朝廷的賞賜發下來之前，徐忠的右眼一直跳。他問徐稚柳右眼跳財還是跳災，徐稚柳剛從外頭回來，肩上落了雪，他匆匆拍了兩下，從懷裡拿出一張官帖，交代管事送去瓷行。落了座，喝了口不知道什麼時候涼掉的茶，便開始安排冬末暖窯神的祭祀活動，送請柬，借飛虎旗，還要裁黃紙寫對子，請唱堂會，一件一件都敲定妥當，方纔想起來徐忠還在等他迴應，遂想了想，說跳財，忙又低頭在簿子上寫些什麼。
徐忠走近了一看，又是幫哪個瓷行申請的官帖？
“讓工部直接在景德鎮搭個辦事處得了，省得來回跑，不要車馬費？”
“大雪天的也不容易。”
徐忠一笑：“你倒是樂善好施，這些個瓷行，託你辦理官帖的時候上趕着討好，回頭一開業，屁股倒貼都不要。”
開瓷行的，那是正兒八經的生意人，跟他們還不一樣，說得崇高點，半工半商的手藝人至少有情懷，有節操，生意人有什麼？都掉進錢眼子去了。景德鎮又不是隻有湖田窯一家子制瓷燒瓷，別的窯戶多得很，物美價廉，賣誰的不是賣？
這道理徐忠都懂，就是看不慣那些人的嘴臉。
“怎麼需要有名家手寫招牌鎮場子的時候就想到你了？到底是因爲你小小年紀已是童生，文化人矜貴些？還是看中我湖田窯的名聲響亮？”
徐忠一說完，就覺得這話不好，兩頭得罪，果然徐稚柳旁邊的管事嗆了口茶，筆也頓住了。甭管是看誰的臉，其實說到底，還是湖田窯沾光不是？管事想打個馬虎眼，一張嘴哈了口氣，趕緊又捧上熱茶。
屋內靜了一瞬，徐稚柳最終敲定選個京劇班子，夜裡搭幾場小戲，一直唱到天亮。
徐忠說：“小戲好，讓他們踩高蹺，圍着御窯廠唱，讓前後幾條街的窯戶們都聽聽。”
“恐怕要被罵吵人清夢了。”
“隨他們罵去，那些天滿街都是唱大戲的，說不定還要跟過來討彩頭。”
“那是那是。”
大龍缸一出，可不得都來討彩頭嗎？徐忠給自己搭了臺階，自顧自就下來了：“先不管別的，你這隻大缸燒得好，按照以往慣例，今年應該會有筆豐厚的賞賜，到時候給大傢伙發紅利。”
御窯廠每年都會上供不少瓷器，內務府負責分發，後宮和各親王府邸都有相應規制，但真正的皇帝御用瓷還得是精品中的精品。就說這件大龍缸好了，前明嘉靖年間有過一隻，上面青花只畫了兩條龍，個頭也比他們的小，工藝上不敢說超越前人，但至少不會落後，青花料的調配經過了成百上千次的試驗，再集合前人的智慧，於當世保存時間只會更久，加之徐稚柳有一雙巧手，蟲都能畫出龍章鳳姿來，更何況真正的天選之子。
依乾隆帝的性情，比嘉靖皇帝的御用瓷還要出彩的，不可能不把玩兩下子。更何況自雍正皇帝開始，就特別流行仿古瓷，務求仿古超古，兼之創燒，乾隆皇帝和他老子完全一樣，都喜歡挑戰。凡別出心裁、匠心獨具的仿古瓷，皇帝無有不喜。
“稚柳啊，你可真是狡黠，皇帝的喜好也被你拿捏死死的。”
徐稚柳輕聲說：“叔父慎言。”
徐忠嘴角一抿，還不讓人說？也就讀書人的腦瓜，每日算計來算計去才能想到這些。他篤定，這隻大龍缸定會入皇帝的眼。也正因爲這份篤定，功勞屬誰才顯得微妙。一想到那日安十九和楊誠恭話語間的機鋒，徐忠眼皮跳得更兇了。
“我近來總是不安，你今年就別回鄉了吧。”
不知何時管事已經悄然退下了。
徐稚柳身邊很少有安靜的時候。他捧着涼茶又喝了一口，道：“前日我已去信給母親，告訴她會如期返鄉。”
“一封信而已，就說有事趕不回去吧。”
“徐叔，快到我父親忌日了。”
徐忠喉頭一哽，甩不出話了。他也知道，如果沒有那場意外，憑這少年一身的傲骨，絕無可能棄文從商投奔於他。
說起兩人的關係，徐稚柳算是徐忠族內一個遠房子侄。萬幸的是，多年以前上門來打秋風的窮親戚並不似以往那些貪圖他家業的宵小，這名少年天資聰穎，敏而好學，眉宇間透着一股與年齡不符的沉穩，一雙手不止能寫詩文，還極爲靈巧，只用不到半年時間就學會了利坯手藝。
