皇城，坤寧宮。
穿了一件紅羅暗花繡了萬壽過青龍百子花卉常服的張皇后徐徐站起，拿了一根鏨花銀簪挑了挑黑漆楠木平頭案几上兒臂粗蠟燭上的繩芯，看着殿內光明亮了一些後問道：“太子那裡可曾有什麼話遞出來嗎？”
大宮女綠蘿躬身回到：“皇上三月十三那日着金吾衛同知魏孟圍了東宮，一干人等不許進不許出。奉娘娘懿旨，只讓人給殿下捎了一句話——稍安勿燥，東宮的人說太子一切尚安好。”
張皇后皺了一雙修得極長的遠山眉嘆道：“已經過了十來日了嗎？日日在這高牆之中拘着竟然不覺計呢！”忽地好似想到什麼有趣之事一般掩住嘴脣，咯咯地古怪笑了起來，自言自語地輕喃，“你說，皇上不去糾察那些叵測之人，只圍了東宮作什麼？難道……皇上他終於定下決心要廢了太子這儲君之位嗎？”
碧蘿只覺寒氣從腳底亂竄，大驚伏於地上股顫不止：“娘娘切莫妄自菲薄，皇上怎會因這點事由左右儲君之位的廢立？還請娘娘三思慎言，須知隔牆有耳！”
張皇后低低“嗤”了一聲，臉上似笑非笑頗有些意興闌珊，斜斜地靠在黃花梨嵌玻璃七屏風羅漢軟榻上曼聲道：“這坤寧宮中我苦心經營了近二十年，要是說個話還怕漏將出去，那我不如找根白綾自己吊死算了！”角落內那盞落地宮燈明亮的燭火隨風飄搖了一下，印在張皇后平日溫婉秀麗的臉上，勾勒出張牙舞爪般奇形怪狀的影子。
綠蘿訥訥不敢再多言，小心地退至一旁垂了團枝瑞雲滿地蜀錦的帷幔旁靜立。忽然殿外傳來幾聲清脆的擊掌聲，那是宮門外小太監提示皇帝儀仗要過來了，張皇后直起身子沉了下頷低聲吩咐道：“綠蘿，伺候本宮更衣。”
皇帝踏入宮門時，看到的就是脫了簪釵散了頭髮，只穿了一身青黑色翟衣，恭敬伏跪於地上的皇后。
皇帝今年三十五歲正值盛年，比張皇后還小兩歲。他性情嚴苛自律，因此面相上看起來比實際年齡要長一些。今天皇帝頭戴烏紗翼善冠，裡面是紅色暗紋交領衣，外面穿了一身明黃色團龍窄袖圓領袍子，更襯得他身姿偉岸氣勢威凜。
張皇后頭都未擡，恭恭敬敬地朗聲稟道： “臣妾自位列中宮執掌鳳印以來，上不能體恤六宮爲皇上分憂，下不能撫育太子令其自律，致太子犯下如此大錯，懇請皇上廢黜臣妾之鳳位另選賢后！”
皇帝好似看到趣事一般難得挑了一下眉頭，大步走上前扶起張皇后。未發一語先幫她換了件寶藍緙絲芝麻地的對襟褙子，又挽了她的手臂坐於菱花形紫檀五屏峰銅鏡前，拿了把黃楊木篦子輕輕爲她梳理那長可及膝的頭髮。
帝后的眼睛在光可鑑人的銅鏡裡對視，非常奇異的是兩人的下頷都繃得緊緊地，神情頗有些相似之處，這使得表情一貫嚴肅的皇帝忽地笑了起來。他慢聲寬慰道：“皇后多慮了，朕把應昶關在東宮，是要他好好反省反省，就這麼一個簡單的迷局都堪不破處理不好，日後怎爲君怎爲父？”
張皇后猛地一擡頭，心頭橫亙的大石忽地落了地，僵直的背脊漸漸軟下來，面目也漸恢復了往日秀美溫柔的模樣。
看着宮人們幫着皇后重新梳洗上妝，皇帝漫不經心地想着，性情素來和軟的皇后竟然想出拿鳳位保應昶的主意，怕是被這場事嚇壞了。當年敢以身替朕擋箭、以身替朕試毒的女人也比往年老多了。畢竟已過了花信之年，方纔那發裡竟混了好幾根白髮。
外面忽然傳來喧囂聲，這在宮闈裡簡直是大不敬，帝后二人同時轉過頭去看。
宮門被小心推開半邊，乾清宮大太監劉德一臉色有些惶急，躬身稟道：“方纔金吾衛同知魏孟派人急報，說東宮那邊太子和太子妃不知爲何事吵鬧起來，太子一氣之下，還拿了一個筆洗將太子妃砸傷了……”
話未說完就見張皇后站起急急出了宮門，劉德一忙低頭退至一旁，皇帝身上繡了大柿蒂妝花緞雲龍紋的明黃衣角也一掃而過。劉德一甩了一下手中的拂塵欲跟上去，想了一下又止步扭頭吩咐：“去，看太醫院是誰在值守，趕緊叫過來！”小太監應諾飛奔而去。
東宮其實原名爲鍾粹宮，是歷朝歷代太子所居之處，實際只有兩進院落房舍三十餘間，大小還比不上尋常官宦人家。帝后進門時，殿門前烏央央地跪滿了侍候的宮人。太子妃崔氏拿着絹帕捂着額頭，弱弱地靠在貼身大宮女蘭青的懷裡。張皇后快步走至她面前，問道：“因何事與太子爭吵？”
穿了一身銀紅通袖襴織金宮裙的崔氏卻垂着頭，倔強地一語不發。
