以王洵的過去的人生經歷，一間裝潢華麗的青樓，絕對是繁榮與富庶的象徵。然而這處他無比熟悉的場所，卻出現於以野蠻和荒涼著稱的天方教控制地，就無法不令他在親切的同時，倍感荒謬和震驚了。
我不是在做夢？!他迅速握了握腰間的刀柄，在冰冷的刺激下，恢復心神。然後目光沿着青樓附近的街道緩緩掃視，朱漆的門窗、天青色的屋瓦，還有表面鎏着銅粉的樑畫。雖然店鋪的主人爲了避免自家成爲亂軍搶劫的目標，臨時用泥水和菸灰將正對街道的門臉塗抹得骯髒不堪，卻依舊難以掩飾其內在的奢華。
這一切簡直都和王洵對天方教治下的印象背道而馳。無論是在當年安西軍老兵，還是後來的小拙、小麥姐妹所描述裡，天方教都是極其野蠻、殘暴的一夥。他們像蝗蟲一樣，毀滅經過的一座又一座城市。他們掠走牛羊，燒燬房屋和農田。他們將異族的男人和女人，統統都視爲牲口。他們將佛經、火經和其他文章典籍，統統當做乾柴。他們嚴禁青樓和酒肆的存在，甚至不準進行任何娛樂活動。他們暴行罄竹難書，傾海未洗…..
而王洵過去一年多的眼見耳聞，也陸續證明了這些描述並非隨意誣陷。凋敝的城市，荒蕪的鄉野，簡陋寒磣的建築物，野蠻且狹隘的人羣。對比於大唐的強盛和包容，那個號稱橫亙東西，方圓近萬里的大食國，根本就是如假包換的蠻夷。在他們治下的土地上，看不到任何亮色，也感受不到任何活力。
但眼前這個新歸降的城市，卻迅速瓦解了王洵的固有看法。乾淨、整齊，雖然規模小了些，卻不失精緻。在幾座商鋪的遮掩下，王洵甚至找到了一座酒肆！那是另一處，據他所知天方教徒們無法容忍的場所。卻真實地出現在了他視線之內，出現在了印象中原本不該出現的地方。
“這座城中，有講經人麼？怎麼沒見他出來？”帶着幾分困惑，王洵向替自己領路的馬寶玉詢問。按照他的理解，講經人是天方教控制城市的重要職位，也是一切罪惡之源。每一座城市幾乎都有一名講經人存在，他們將手腳伸向任何位置，橫徵暴斂，慢慢將原本繁華的城市，掏成一具具空殼。
“大都督明鑑，阿里本就是忽倫城和怛沒兩城的講經人，同時也兼任忽倫城主！”馬寶玉以爲王洵在挑刺，趕緊低聲解釋。“所以馬某纔敢像大人保證，能說服這兩個城市向大人投降。”
“噢！”王洵輕輕點頭。這個解釋勉強過得去，卻無法說明自己看到的景色爲何與其他城市不同。
在王洵看來，柘折城和俱戰提都很蕭條。拔漢那稍好一些，其繁華程度，也與中原的任何一座郡城都無法比肩。在大宛都督府廢除了白沙爾等講經人規定的那些嚴苛的政令之後，幾座城市的生機略有恢復，但依舊與中原地區相差甚遠。
偏偏同樣是在講經人控制下的小城，忽倫的市井與其他幾座城市截然不同。幾乎處處都透着繁華，處處都透着富庶，看得王洵都開始懷疑自己，到底該不該接受對方的主動請降？如果以強攻的手段將其拿下來，也許“徵集”到的軍資會更豐厚許多！
類似的念頭只是在他心中一閃，便悄然而逝。作爲開國侯之後，他平素雖然讀書不多，卻日日受仁義禮教薰陶，實在拉不下臉來爲了蠅頭小利，毀了大唐王師的名聲，也不敢讓自己的家族因爲自己的惡行而蒙羞。
但心中的困惑卻越來越盛，令他忍不住就想刨根究底，“像阿里本城主這樣的講經人，在你們大食國很多麼？我是說，像他這樣對治下百姓不怎麼嚴苛的？”
雖然他問得很委婉，但一涉及到本國尊嚴，降將馬寶玉立刻變得極爲敏感。當即回過頭來，冷笑着反問道：“大人是不是一直認爲，我們大食國像突厥一樣，除了搶劫之外，其他什麼都不會幹？”
“大膽！竟然如此對大人說話！”王十三立刻大怒，伸手便探向腰間的橫刀。手指卻探了個空。這纔想起來，自己的佩刀先前借給了降將馬寶玉，至今還沒討還回來。
馬寶玉卻不是個怕死之輩，主動將橫刀連鞘捧起，雙手遞給了王十三，“我只是陳述一個事實。你不喜歡聽，儘管殺掉我。不過，事實卻無法用人血掩蓋！”
說罷，直着脖頸看着王洵，壓根兒不想爲言語的衝撞懺悔。聽到背後的異常動靜，走在隊伍最前方的阿里本也趕緊回過頭來，三步兩步搶回到馬寶玉身邊，與後者並肩而立，“你這是幹什麼？大人不是說，不會亂殺城中任何人麼?”
