宋知春接到常府派人送來的帖子時還頗有些奇怪, 馬上要過年了無緣無故地賞什麼梅，特別是女兒百善也在受邀之列, 心道這青州府的人就是多禮。問明瞭長房的姑娘也要同去後就沒有把此事再放在心上，畢竟在廣州時傅百善也常單獨去參加小姐妹間的聚會。
臘月二十二日這天老天爺倒是作美, 雖然照舊有些寒意，卻是明朗朗的一個好天氣。
呂氏本來極想去縣府夫人的宅院裡逛上一圈的, 可是傅家大老爺害怕她言語粗俗, 與那些官夫人往來時丟醜, 索性拘着不讓她出門，只說年關了家裡要留一個主事的，把呂氏氣得倒仰, 只得委委屈屈地將女兒蘭香託付給弟妹宋氏。宋知春倒是無所謂，一個女兒是帶，加個侄女也是帶。
從側門進了縣衙後院時, 就看見巷道里已經陸陸續續地停放了好幾輛馬車。迎面來了一個打扮爽利的嬤嬤遠遠地高聲笑道：“是高柳鎮傅家二太太吧，快請進，我們夫人已經等候您多時了！”
宋知春這十幾年在廣州居宜體養宜氣，早就鍛煉出一份波瀾不驚的氣度, 見了這般熱情的招呼也不過是微微一笑, 轉頭給兩個女孩把衣帽捋順後，這才擡步往裡面走。
迎客的嬤嬤是杜氏的心腹之一，早就知曉自家夫人的打算, 那日傅府老孺人的壽宴她也跟着去了的, 當然也認識傅家二房的這位嫡女, 心知這位姑娘日後很可能就是常府當家的大少奶奶了。想到這裡心頭便是一團火熱，不知道怎樣才能在人家面前遞個好纔是？
揣了這份心思，迎客的嬤嬤殷勤地引着宋氏一行人，一邊小心地打量着後面那個個子高挑的姑娘，一邊在心裡讚歎杜夫人的好眼光。當時在高柳傅家時只覺得小姑娘長得端正，今日在太陽底下細細一瞧，那眉那眼還有那通身的氣派，瞧着跟別家的姑娘就是不一樣。
今日這位百善姑娘着了一件絨圈錦的大披風，隨着步子的行進可以看到那披風的裡子是出得上好毛鋒的白獺皮，披風裡頭上面穿了一件玉藍素色宋錦邊襖，袖口衣襟邊上掐了流雲紋，下穿一條蓮青色夾了細細金線的長裙，腰上繫了一塊拳頭大小的紅翡滕花玉佩。
還想再細瞧幾眼時，就見那姑娘好似察覺了一般，一雙波光粼粼的杏仁大眼淡淡往這邊掃了一下，迎客的嬤嬤心裡不知怎地一凜，忙回過頭規規矩矩地不敢再看。好在不一會兒工夫正院就到了，杜氏站在掛了大紅字姓燈的廊檐下遠遠地見禮。
一番契闊後，宋知春才察覺到堂上的夫人太太大都是在婆母壽宴上見過的，便也入鄉隨俗地坐下，笑看着年輕的女孩們互相贈送禮物。
傅蘭香熟門熟路地拿出好幾個親手縫製的小荷包，針腳細密配色精緻。傅百善送與衆人的是一盒各式各樣的銀製香薰球，雖然不是什麼貴重之物，但是勝在工藝精巧，在青州府倒是尋不出第二份來。
其餘的女孩或是拿出手帕、或是幾張梅蘭竹菊的小畫。只有一個閨名叫徐玉芝的女孩最具巧思，竟拿出一甕酒來，打開酒蓋後，室內驀地飄出一股冷冽的幽香。聽她所訴原來那酒是去年冬至過後，用了山泉水合了纔開的臘梅後埋在地裡，今天才拿出來一宴嘉賓。
杜氏招手將徐玉芝上前來，又將她冰涼的雙手捂住，笑道：“這是我的外甥女，一向老實內向，平日裡不愛見人。也是我的過錯，竟沒想到咱們青州府還有這麼多的好姑娘。可巧前頭一向這丫頭住的攬梅閣邊上的幾樹臘梅開得極好，還勉強入得人眼，就想起請各位夫人小姐過來一同品鑑一番。這下好了，你們都是一般大小的，互相認識了可要常來常往的纔好！”
徐玉芝巧笑倩兮地站起來，團團福了一禮後道：“是姨母給我這個機會認識這許多姐妹，今晚我做夢都要笑醒的。諸位姐妹請隨我來，攬梅閣裡的別的沒有但勝在清幽，倒是個賞梅的好去處！”
傅蘭香平日裡關在家裡像個籠子裡的鳥雀，少有機會出得了房門，立時把堂妹忘在腦後，拉了一個還算相熟的小姑娘嘰嘰咕咕地說笑起來。傅百善也不着急，帶了大丫頭荔枝沿着石板路跟在人羣后慢慢地走着。
青州府爲古九州之一，位於東海與泰山之間，因東方屬木，木色爲青，故名青州。向來就物產富庶，這縣衙依山而建，說是後院其實已經將大半個山頭都圈進來成了私家花園。一路走來，石板路邊上片植了各色草木，想來要是春夏之際，又是另一番盛景。
