望着遠處騰空而起的滾滾濃煙，東征軍主帥艾凱拉木心急如焚。
他跟鐵門關守將易卜拉欣是老搭檔，當年都曾經在同一位主帥帳下效力。後來國內政局變幻，主帥被問罪身死。他因爲反應迅捷，得到了破格提拔，而易卜拉欣卻因爲做人不太懂得變通，被遺忘在了鐵門關任上。
艾凱拉木知道易卜拉欣瞧不起自己，所以也很少跟對方進行軍務之外的交流。以至於最近來自鐵門關的消息已經中斷數日，他也沒有在意。四天前，當一個渾身是血的信使，跌跌撞撞地衝進迦不羅城時，他還以爲唐軍打通了健馱羅那邊被堵塞的山谷。細問之下，才知道在自己側後方出了大麻煩。
據奄奄一息的信使轉述，他是第六波出發告急的使者。此前易卜拉欣以每天一波信使的頻率，向迦不羅求援。但是一直沒有見到任何迴音。
有唐軍斥候滲透到了鐵門關南側，故意劫殺使者，遮斷其與迦不羅這邊的聯絡！！！問題的原因顯而易見。艾凱拉木不用猜，也知道是柘折城中那頭年幼的小狼，打起了鐵門關的主意。他不禁有些後悔自己沒有搶先動手，趁着這隻小狼乳牙未褪之前，將其剷除。如果開春時不是身邊的將領們一再阻攔的話，根本不可能有今日之禍。
那些沒出息的傢伙都被封常清打怕了，說什麼打了小狼，老狼就會被招來。寧願維持現狀，也不願意主動同安西軍開啓戰端。這回好了，小狼崽子長大了，露出獠牙來了，看大夥怎麼後悔！
憑心而論，艾凱拉木知道這不能怪自己麾下那些將領們。老王病故，王子被囚，王叔奪位，整個大食政局動盪不堪。一番內鬥下來，總有人會平步青雲，高官得坐。也總有人會被打成異端，綁上乾柴堆。此時此刻，恐怕任誰也不想自己前頭跟唐軍拼死拼活，後邊派來抓自己下獄的公差卻已經走在了路上。在國內的王位爭鬥戰徹底結束之前，東征軍的將領們都不會有心思跟敵人開戰，更何況開戰之後，大夥一點勝算都沒有。
以狐疑之衆駕馭新敗之師，整個大食東征軍自然不會做出什麼主動攻擊的姿態了。從艾凱拉木往下，各個都不求有功，但求無過。只要不讓封常清帶着安西大軍殺到迦不羅城下便爲勝利，至於另外一隊由王洵帶領的偏師，只當他不存在。反正只有區區數千人，料他也不敢輕易開啓戰端，惹禍上門。
誰料王洵這頭小狼崽子，行事根本不符合常理。他春天時不挑釁，夏天時不進攻，偏偏到了秋末，居然冒着半途被暴風雪困住危險，徑直殺到了鐵門關外。收到告急軍報的當天，艾凱拉木氣得暴跳如雷。先是把麾下將領叫到中軍，從頭到腳罵了他體無完膚。然後親自點起六萬大軍，星夜馳援。
他跟鐵門關守將易卜拉欣合不來，對此人的能力和見識卻頗有幾分佩服。既然對方在告急文書中說，頂多還能堅持三天，大夥就別做第四天想。那個關口裡邊囤積着大批糧草輜重，落在鐵錘王手裡，定然能使其如虎添翼。此外，鐵門關獨特的地理位置，也使得艾凱拉木不得不放下跟易卜拉欣的私人恩怨。萬一鐵錘王攻擊得手，便可以憑藉地勢之利，俯覽整個河中。屆時做師父封常清帶領着安西軍從東往西推，做弟子的鐵錘王帶領着偏師包抄大食東征軍後路，整個西域，就要徹底不復爲天方教勢力所有！
如此嚴重的後果，即便有人在背後撐腰，艾凱拉木恐怕也難逃被一杯毒酒的下場。想到自己的前任阿布?穆斯林中毒之後卻不能立刻死去，在地毯上翻滾掙扎的慘狀，艾凱拉木不寒而慄。必須抓緊時間趕過去，哪怕將麾下將士丟掉一半兒在路上也必須及時趕到。必須保住鐵門關，哪怕其已經落入唐軍之手，也要用人命將其堆回來！這一仗，不是你死，就是我活，除此之外，已經沒其他選擇。
心急如焚，他對麾下將士催促的難免就狠了些，導致身後怨聲載道。而去年那場失利，又使得他在軍中的威信大失，所以沒等路跑完一半兒，已經有將領開始當面質問他的決定。
“不服將令者，殺！”
“故意拖沓不前者，殺！”
“對挑戰主帥威信者，殺！”
艾凱拉木揮刀將一名帶頭鬧事者劈於馬下，然後咬着牙，接連說了三個殺字。衆將領猝不及防，被嚇得目瞪口呆。艾凱拉木又皺了皺眉，大聲衝身邊親信喝道，“傳令下去，就是死，也的給我死在鐵門關的關牆之下。誰敢故意掉隊，讓其本隊百夫長直接砍了，不用上報請示。如果百夫長不嚴肅軍紀，則千夫長下去，將故意掉隊者和該隊百夫長一起砍了。如果千夫長沒本事約束他麾下的弟兄，我親自下去，從上到下一個接一個地砍！”
