皇甫嵩是個溫恤士卒的人，在開過軍議後，他仍沒有歇息，不顧路途疲勞，馬上就去巡營，視察部卒紮營的情況。等到營帳全都紮好，士卒吃過了飯，入住營內，他纔回到早給他搭建好的帥帳裡，吃了些飯食睡下安歇。
皇甫嵩的這套舉動與荀貞恩結部卒差不多，這與漢家傳統有關。爲將者不但要有“將威”，還要有“將德”，要“視卒如嬰兒”，“視卒如愛子”，與衆同好，與衆同惡，同甘苦，共勞逸，只有這樣才能使部衆效死。兩漢的名將在這方面大多做得很好。皇甫嵩世代將門，受父、祖的言傳身教，在這方面更是做得極好，“甚得衆情”。
荀貞回到自家營中，與戲志才閒談，說起此事，兩人感慨。
戲志才說道：“朱公治軍剛嚴，皇甫將軍治軍溫煦。前漢李廣、程不識皆爲邊郡名將，李廣治軍寬簡，‘人人自便’，士卒鹹樂爲之死，程不識治軍嚴煩，行伍整齊。今皇甫將軍得李廣之寬和，然觀其紮營警宿，又有程不識的嚴煩，是兼得兩將之長而無其短，今世名將也！”
荀貞以爲然，心道：“皇甫嵩當世名將，如今有幸能從他征戰，我應趁此機會偷學幾手。”
要論儒學修養，皇甫氏遠不及荀氏，要論治軍打仗，荀氏則不如皇甫氏。荀貞雖讀了不少兵書，前世又從書籍影視上得來了一些治軍的經驗，但紙上得來終覺淺，落到實處殊不易。結恩、立威人人都會，這很簡單，平時操練、戰時衝鋒這也不難，難的是具體的營務，是日常的繁雜瑣事，全軍的吃喝拉撒睡，爲將者都要管，這就不容易了，他現下只有三千來部衆，治理起來已覺甚是吃力了，而皇甫嵩率帶了三萬餘步騎，觀他治軍卻舉重若輕，寥寥幾條軍令下去就能使全軍井然有序。這就是吳子說的：“約者，法令省而不煩”。
韓信點兵，多多益善，但並非人人都是韓信，以荀貞之年齡、見識、經歷、才能，如今他也就是能帶個兩三千人馬，頂多三四千人，再多，他就顧不上了。如許仲、江禽、劉鄧、高素、陳褒這些人，此前沒有領兵的經驗，雖在西鄉時聽荀貞給他們講過些兵書，但不曾實踐，眼下帶個一二百人、三四百人就是極限了。許仲的部卒最多，四個曲，四百人，一半甲士，一半弩手，事實上他帶起這些人來很費力了。平時，他總跟在荀貞身後，這些天他大部分的時間都泡在自家的營裡了。
荀貞察覺到了這個問題，只是現如今正與波才、何曼作戰，沒功夫理會。他準備等到戰後，專門抽出時間來，給部將們培訓一下。有一瓶水才能教半瓶水，在培訓之前，他得先向皇甫嵩偷師學點東西。
休整一日一夜，次日午時，皇甫嵩擊響戰鼓，與朱儁、文太守、魏校尉等將校官吏立於臨時搭建起來的將臺上，召集三軍部衆。
集合的地點選在了巾車鄉外一處空地上，四萬餘步騎絡繹出營來到。
荀貞、孫堅各帶本部立在部隊的最左邊。軍中尚左指的是將軍們，對士卒行伍而言卻是尚右，“卒之行伍以右爲上，示必有死志”，荀貞、孫堅所帶的都是自募之兵，不能和“王師”相比，位最卑，故在左邊。
皇甫嵩昨天見荀貞等人時和顏悅色，和藹可親，今日他披甲立在將臺之上，肩上掛絳色的披風，手按腰側寶劍，面對集合完畢的四萬餘步騎，面容肅然，昂首直立，從最左看到最右，末了收回視線，說道：“汝等皆爲我漢家忠勇。妖道生亂，禍害郡國，我軍一路行來，汝等也看到了輪氏、陽城、陽翟、襄城、父城諸縣的慘狀，十室五空，路有死屍，孩童流離，家宅被燒，……。”他指向遠處的田野，“野間青苗無人照管。潁川百姓苦矣！潁川離京師只有咫尺之遠，汝等多是京師的百姓、三河的勇士，如果此次不能擊敗潁川賊兵，他們勢必就會入掠京師、三河，那麼到的那時，你們的家園也會變成這個模樣。你們答應麼？”