“他對大人無禮！”王十三怒氣衝衝的指控。伸手去抓橫刀。整個隊伍立刻爲之停滯。走在前邊的諸侯存心看熱鬧，拉住馬繮繩不動。後邊的諸侯們誰也弄不清到底發生什麼事情，亂哄哄擠做一團。
“十三，退下！”王洵皺了皺眉頭，斥退忠心護主的侍衛統領。其實他一直不怎麼瞧得起那些天方教徒，對大食國亦沒什麼好印象。只是不想折辱對方過甚，特別是在城市剛剛歸降，內部人心尚未安穩之時。“拿出點兒的風度來，不要逞口舌之利！”
“諾！”王十三不敢抗命，搶回自己的兵器，悻然閃到一邊。
王洵笑着向身後的諸侯揮揮手，示意大夥繼續前進。然後很耐心地對馬寶玉和阿里本兩個解釋道：“馬將軍誤會了。本都督只是覺得，阿里本城主治理城市的方式，與其他人，比如說柘折城的大相白沙爾很不相同。至於貴國什麼樣子，我只看到了附近一小部分！目前不敢妄下結論。”
“每個講經人，對經文都有自己的理解。每個講經人，對征服之地，也有不同的處理方式。”阿里本雖然沒參與剛纔的爭論，卻能猜到王洵的真實想法，也搖了搖頭，低聲辯駁，“幾十年之前，大唐西征時，對待被征服的西域各國，不也是一樣麼？”
“我們大唐…..”涉及到本族形象，王洵與對方一樣敏感。立即想開口替唐軍辯護。但看到對方臉上那瞭然於心的表情，又迅速將已經到了嘴邊的話頭收了回去。
阿里本說得一點都沒錯。對於如何處置不征服者，大唐內部也是分爲懷柔和鐵腕兩派。如名相杜如晦，就主張將所有被征服者視爲大唐的子民，以比中原百姓更優渥的條件待之，慢慢收攏其心。另外一個貞觀名臣魏徵，則主張犁庭掃穴，永絕其患。
而與杜如晦和魏徵同時代的將領，則有的敢於爲俘虜請命。有的則動輒坑殺降人數萬。朝廷方面，對此也是稀裡糊塗，懶於深究。一直到李林甫主政，才完全以懷柔代替了殺戮。
用同樣的標準來看待大食人在藥剎水沿岸的作爲，則先前所有困惑都迎刃而解。白沙爾也好，阿里本也罷，各自背後都站着其國內的一個流派。懷柔也罷，鐵血也罷，都是一種征服手段。對大食人自己來說，沒什麼差別。只是對於被征服者而言，則是人間和地獄的差別了。
“大唐當年在西域開疆的事情，本都督不太清楚！”王洵沒心思爲被征服者的命運哀嘆。男人們沒本事保護自己的家園和孩子，怨不得別人殘暴。“但至少本都督盡力約束了軍紀，並且對當地人和自己的弟兄一視同仁！”
“從來沒有一個國家，可以完全憑藉戰馬和彎刀，屹立數百年而不倒。你們大唐如此，我們大食也是如此。”見王洵主動避讓，馬寶玉也趕緊見好就收。扯了扯阿里本，然後低聲補充。“我從老師嘴中得知，大唐和大食這兩個國家，都是當世強者。彼此之間，高下其實沒太大差距。”
前半句話，聽得周圍人暗自點頭。後半句，卻令王洵身後的所有唐將眉頭倒豎。你大食算什麼東西，也敢跟大唐相提並論？！區區一個降將，大人是念在你獻城有功的份上，不跟你計較。你還真敢給幾分顏色就開染坊。
當即，沙千里向前帶了帶坐騎，冷笑着嘲諷：“這話不太準確吧！據沙某所知，大食國剛剛被亂臣所竊。前國王早就被趕到不知什麼旮旯去了！”
他在西域縱橫日久，知道的掌故遠比別的唐軍將領多。大食國前幾年剛剛經歷了一場改朝換代亂，阿拔斯驅逐老王自立，血洗整個都城。現在的大食，根本不是當年的那個大食，所以其國已經屹立數百年之說根本不能成立。
這個質問非常刁鑽，阿里本立刻被問得面紅耳赤。馬寶玉卻只是輕輕嘆了口氣，低聲答道：“我的大唐老師杜回說，你們家鄉有爲智者曾經講過，‘ 殺那個殘暴的君主，如同殺掉一個獨夫惡棍，不算叛亂’。所以，前幾年，阿巴斯將軍是弔民伐罪，不是叛亂！亡的也是伍麥葉一家一姓，不是大食！”