張皇后額角一跳，強抑了怒氣，“怎麼不說呢？有誰來替她說？”
大宮女蘭青忙道：“娘娘恕罪，不關太子妃的事，是太子殿下把自己關在殿內，誰都不許進。太子妃怕殿下有事就擅自進去，不過說了幾句話，太子就拿了案上的筆洗砸了過來，太子妃一時躲閃不及——”
張皇后擡頭望向殿門，打斷了她的話語直截了當地問道：“說了幾句什麼話？”
蘭青瑟縮了一下，看了一眼太子妃，見她低垂了眉眼卻並沒有阻止自己說話，遂大了膽子小聲回到：“太子殿下問太子妃，那探花劉泰安的妻室鄭氏是怎麼回事？”
張皇后猛地轉過頭，崔氏被她目中的狠厲一煞，心內的委屈不甘竟然不敢顯露出來，轉頭伏在蘭青的懷裡小聲地抽泣起來。隨後進來的皇帝彷彿沒有看到這一切，直直走上前將雕了五瑞松石圖的殿門一把推開。
年前剛滿二十歲的太子應昶是個略有些清瘦單薄的年輕人，此時他端坐在一張楠木條案後，案上齊齊整整的擺放了幾樣小菜，旁邊還放了一把墨地三彩雙龍酒壺。看到進來的人是皇帝，他也不起身，只是微微一笑拿起酒壺徐徐倒了滿滿一杯酒後仰頭喝了下去。
皇帝微鬆了一口氣，背了手找了張椅子正準備坐下，眼角餘光卻被一道寒光一刺，卻是看見那案几後應昶的膝上橫了一把雪亮的匕首。額角冒汗的張皇后後腳就跟了進來，緩聲問道：“我兒，怎麼一個人獨飲，可要母后相陪？”
應昶怔怔然望了過來，卻什麼也沒有說，只是拿了酒壺又倒了一杯飲下。
皇帝終於怒了，大聲呵道：“你就是這樣孝順父母的？遇事只會躲在宮中喝酒打女人？”
應昶呵呵一笑，臉上露出了一副難以言說的神請，緩緩抽出膝上的匕首，輕輕抵在喉間問道：“父皇，兒子只問您一句，那安姐，就是那探花劉泰安的妻子鄭氏是您下令處死的嗎？”
張皇后駭得臉頰煞白，只驚呼半聲就委頓在地。皇帝瞳孔一縮沉聲回答道：“不是，是她自己難產而亡！”
應昶搖搖頭，那刀尖緊戳着他的脖子，張皇后一顆心幾乎跳了出來，伏在地上大哭道：“我兒有什麼苦楚不能說，要這樣嚇唬母后切莫傷了自己！”
皇帝緊緊盯着那刀尖，手背在後面給大太監劉德一做了個手勢。早有精幹的當值武士順着厚厚的帷幔向太子身後繞過去，趁了太子與張皇后說話時抽冷子一把打飛了匕首。殿中諸人俱都鬆了口氣，太子應昶卻也不以爲意，只又倒了杯酒慢慢地抿着。
劉德一帶了衆人卻行卻退了出去，殿內只剩下了帝國身份最高貴的一家人。
“父皇……”
應昶高舉了酒杯，吃吃地笑道：“父皇，您英明神武一輩子，生平最大的敗筆大概就是生了我這個無用懦弱的兒子吧？您心裡頭是不是早就想廢了我另立儲君？二弟勇武，週歲就抓了昭武將軍印；三弟聰慧，聽說他三歲不到就能背完整部論語。父皇心中是不是拿不定主意立誰爲儲君纔好，所以才讓我在這太子位上鵲巢鳩佔了這麼多年？“
皇帝的眼利如刀臉色鐵青，這卻讓一貫在他面前唯唯諾諾的應昶哈哈大笑，復又雙手捶地大悲起來：“父皇——，您怎麼下得去手，那鄭家的安姐小時您還抱過，她還喊您一聲姨父呢！是我害了她，是我害了她！那樣乾淨良善的一個人，連死都揹負了這般不堪罵名，是我害了她！”
張皇后衝上前去，將應昶摟抱入懷中道：“我兒，不干你事，這是她的命。都是我不好，我不該信了你父皇的話派人接她入宮，這宮裡頭是吃人的地界，是母后大意了！”
應昶終於“嗚嗚”地哭了出來，張皇后拿了手中的帕子給他擦淚，卻見他的嘴角不知何時涌出一股黑色血沫。張皇后愣愣地又給他擦了一遍，那血沫子卻越發多了。
皇帝衝了過來一把抓起兒子，卻見應昶眼中神彩已漸滅，心下不禁大慟。應昶卻笑得一副心花怒放心滿意足的模樣，“父皇，你一直嫌棄我膽小懦弱，你看我終究勇敢了一回，我連死都不怕，我什麼都不怕！”
皇帝萬年不動的漠然神情終於破了，沉聲應道：“是，你是朕最勇敢的兒子，任是誰都比不上你！”應昶似乎還想說些什麼，卻是什麼也沒有說出來，略微一歪頭就倒在張皇后的懷裡，面上眼可見地白了下去。
張皇后一臉的不可置信，慌亂地伸手抱了兒子的頭顱，不住地拿帕子給他擦拭嘴角。皇帝擡頭就看見了條案上擺着的那把墨地三彩雙龍酒壺，伸手一抓緊緊地攥在手心裡。回頭卻忽見張皇后發出一聲撕心裂肺如同母獸受傷時的慘叫，嘴裡驀地噴出一抹猩紅。