四萬餘步騎嘈雜地應道：“不答應！”
“幸賴潁川太守文公並及郡中一干吏員堅守住了陽翟，使得賊兵前進無路，不得不轉而南下，以圖與汝南、南陽的賊兵合。汝南、南陽賊勢本盛，若是放任他們合兵，則賊勢將不可制矣！汝等不要以爲汝南、南陽離京師、三河較遠，你們的家園就安然無恙了，試問，賊勢若不能制，他們在攻取了汝南、南陽全郡後，會怎麼樣？”
四萬餘步騎目注皇甫嵩，靜聽他說話。
皇甫嵩環顧臺下，大聲說道：“他們肯定會再擊潁川，進而攻入掠京師、三河！當其時也，賊鋒利銳，汝等的家園還能夠保得住麼？”
四萬餘步騎齊聲答道：“保不住！”
“所以，吾等救潁川、救汝南、救南陽，就是救京師、救三河，就是救汝等之家園，就是救汝等之父母、妻子、親族！賊兵昨日已陷舞陽，可能很快就會南下汝南或南陽了，時不我待啊，諸君！吾等若不能趕在他們南下之前將之殲滅，則南陽、汝南不保，則京師、三河危矣！則汝等之家園將被燒掠！吾等出京前，盧將軍、宗將軍已帶數萬衆去了冀州，擊賊首張角，盧、宗二將軍當代之名將，有他們去冀州，定然不日就能平定張角，傳其首入京師，是汝等不必憂賊兵會從冀州擊京師、三河。如此，賊兵只有從潁川入京師這一途徑了。”
皇甫嵩抽出佩劍，指向藍天，昂揚地說道：“爲保家園，敢不死戰？”
四萬餘步騎，騎士舉馬戟，戟士舉步戟，矛手舉長矛，弩手抽出佩刀，向天舉起，同聲大呼：“爲保家園，敢不死戰！”
荀貞也抽出了佩劍，指向天空，隨聲大呼，同時心中想道：“皇甫嵩臨戰勵士，不說‘忠義’，而從士卒們的切身利益入手，用他們的父母、妻子、親族的安危來鼓勵他們作戰。這是個挺好的辦法。”
皇甫嵩、朱儁帶的部隊大多是臨時招募的京師壯勇、三河騎士，不是正規軍，皇甫嵩、朱儁又是臨危受命，將不知兵，兵不知將，恩德未施，威嚴未立，不能指望他們如老卒那樣俯首帖耳地聽從命令，與敵人奮死拼戰。這些部卒在從軍前多是百姓，還不如荀貞部下那近千鐵官徒，對他們講“忠義”這些大道理沒甚大用。臨陣之際，一個是“忠義”和“戰死”，一個是“逃跑”和“活命”，八成以上的人都會選擇後者。
故此，在這個時候，要想讓他們死戰，只有用他們的親人、宗族的安危，用他們的家產、田地來激勵他們。
這一戰，皇甫嵩、朱儁等將領是爲忠義而戰，部卒是爲家園而戰。
誓師過了，全軍開拔。
朱儁部來的早，熟悉地理，由他們先行，皇甫嵩率本部隨後。孫堅、荀貞跟在朱儁部中。
巾車鄉離滍水不遠，十幾裡地，行不多遠，已至河邊。
朱儁昨天派了三千人拿着土囊到河邊，裝成渡河的樣子，以牽制昆陽城裡的何曼，雖沒真的渡河，但已斷絕了上游的流水。上次斷流因是夜間，又急着渡河，故此沒能徹底斷流，河中當時還有積水，這次時間充裕，上游的流水徹底被斷絕了，露出潮溼的河底。
見朱儁、皇甫嵩率主力來到，昨天領兵出營斷流的軍官迎將上來。朱儁令部衆暫駐河邊，等候皇甫嵩，帶着孫堅、荀貞等人去到河邊觀看。
上游的水昨夜就斷絕了，今兒被日頭曬了大半天，河底的泥土雖還比較潮溼泥濘，但比上次強上了許多。
朱儁親自下到河裡走了兩步，試了一試，頗是滿意，回到岸上，對荀貞、孫堅等說道：“不但步卒能走，騎士也能馳馬過之了！”
荀貞、孫堅也下去試了試，回來應道：“確實如此。”
朱儁問那個軍官：“波才、何曼在河對岸佈置的那五千賊兵，昨夜回昆陽後有沒有再出來？”
昨天這個軍官率兵來到河邊時，波才、何曼駐紮在河對岸的五千人還在，兩支軍馬隔河對峙，入夜後，大約二更，這股人馬撤走回昆陽去了。這個軍官因得以把上流斷絕。他搖了搖頭，說道：“沒有再出來。”
