在王仙芝擊敗天平節度使薛崇後，山東曹州冤句人黃巢也聚衆數千人投附仙芝。這黃巢祖上數輩都以販賣私鹽爲生計。在唐朝，鹽的買賣是由官府所掌控。鹽由鹽戶生產出來後，成本其實很低，朝廷以極低的成本從鹽戶那裡大量採購食鹽，然後轉手以幾十倍的利潤賣給老百姓，來獲得豐厚利潤。因此唐朝禁止販賣私鹽，法律規定走私食鹽一百斤者，就處以死刑。但由於朝廷買賣食鹽有諸多不便，因此朝廷將這事委託給了鹽商。黃巢家世代都是鹽商。雖然做着官府的買賣，但多數利潤都歸了朝廷，自己所得甚少。於是他們開始鋌而走險，藉此便利販賣私鹽。在唐朝後期，官吏貪污腐敗現象嚴重，這些鹽商他們只需向官府行賄，那官府的緝私隊伍便會對他們網開一面，因此走私者甚多。黃巢家族也因此積攢了不少財富。
到了黃巢這一代，其父見其聰明伶俐，不想讓他再做走私生意，便請了私塾先生來好好教他讀書，希望有朝一日能考取功名，光宗耀祖。但黃巢卻不喜經書，專愛讀史記、兵法之類的書。當他讀項羽本紀，讀到秦始皇遊經會稽，項梁與項羽在遠處觀看，項羽對叔父項梁說道“彼可取而代之”時，拍案嘆道“真豪傑，此語何其壯也。”
在黃巢年紀尚幼時，秋季的一天，他與父親和祖父在院中賞菊，祖父向黃巢父親說道“菊花盛開如此金燦，汝可作聯一副！”在黃巢父親還未想出來時，黃巢已脫口而出“堪與百花爲總首，自然天賜赭黃衣！”黃巢祖父非常驚歎他的才氣，但黃巢父親卻很是不快，怒目瞪視。他心中擔憂道“黃衣豈是你一平民所能豔羨的？‘總首’二字實有不甘爲人之下之想，怕此子非安分之輩啊！”
在讀書之餘，黃巢喜歡上了騎射、擊劍。他還愛結交遊俠、亡命之輩。既不留心於經書，黃巢多次進京趕考都名落孫山。在黃巢三十六歲這年，黃巢進京再次不第。他對考試製度徹底的灰心了，多年的遊歷也讓他對唐王朝有了清醒的認識。天子年幼，宦官專權。貪官污吏賄賂成風，不顧民間疾苦一味地向民衆索取賦稅。看到唐朝衰敗如此，他決心走一條相反的道路。回家途中想起自己多年所學一無所成，他嘆道”大丈夫當建功立業，豈能碌碌無爲老死兒女手中”。到家時又趕金秋時節，滿院菊開依舊。黃巢微笑道“你們是在等我！”賦詩一首“
颯颯西風滿院載 蕊寒香冷蝶難來 他年我若爲青帝 報與桃花一處開。”
從此黃巢開始一心一意的跟隨父輩族人們繼續做起了私鹽販子。他一邊聚斂財富，一邊招納亡命之徒。由於黃巢是鹽商，有此做幌子，再加上給官員行賄，因此生意上可說是順風順水。但一些貧民想做此生意的可就慘了，他們被官府的緝私隊伍所查後，只能是拼死惡鬥，最終結果多是人財兩空。
874年夏的一天，黃巢販鹽途中經一茶館休息。聽到一說書的正講本朝龐勳之事。在聽到龐勳佔領徐州城，自稱天策將軍時，大喊道“這纔是真英雄。”當時所有人的目光都從說書的那裡轉移到黃巢身上，看到大家異樣的眼神，黃巢自知失言，茶沒喝完就先大家一步走了，不久後隨從人員才慢慢陸續出來。黃巢心想“當年龐勳以八百兵士就搖動唐朝如此，我若集合天下之飢苦民衆，定能將其推翻，重整山河，使日月煥發新光！”
正趕這幾年災荒嚴重，餓殍遍野，盜賊處處蜂起。黃巢覺得快是起事的時候了。多年來經商，黃巢富於財貨，他又長了一副長劍眉，大鼓眼似蛤蟆。生氣時劍眉倒豎、努眼怪睜的模樣讓人感到害怕。因此手下人暗地裡稱其爲金眼蛤蟆。日子久了黃巢自然知道，但他不怒反喜。狡詐的黃巢利用人們心中普遍存在的迷信思想，編了兩句歌謠“金眼蛤蟆爭努眼，翻卻曹州天下反。“每次外出販鹽，所經之地都會賞給小孩錢物，教小孩唱此歌。因此這首歌謠慢慢的就傳開了。
同年秋季，王仙芝帶領一支鹽販隊伍路經曹州界。他們將米覆在鹽上，僞裝成是米販。但還是被細心的官兵隊伍所查出來，王仙芝部下個個拔刀拼鬥，最終全部被殺。王仙芝則被活捉押往冤句縣大牢。冤句縣令知他是私鹽巨販，對他嚴刑拷打想逼他供出多處的私鹽商販。但王仙芝強忍各種酷刑，就是不說。這事傳到了黃巢那裡，黃巢聽說後一方面敬重王仙芝是條漢子，另一方面覺得他勢力廣大可以與之結交，共同幹一番大事，便向縣令求情，希望能放了他。這縣令多年來受了黃巢的賄賂不在少數，雖然礙不過情面，但王仙芝所犯罪極重，確實很難辦。
黃巢再次賄賂縣令一筆鉅款，兩人商量出了一個計策。夜晚，縣令使人給看管王仙芝的獄卒送去酒肉，酒中放了蒙汗藥。後來黃巢選了手下的兩個亡命之徒，連夜入牢將獄卒殺掉，劫走了王仙芝。就是可憐了這幾個無辜獄卒了！
王仙芝被救後，問道“承蒙兩位相救，大恩不言謝。願求恩人大名，他日定當報答！”“我們是奉富商黃巢之命而來”。王仙芝雖被救，但卻成了通緝的要犯。本就有心起事的他在被逼之下，聚衆三千，終於在長垣起義。在其攻陷曹州後，黃巢大喜，心說做大事的時機終於到來了。他聚衆數千人前來投附仙芝。兩人見面，王仙芝知是黃巢後欲要跪拜，黃巢趕忙攔住。王仙芝感激的說道“多虧了恩公，不然我早已是地下之鬼。厚恩難以爲報，今日願推恩公爲主。”黃巢推辭了，說道”我之威望遠不如你，再說是你先揭竿而起的，這義軍首領非你莫屬。“兩人互讓一番，最終還是王仙芝做了首領，兩人結拜爲兄弟，已55歲的黃巢年長王仙芝幾歲，王仙芝便稱其爲兄。宣誓道“他日定要推翻唐朝，救萬民於水火之中。事成之後兄弟二人平分天下。“
兩人聯手後勢力大增，橫行山東，攻掠州縣，官兵莫敢對抗。貧民困於重斂賦稅的都認爲被朝廷剝削也是死，起事也是死，不如索性反了。因此貧民與諸處小股盜賊爭相來歸，數月之間，衆至數萬。