梅園位於後院東南角，倒是好大一片臘梅在枝頭開得正好。臘梅實爲“蠟梅”，因爲大多會在臘月開，人們就誤用成“臘”。蠟梅花開春前，爲百花之先，迎霜傲雪歲首衝寒而開，其花金黃似蠟輕黃綴雪，香氣濃郁而清豔不俗，凍蕊含霜久放不凋，比梅花開得還早。
徐玉芝吩咐僕婦在樹下花中擺好宴席，又把那甕臘梅酒放在几案上笑道：“古來有詩云，枝橫碧玉天然瘦，戀破黃金分外香。讓各位小姐的母親和我姨母說話去，我們且在這裡鬆快一下，先來嚐嚐我的酒釀得如何？”
幾個女孩都是十來歲好玩的年紀，互相觀望了一眼後，就自找了位置坐下。每張几案上除了酒水之外，還放了一個小小的紅泥小爐，裡面翻滾着蔬菜肉食散發着異香。
徐玉芝看着諸女好奇的目光，頗有些自得，“我姨母吩咐我來招待各位小姐，可是這天寒地凍地任是如何珍饈美味端上來都要冷了。沒得法子，我就想了平日烹茶用的小爐子，給各位做了這道菜品。這裡面是用雞鴨和大骨熬製的湯底，加了新鮮鹿肉、羊羔肉、各色海珍和蔬菜，雖然簡陋但是也值得一嘗！”
這番話說得禇女一陣飢腸轆轆，都是一大早就坐了馬車過來的，這時吃上一頓熱騰騰地飯食比什麼都重要。那臘梅酒盛在細白瓷的淺口小盞裡，酒色暈黃香氣撲鼻，加上園中盛開的梅樹，此等盛景就連傅百善也忍不住讚歎這位徐姑娘的巧思。
園中各女或是作詩或是聯句，徐玉芝把酒盞裡的酒一飲而盡之後，就看見站在邊上的紫蘇給自己遞了個眼色，一直懸着的心這才放下來。舉起酒甕給旁邊的姑娘倒了一杯後笑道：“請妹妹再品嚐一杯，這酒如同果蜜一般，倒是不怎麼醉人的！”
這些年傅百善的舌頭早讓陳三娘給養刁了，任是如何的美味到她的嘴裡都能立刻品出三六九等來。這紅泥小爐的湯底雖然熬製得白練如雪，可是一吃就知道這雞鴨大骨的比例不對，湯裡依稀還有一股禽類的腥味沒有去掉。
所謂的新鮮鹿肉也不盡新鮮，想是從附近的農莊上屠宰好後送過來的，起碼已經冰凍了兩個晚上，吃起來有一點點的柴。要麼是下人們糊弄了主子，要麼就是這徐姑娘在糊弄大傢伙。
這臘梅酒也是，看起來色香味俱全，說穿了不過是拿了山泉水和朱門玉卮醪酒勾兌的，裝壇時大概又灑了幾朵幹臘梅，就敢說在地裡埋了一年，打量沒人嘗得出這酒的寡淡不成，這位知縣夫人的外甥女倒是很有意思呢！
旁邊一個執酒的小丫頭看見傅百善的酒盞空了，上前一步想要給她填滿，卻不知怎麼趔趄了一下沒有站穩，手裡的酒壺砰地掉在地上。任是傅百善反應再快，那橙黃的酒水一下子就濡溼了她的裙襬。偏偏她今天穿了一條蓮青色長裙，那酒漬處便顯得格外打眼了。
好似才聽到這邊的紛亂，徐玉芝撫了額頭走了過來，見了地上一片狼藉，厲聲喝道：“怎麼做事的，驚擾了客人該當何罪？”
那執酒的小丫頭嚇得跪在地上直磕頭，傅百善這個做客人的一時倒不好說什麼了。徐玉芝復又嘆了口氣道：“幸好這是我的院子，要是讓姨母看見了定要扒了你這丫頭的皮！”
訓斥完小丫頭，徐玉芝轉過頭來滿臉的歉意，“真是不好意思，好在這裡離我房間也近，不如你到那裡去換一身吧！正好昨個姨母給我新作的一條裙子還沒有上身，就放在我房中的榻上，我還要在這兒陪這幾位小姐，就讓這小丫頭將功贖罪帶你去把裙子換了可好？“
傅百善定定地望了一眼。
徐玉芝正一臉真誠地注視着她，忽見了那黑水銀般雪亮湛然的一雙眸子，便有些不自在地瑟縮了一下。遂即抓了傅百善的袖子搖了一搖低聲道：“好妹妹，我實是脫不開身，等這邊完了再好生與你陪個不是！”
傅百善似不經意地輕輕拂開袖子上的那雙手，雪白的臉頰上露出兩個小小酒窩，也是極懇切地展顏笑道：“徐姐姐說哪裡話來，自是這邊重要些，我先去換裙子，等會過來時徐姐姐定要陪我再喝一杯，這臘梅酒真是清幽甘甜叫人回味再三呢！”
徐玉芝看着傅百善跟着小丫頭往林中深處走去，臉上的笑容就慢慢消散了。細長的梅枝斜斜地舒展着遮住了她眉眼裡的陰翳，勾畫得整齊的嘴角卻微微翹了起來。