朱儁舉首遠望河對岸十幾裡外的昆陽城，儘管離得遠，只能看到個城池的輪廓，但在平時城中嘈亂的人聲便是在河這邊也能隱約聽到，此時卻毫無半點聲息傳來。城中定是警戒森嚴。朱儁又問道：“賊何曼昨夜可曾遣軍去舞陽？”
“沒有。”
“何曼把對岸的五千賊兵調回城內，又不去舞陽。”朱儁冷笑，說道，“看來他是打算死守昆陽，與我軍決一死戰了。”
正如戲志才、皇甫嵩的判斷，何曼害怕會遭到漢軍的尾擊，既不敢在河邊留兵馬，又不敢出城去舞陽。
荀貞站在朱儁的身後，亦遠望昆陽，心道：“因皇甫嵩的到來，潁川黃巾分處兩城，不得會師。昆陽不足慮，早晚都能攻下，如今唯一所憂者，不知舞陽的波纔會有何反應？”
想到此處，他不覺想起了昨天皇甫嵩的一句話。皇甫嵩說：若是波才拋下何曼，自己遁逃了，倒是省了漢軍不少麻煩。他心道，“皇甫嵩這句話或許只是爲了寬解諸將，但說得還真對。要是波才單獨逃遁了，我軍打昆陽就省了許多力氣，可以全力以赴，但若是他不肯先逃，則在我軍攻打昆陽時，他必會來救。他要是隻派三五千人來救倒也罷了，萬一他親帶本部全軍來救？一兩萬人馬，是個小小的麻煩啊。”
不過，這也只是一個“小小的麻煩”。
須知，渡過滍水之前，是黃巾軍佔有地利，渡過滍水之後，儘管何曼有昆陽爲憑，但卻就變成漢軍佔有地利了，因爲就如父城和昆陽隔河相望一樣，昆陽和舞陽之間也有一條河水，名叫澧水，亦是汝水的一條支流。
有了這條澧水在，之前是波才、何曼在滍水對岸阻擊漢軍渡河去擊昆陽，現在就變成了漢軍可在澧水這邊阻擊波才渡河來救昆陽了。
何曼龜縮城中，漢軍便無顧慮，待皇甫嵩到後，各部渡河。
四萬多步騎，渡河渡了一個多時辰。
渡過河，依照昨日軍議上定下的計劃，先派兵去澧水岸邊阻擋波纔來救昆陽。因爲在攻城時騎兵用不上，而在阻擊敵人渡河時騎兵大有用處，故此，這支部隊由朱儁麾下的三河騎士爲主，輔以兩千皇甫嵩部下的步卒，以越騎營的魏校尉爲主將。
分兵過後，魏校尉帶部去澧水岸邊，皇甫嵩、朱儁帶餘下的三萬五六千人趕往昆陽。
天黑前，皇甫嵩、朱儁帶的主力到了昆陽城外五里處，停下築營。
昆陽城外沒有大片的荒地，沒辦法，只有在田間築營了。規劃下營區後，數萬將士或伐木取土，或挖掘壕溝，熱火朝天地幹了起來。
皇甫嵩安排好紮營諸事後，對朱儁、文太守、荀貞、孫堅等人說道：“趁天還沒黑，走，吾等去城下看看。”
諸人自無異議，帶了兩營騎士馳往城下，觀察敵情。前行兩三裡，在離昆陽城不到兩裡的地方，諸人勒馬停下，遠望城池。
蒼茫的暮色下，昆陽城城牆高聳，城門緊閉。城外空無一人，護城河上的吊橋早被高高吊起。城頭上密密麻麻排列了數千士卒，執着各色的兵器，也在臨城遠望他們。在他們其中有幾個或披甲、或麗服的人，應是帶軍的渠帥或小帥，也不知何曼是否在其間。
皇甫嵩觀看多時，微微一笑。
昆陽城頭的守卒太多，遠勝早前陽翟守城時，文太守看得膽顫心驚，問道：“將軍爲何發笑？”
“賊兵不會守城。”
“緣何得見？”
皇甫嵩指點道左，笑道：”田間林木未伐，這不是留給吾等做攻城器械的麼？”
欲要守城，必先得把城外的林木、民宅砍掉、拆掉，一則防敵人就地取材，製作攻城器械，二則防敵人以之爲隱蔽，在夜間發動奇襲。荀貞守陽翟時，陽翟縣外的林木、民宅就都被砍掉、拆掉了，是鍾繇帶人做的。
朱儁頷首，說道：“我軍紮營之處，不遠有一個野亭，野亭邊兒上是個鄉里，亭、裡中雖已無人，但亭舍、民宅卻都完好無損。賊若知兵，早該把它們拆掉了，留下了豈不是方便了吾等紮營？”