“是！”左右親信們也是很久沒見艾凱拉木如此狠辣，趕緊答應一聲，慌慌張張去四下傳令。片刻之後，隊伍中罵聲和哭聲四起，卻再也沒人敢故意拖大隊人馬的後腿。
堪堪跑完了四分之三路程，艾凱拉木就看到了鐵門關方向的濃煙。有濃煙在，便說明鐵門關還沒有易手，激戰還在繼續。如果濃煙突然滅了，纔是真正的覆水難收。這讓他心裡愈發惶急，恨不得立刻插上翅膀飛過去。可麾下的弟兄們卻不爭氣，行進的速度越來越慢，稀稀落落拖出去四五里。任軍官們拔出刀子威脅，也起不到任何作用。
“再堅持一天，一天就好。到了鐵門關下，本帥親自給大夥發犒賞。誰的都不會缺了！”艾凱拉木無奈，只好使出最後的絕招。東征軍中不僅僅有準備建設地上天國的虔誠信徒，更多的是打算來東方發戰爭財的老兵油子，流氓無賴。因爲去年吃了敗仗，沒收到計劃內的戰爭紅利，大夥這一年來不得不清苦度日。而艾凱拉木手中掌握着的稅收截留，則是將士們“保本”的唯一希望。
犒賞的消息傳出，隊伍移動的速度果然又快了一些。但在艾凱拉木眼裡依舊像蠕蟲在爬行。不得已，他再度改變舉措，命令將領們把隊伍中看上去實在沒有力氣趕路老弱病殘剔除出外，丟在路邊，等待大軍返回時收攏。騰出來多餘的坐騎，則分給還能趕路的人，以節約他們自家坐騎的體力。
經過一番整飭下來，出發時的六萬大軍，到最後只剩下了不到四萬。其餘的那兩萬，只能眼巴巴地在路邊等着隊伍凱旋，風餐露宿。不過這四萬兵馬，看上去卻比原先齊整的許多。整個隊伍轟隆隆掃過曠野，就像一頭出了籠的猛獸。
“以四對一，不信打不贏你這剛剛出師的菜鳥！萬一讓本帥抓到你，就把你綁在馬尾巴上，從鐵門關一直拖到迦不羅！”望着自家殺氣騰騰的本隊，艾凱拉木惡狠狠地想。至於事後會不會引得封常清報復，此刻他已經不敢再想了。反正一旦丟了鐵門關，即便封常清不來，他也保不住自己的性命。
正咬牙切齒的發狠，遠處忽然有斥候跑來彙報，側前方發現唐軍探子。艾鎧拉木將馬刀一揮，低聲喝道，“驅散了事，不必追殺。他們不過是想拖延我軍前進速度，本帥偏偏不讓他得逞！”
斥候頭領行了個禮，唯唯諾諾而去。片刻之後，卻又折返回來，大聲彙報，“發現第二波唐軍探子，人數大約三十上下。在側翼綴着我軍不走！”
“驅散。趕得遠些便回來，別理睬他！”艾凱拉木不耐煩地皺皺眉，大聲呵斥，“以後再發現唐軍斥候，不必彙報。全照此處理！幾隻翻山越嶺而來的猴子，能掀起什麼大風浪！”
“是!”斥候頭領鬧了個老大沒趣，答應一聲，怏怏地執行命令去了。艾凱拉木心裡頭煩躁，耐性也變得極差，自言自語般嘟囔，“廢物，全都是廢物，兩年前就讓你們探索附近有沒有別的小路。全跟我說沒有。如果沒有，難道唐軍斥候是飛過來的？！”
左右親信不敢接他的茬，一個個側過頭，裝作沒有聽見。探路之事，說起來容易，可真正做起來卻要拿性命去填。附近的荒山野嶺都是幾百年沒有人進出的。老虎、豹子、野狼成羣結隊。而探路之時，斥候們又不可能是幾百人結伴前往。不小心遇上了獸羣，以寡敵衆，十有八九要成爲對方的點心。。
“在自己的地盤上，讓唐軍劫殺了信使。”見衆人不肯接自己的茬，艾凱拉木心中火氣是不打一處來。“你們都是幹什麼吃的？萬一連最後一名信使，都是唐人故意放過來的，咱們豈不是要自己往陷阱裡邊……”
話剛說到一半兒，他突然驚醒。一伸手拉近戰馬的繮繩，然後高高地舉起彎刀，“停下，全體都有，停下來，原地待命！”
左右將士不知道發生了什麼事情，紛紛將坐騎拉緊。後邊的大隊也慌慌張張地停住腳步，人馬相撞，亂成了一鍋粥。
艾凱拉木顧不上跟大夥解釋，高舉着彎刀大聲咆哮，“傳我的命令，所有斥候都撒出去，搜索大軍附近五里範圍。發現任何異常，都要立刻彙報！哪個敢敷衍了事，我…….”
“嗚，嗚――嗚――嗚！”一陣警報聲接連從前方傳來，打斷了他的咆哮。不遠處的天地間，騰起大股的黃色煙塵。有面猩紅色的戰旗從丘陵後挑出來，緊跟着，是數以萬計的騎兵，鋒櫻所指，正是他的本陣。