拭手指，站起身一腳踩在那堆半刻鐘前還價值千金的玉石碎片上, 低着頭啞聲問道：“爲何從前未聽說過裴青和傅家人有什麼干係, 怎就突然傳出要定親的消息？”
曹二格心頭暗暗叫苦，姑娘二八佳齡芳華恰好正是引人惦念的時候。青州府本就不大，只要有眼睛的男兒自然想要求娶。要讓他來說, 那個什麼裴青不去求娶, 那才叫咄咄怪事呢！
但是這話說出來無異火上澆油，曹二格覷了一眼主子的臉色小意道：“傅家老大過來回稟說, 這裴青原是二房舊識, 兩年前他還是百戶時就提過一遭這樁婚事。媒人就是青州衛指揮使魏勉，只是不知爲什麼沒成, 此事後來就不了了之。此次傅姑娘出海尋父, 正巧裴青奉命追查青州衛內奸謝素卿逃匿一案, 想是兩人一見如故再見傾心……”
曹二格說了兩句就不敢再往下說了。主子爺面黑如鍋底，曹大總管這才反應過來自己說錯話了。也是，自家主子降尊紆貴對傅家二姑娘數次曲意結交，竟然比不上一個小小千戶數月的同舟共濟嗎？
應旭心裡卻是又悔又恨，這些時日京城裡的晉王小動作不斷，一會上書一會請託，牽制了自己大部分的心神。得知傅家姑娘回來後，他雖心喜卻沒有第一時間去求娶。不想就是這一個疏忽，竟然釀成了難以挽回的憾事。
想起自己初見裴青之時，便對這人的風儀氣度青眼有加，還一度想把這人拉攏至麾下，幾次三番地刻意結交。這回青州衛送來爲裴青一行請功的摺子，還是自己在上面批覆後送往京城的，早知如此就應該先壓下再說……
應旭一把折斷手中的浙江善璉狼毫筆的玉石筆桿，撩起眼皮淡道：“傅滿倉寫的條陳我看了，雖然有些閉門造車想當然，卻也有幾分可取之處。你抄一份副件送往兵部尚書處，就說我父皇對這份條陳頗爲首肯，讓他……儘快下一份調令，宣傅滿倉進京待職入選！”
曹二格縮了脖子連忙應是，不知爲什麼他忽然間就感到主子身上有股莫名戾氣。
應旭下頷緊抿，微眯了眼睛道：“裴青的身份若只是一個小小的千戶便也罷了，怕只怕他私底下還是父皇的人，如今卻是不好動手腳了。我聽聞宮中明年開春後有小選，你親自去跟守備太監徐琨說句話，就說我讓他在小選名冊上添一個名字！”
宮中有慣例，每三年一次小選，斟選良家子爲宗室、皇親、有勳爵位者賜婚。
前朝外戚干政禍國殃民以至於滅亡，因此本朝自建立之初后妃的遴選上，爲防範朝中權臣與後宮勾結，規定凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女爲之，進者弗受，故后妃多采之民間。偏重於選擇清貧之家的女子，試圖以此輔佐皇帝去節儉勤政。
這條規定在後來便形同虛設，小門小戶的女子畢竟見識有限，做一府主母都勉強，更何況做侯府、王府、皇宮的女主人，像當今皇帝的元后便是冀州大族張家的女兒！話雖如此，宮中採選是民間女子改換身份的唯一機會。
曹二格猛地打了一個激靈，凡上了小選名冊的女子，在發還原籍前不得隨意嫁娶，主子爺這是要斷了那位百善姑娘的後路啊！
試想，只要這位姑娘聽令入了京，那不就成了砧板上的魚任人宰割？如今宮中是秦王殿下的親孃劉惠妃一手把持，應選女子日後的運道還不是主子娘娘的一句話。若是傅百善聽話，乖乖應了擡去秦~王府做個側妃那就皆大歡喜。若是不應，等待那位姑娘的就不知是什麼地界了！
登州，守備太監府。
徐玉芝百無聊賴地看着水池當中游來游去的錦鯉，對着水面看着自己的側影。身上是一襲京中擷芳樓定製的緙絲五彩牡丹雀繡衣裙，頭上是瓔珞點翠攢珠金冠，面上是玉練和的脂粉。雖然依舊是未嫁女兒的裝飾，渾身上下卻已有了些許婦人的慵懶風情。
徐玉芝有些自暴自棄地將銀碟裡的魚餌全部拋入水中，引得肥碩的錦鯉一陣歡快的爭搶。正看得有趣時，忽然瞅見徐琨正笑意盈盈地與一人把臂同行。難得看到義父如此殷勤，徐玉芝便不免多看了兩眼。
那人一個側首，徐玉芝電光火石間立時記起他的身份。
在青州縣衙後院攬梅閣外冰涼的地上，那人用不屑的語氣譏諷道：“……怎麼你想生米煮成熟飯，也想進秦~王府去撈個妾室噹噹？也不撒泡尿照照，就你這副模樣連咱們王府裡掃地的丫頭都不如……”