皇甫復指城頭，又笑道：“城頭也不見渠答，亦不見藺石，只將區區吊橋吊起，如此防備，豈能阻我三萬餘步騎？破之易矣！”
“渠答”是兩樣東西，一爲“渠”，一爲“答”，乃是兩種守城器械。《墨子》雲：“城上二步一渠，立程長三尺，冠長十尺，臂長六尺。二步一答，廣九尺，袤十二尺”。“渠”是一個近似直立的東西，“答”是一個近似橫立東西。“渠”張臂以刺，“答”橫矛以刺。這兩件東西和後世的鐵蒺藜有相似之處，但遠比後世的鐵蒺藜要大得多。荀貞在守陽翟時，因爲波才圍城圍得太快，沒有時間做太多的準備，故此沒能像墨子所言之“二步一渠，二步一答”這樣佈置“渠答”，但在城上關鍵的地方也是佈置了幾個的，而如今，何曼等雖在陽翟城下見識了這種守禦器械，在城上卻是一個也沒有佈置，這可能是因爲他們不知此物爲何，不會用，也不會做。
藺石，大約相當於投石機，“可投人石也”。這個東西，荀貞在守陽翟時也沒有佈置，不是因爲他不想用，而是因爲潁川多年未遭兵亂，城防鬆弛，器械不全，縣裡沒有。
衆人聽了皇甫嵩的話，點頭稱是。
朱儁目注城頭，輕蔑地說道：“城頭那幾人精甲麗服，應是賊兵渠帥。披甲者也就算了，臨敵將戰，那兩個賊人卻着麗服，可笑可笑。”
衆人也覺得好笑，鬨然大笑。
孫堅和荀貞並騎。他笑對荀貞說道：“賢弟，賊兵如此不堪，這昆陽城或許一擊即可破了！自那夜渡河之後，軍中將你我齊名並稱，說‘孫鷙荀虎’。我是猛鷙，你是乳虎，待明日攻城時，你我要不要比比誰能先登？”
荀貞笑道：“兄長勇武，貞不及也。來日攻城，貞給兄長擊鼓助威！”
孫堅大笑。
皇甫嵩、朱儁回首，問道：“文臺笑什麼？”
“我剛與貞之商量，說等來日攻城時，看我倆誰能先登。”孫堅跳下馬，拱手請令，說道，“兩位將軍，堅請爲攻城先鋒！”
皇甫嵩笑問荀貞，說道：“貞之，文臺不是想和你比比誰能先登麼？如今文臺請爲先鋒，你爲何安坐馬上不動？”
荀貞下馬，恭謹行禮，說道：“司馬江東猛虎，貞莫及也。”
被人稱爲“英武”是好的，但若被人認爲“勇猛”，視爲勇將，就不太好了，這不是荀貞想要的。故此，他不願和孫堅比誰能先登。
皇甫嵩、朱儁齊聲大笑，衆人也隨之而笑。
這一番探視敵情，緩解了戰前的緊張氣氛，衆人放鬆了許多。
荀貞看了眼皇甫嵩的笑臉，心道：“一張一弛，文武道也。離開巾車鄉前，皇甫嵩以‘保家’激勵士氣，到了昆陽城外，又故作輕視敵人，以化解部將們的戰前緊張情緒，這就是善爲將者的領兵之道吧。”想起了前世的一句話：“戰略上藐視敵人，戰術上重視敵人”。古今中外，用兵之道唯一也，善用兵者對怎麼用兵在語言上的總結可能有不同，意思卻千變萬化不離其宗，異曲同工。
……
皇甫嵩輕視敵人，在具體的攻城安排上卻很嚴謹。
觀過敵情，轉回軍中，經過商議，朱儁帶部佯攻昆陽城東、西兩面城牆，皇甫嵩分兵五千佯攻北城牆，親率兩萬餘人攻打南城牆。
孫堅爭做先鋒，皇甫嵩允了，把他從朱儁部調來，由他率部先擊。荀貞則隨着朱儁佯攻，他負責的是東城牆。
計議定了，各部在城外紮營，休憩一夜，次日下午開始攻城。
——
1，皇甫嵩是個溫恤士卒的人。
“嵩溫恤士卒，甚得衆情，每軍行頓止，須營幔修立，然後就舍帳。軍士皆食，己乃嘗飯。吏有因事受賂者，嵩更以錢物賜之，吏懷慚，或至自殺。”
這個“吏”也值得一提，因爲懷慚而自殺，大約除了“極好面子”的漢代，別的朝代不多見。“好面子”是個好事兒，知道禮義廉恥。