兩年後不僅能利削各種器皿，而且薄如紙翼，這在當時掀起了不小的風波。要知道這不是臺下十年功這麼簡單，聰明人懂得找方法學習，別人勤練幾十年纔有可能頓悟的道理，在徐稚柳小小的腦袋瓜裡也許只一夕就能參悟。
湖田窯是燒做兩行的大窯戶，兼顧售瓷，與瓷一門所涉八十行當類如紅店、青花料業，窯柴，瓷商等皆有關聯，窯務龐雜瑣碎，猶如一艘行駛在汪洋上的巨輪，每個齒輪零件都至關重要，牽一髮動全身，非一般人足以勝任。徐忠爲少年天賦所喜，不遺餘力培養他，十年餘，昔日那個在雨中看起來頗爲狼狽落魄的少年，而今已長成一棵參天大樹，早已不畏風雨。
甚至，隱有呼風喚雨之勢。
“都這麼多年了，你還是老樣子。”徐忠想說，你每年年關都回鄉祭祖，爲亡父掃墓，心思我都明白，只是，想要出人頭地，又不想同流合污，你想要得太多了。然話到嘴邊終是一嘆，“罷了，你去吧。”
徐稚柳點點頭，臨出門前又聽徐忠道：“稚柳，我年紀不小了，這輩子恐怕沒有生兒子的命了。從你來我湖田窯的第一天起我就把你看成了我的親兒子，阿鷂過了年也滿十六了，她的心思你是知道的，此番回去不若跟你母親說，年後就與阿鷂成婚，可好？”
徐忠一個大東家，向來說一不二，何曾有過這種口吻？徐稚柳微一抿脣，頭低了下去，窄窄的陽光拉長他的身影。
這棵樹風姿款款，卻餘韻寥寥。
終究無聲。
徐稚柳回到書房，時年正在整理箱籠裡的書。他隨手取出一本《經義考證帖》攤在桌上，就聽時年“呀”了一聲，一隻老鼠從箱籠裡竄了出來。好些書都被啃了，有的被蟲蛀了。徐稚柳盯着考證帖看了一會兒，放下筆，走到時年身旁幫他一起把箱籠清理出來。
外間在下雪，屋內燒了炭，暖融融的，兩人接力把書挨次堆在牆角旮旯。
時年一看，又“呀”了一聲，撓撓頭說：“不知不覺都這麼多書了。”
滿滿一面牆，摞至半人高，全是泛黃的舊書，裡面夾雜幾本父親手寫的札記，被老鼠損毀地有些嚴重。時年見他一言不發，想必十分心痛惋惜，便道：“我聽說城東有人會修書，不如我拿去試試？”
徐稚柳搖搖頭，札記上的內容他早就爛熟於心，何必去花那些冤枉錢，他自己就可以修繕。
“明天幫我去城東那邊買些粘補材料回來。”
“何必去買呢，作坊裡都有。”時年脫口而出道。
徐稚柳停頓一會兒，道：“不用作坊裡的。”
見他又開始翻看札記，時年會意，噤聲退了出去，不一會兒從廚房拿了吃食回來，卻見書房內人影攢動，那札記還在案下壓着，考證帖已經不見蹤影，桌上鋪着各種文書，幾名管事正在彙報窯務。
等他忙完，晚食早就涼了。徐稚柳對付了兩口，至夜半時分，屋門輕響，時年抱着大氅說道：“公子，快到三更天了。”
案後的身影紋絲不動，燭火在夜風中搖曳，那筆尖已停頓許久。以爲他坐着睡着了，時年躡手躡腳靠近，剛到身前，一雙眼倏然投了過來。
密密麻麻的紅，裹挾着明亮的瞳仁，一剎間鋒芒畢現。
“時年。”
“噯。”
他嗓音又鈍又沙啞：“我……”
時年期待着他說些什麼，這滿眼的疲憊，滿臉的蒼白，滿身的落寞，肯定要說些什麼吧？可徐稚柳終究什麼也沒說，只朝他微微一笑，接過大氅。
兩人一前一後撐着傘，迎着被燈籠照亮的雪地，朝窯廠走去。
朝廷的賞賜下來那日，正逢湖田窯在舉行一年一度的祭祀活動，俗稱暖窯神。窯神乃童賓先師，據說明朝萬曆年間，太監潘相任江西礦使兼理景德鎮窯務，督造青花大龍缸，因燒造久久不能成功，對窯戶和窯工鞭笞以至捕殺。童賓目睹同行們的苦況，朝着窯洞縱身一躍，終燒製成大龍缸，卻因此激發同行怒火，引發民變。朝廷爲了安撫人心，在御器廠儀門立祠，敕封童賓爲風火仙師。以後每年一度，爲了窯業興盛，都要祭拜童賓窯神。