曹二格眼角一瞥，正見遊廊上有女子的華美衣裙一閃而過，就不由勾起了然的笑意。
同居一城，他對徐琨在外宅豢養妾室的這點小癖好早已知曉，雖然上不了檯面，但也無傷大雅。徐琨最早在內庭都知監任個不起眼的典簿，整日裡跟些抹布帚帕打了近十年的交道。但這人心思細膩又識文斷字，慢慢升了長隨、奉御，後來又升了監丞。
徽正五年後更是青雲直上，不知怎麼入了皇帝的眼，進了二十四衙門裡任司設少監。如今更是熾手可熱，成了登州府的守備太監。便是在秦王這等超品的皇子面前，也是有一二分薄面的。
曹二格心有慼慼地望了一眼徐琨已然花白的頭髮，都是從苦水裡爬出來的，如今日子好了也該享享清福了。宦官也是人，也有七情六慾，身邊養個知冷知熱的小東西也沒什麼。他也想過若是有看對眼的，好生在一起度過餘生也是好的。
徐玉芝直到人走遠了纔敢出來，抓住門外侍候的書童問道：“剛纔那人找老爺什麼事？”
書童自然知曉這位是自家老爺的心尖兒，不敢有所隱瞞，躬身道：“那是秦~王府的曹總管，今天過來是想讓咱家老爺在小選名冊上添個名字。想是秦王殿下看中了哪位姑娘，想擡舉她的身份故讓曹總管走上一遭！”
看守書房的書童整天迎來送往，老爺任了這個守備太監一職後，平日裡就有數不清的人來巴結送禮。自宮中傳出明年開春小選的消息後，這邊的門檻都差點讓人踩破了。
自本朝建立之初，爲妨外戚坐大幹政，皇室都儘量甄選民間女子爲后妃。即便不能入宮爲后妃，經過小選的女子也是聲名鵲起，不等返還原籍就被賜婚給衆位王公大臣。多少自負花容月貌才情滿腹的女子爲求晉身的機會，多少豪富者爲改換門庭讓自家女兒雀屏中選，往往不惜一擲千金。
這些面目姣好的女子一般要經過四道初選，才能進入皇宮進入最後一道甄選。
宮娥們將那些女子分別引入密室“探其乳，嗅其腋，捫其肌理，察其貞潔”，身上不能有一絲疤痕，肌膚必須細膩光澤。然後是由皇帝派遣的宦官詳細觀察留宮的美女一個月，依據她們的性情言語，判斷性格是否溫柔敦厚，是否具有智慧並且賢惠，剩下的五十人便視爲嬪妃的人選。
最後一輪是“選三”，就是由皇太后或太妃從五十人中選出三個供皇帝欽定，最後由皇帝欽定一名皇后。一般“選三”後陪選的兩名美女，都會被封爲貴妃，但也有被賜予金銀退回家的。
如前朝德宗當太子時選太子妃，蔡氏與郭氏姐妹進入最後一輪角逐，郭氏老大被選爲太子妃，其妹與蔡氏落選，賜給金銀後返回家中。據載，這位蔡氏自感身價百倍，回故里後不願再嫁凡夫俗子，做了一輩子老姑娘。
這件事雖然引爲笑談，但是從側面可以看出人人對宮中採選的重視。有人曾戲謔，民間男子考進士中狀元，女子入採選當皇后！於是，登州守備太監徐琨手裡這二十個名額個個價值不菲，這些天徐府門房收禮收得手都軟了，連禮簿子都寫了厚厚的幾大本。
書童的話語一落，徐玉芝立時猜想到那個勞乏秦~王府曹總管親自上門添上的名字是誰！
想到自己豔羨秦王的威儀，故作懵懂厚顏自薦枕蓆，卻只是一個照面就被那個可惡的男人視若敝帚打入塵埃裡，而後又在僕婦侍衛的眼皮下被個太監譏諷嘲笑。那天在攬梅閣裡受到的堪稱平生所遇奇恥大辱，那份難堪至死都讓人難以忘懷！
在這世上，有些女子卻可以毫不費力地得到別人心心念唸的一切！傅百善有什麼好，表哥常柏對她心心念念，秦王也對她癡迷不已！這運道對自己何其不公！徐玉芝恨得將手中絲帕捏成一團，眼珠一轉道：“我要到書房裡尋一本書，至多半刻鐘就出來！”
書童猶疑了一下，卻是不敢攔住府中的紅人，只得束手站在門邊等候。
徐玉芝微微一笑閃身而入，一眼就望到楠木大案上靜靜地放着一份名冊。封面上所題爲“徽正十六年宮中侍選名冊”。翻到最後一頁，那上面“”青州府高柳鎮傅氏百善”幾個娟秀小字立時刺痛了她的眼睛。
看見筆架山的狼毫墨跡未乾，徐玉芝抓起就往名冊上塗抹。卻在這時右手被牢牢抓住，擡眼一望差點魂飛魄散，正是不知何時歸返的義父徐琨。