傳說不知真假，徐稚柳卻敬服童賓的精神。自古以來受皇帝寵信，特地派來督造瓷器的太監，大多專權，魚肉百姓也不是第一次了，安十九待楊公尚且如此，楊公一走，還不知猖狂成什麼樣？好在，朝廷給他們吃了一顆定心丸。
隨着封賞下來的還有另外一道旨意，新一任江西督陶官夏瑛，將於年後三月正式赴任，安十九仍爲協理。
“來誰都一樣，姓安的在江西一手遮天，還跟掌兵的打交道，他乾爹可是皇帝老兒眼前的紅人。”
“楊公已經被他逼迫返鄉了，新來的也不知道能撐多久。”
“死太監再敢整事我就弄死他。”
“你要弄死誰？”清清冽冽的一聲，讓酒桌上幾個精蟲上腦的傢伙頓時清醒了不少，隨之而來的是一隻手拿走了酒壺。
那隻手，不比三年前清癯乾瘦，而今因手作已遍佈傷痕。
“這才下午就喝得這麼多？待會還有暖窯神儀式，每個人都上去插炷香，祈禱火神保佑你們。”
“我、我們也可以？”
他們只是打雜工而已，沒什麼技術含量，隨時都可以換個人幹，全靠主家心善，纔有他們這些乞丐一口飯吃。徐忠這個人是有本事的，不過以他的本事，湖田窯只能做到行業靠前的位置，要讓窯廠不斷擴大，連年統招幫工和管事，成爲行業領軍，還得靠徐稚柳。
徐忠也知道，他這個遠房子侄，很有一套籠絡人心的手段，內外並駕，連御窯廠那些個專門伺候皇帝、眼睛長在頭頂上的工匠們都會給他幾分薄面，見到總要客客氣氣稱呼一聲“小東家”。
呵，哪來的小東家。
湖田窯只有一個東家，那就是他！
徐忠坐在主座上，涼涼的眼眸凝睇着那道青色身影。徐稚柳覺察到一抹涼意，回頭看去，熱鬧的酒席上個個都喝紅了臉，咿咿呀呀又唱又鬧。
“打雜工也是工，只要是在窯廠裡幹活的，都有資格上香。”他目光掃過那個喊打喊殺的黝黑少年，“小黑，好好幹，明年爭取進窯內學點手藝。不過我們這行，手眼都要快，只一樣，嘴不能快，懂了嗎？”
“懂、懂了。”他一出現，這幾個就都酒醒了。想起適才的渾話，腦袋已經掉了一半，突然冷汗涔涔，面色發白。徐稚柳沒再多說，挨個跟每桌的窯戶和工人們打過招呼，最後回到主座，不想徐忠竟請來了安十九，一把拽住他的手，張羅兩人碰一杯和解酒。
徐稚柳白日不飲酒，這是他的規矩。
安十九嘴角一挑：“小東家還是不肯給我面子。”
“他敢！”徐忠已喝得雙目赤紅，手下沒個輕重，一把捏住徐稚柳的手腕就要灌酒。叔侄兩個靜靜對視了一會兒，徐稚柳擡手，青花小盞裡晃動的酒水被一口飲盡。
徐忠往椅子上一癱，陡然沒了力氣。
安十九言笑晏晏：“還是大東家說話有份量。”
“我還要去準備祭祀活動，先告辭了，您且慢喝。”
“等等。”
安十九追了出來，至方纔那幾個侃侃而談的打雜工身旁，意味深長掃視那一桌人。打雜工們不知安十九是什麼時候來的，也不知他聽去了多少，剛纔還一個個面紅耳赤，大放厥詞，此刻只覺後脖子發涼，本能朝徐稚柳看去。
徐稚柳問道：“公公還有事？”
瞧瞧他這副傲然清高的樣子，當他是什麼賤泥巴？安十九氣不打一處來，可他面上卻笑意和煦：“我聽說你近日要回鄉祭祖，反正無事，不如一同前往？來此三年我還未去過浮樑，聽說那裡盛產釉果和丕子，不知是如何開採的。你若方便，可以帶我領略下家鄉的風土人貌，沒有空暇也無妨，我不過是想路上結個伴。”
安十九是隻驕傲的鐵公雞，顯少有低姿態。
突然反常，想必有妖。
徐稚柳道：“恐怕要讓公公失望了，我習慣了獨來獨往。且浮樑地小，無甚新鮮。”
“是嗎？”安十九先嘴角一挑，上前一步，壓低聲音附在徐稚耳旁：“既無新鮮，那你掃完墓可要早點回來了，不然會後悔的哦。”說罷，他甩甩衣袖大步而去。
插在大門兩側的飛虎旗在風中獵獵作響。
徐稚柳的心咯噔一跳。