“獵魔人大師，術士小姐，還有孩子們，歡迎光臨。”
篝火邊的隊伍瞬間擴大了好幾倍，而車隊的首領之一矮人亞爾潘·齊格林，坐在中央挨個介紹自己的夥計，
“從左往右依次是雅尼克·布拉斯、澤維爾·莫蘭，保利·達爾伯格，以及他的血脈兄弟里根·達爾伯格，最後這個看上去傻里傻氣的結巴是伯尼。那位大師似乎和他是舊識？”
矮人們都又矮又壯，鬍鬚濃密，穿着厚厚的棉絮短上衣，像是一個模子刻出來的正方體石墩，並且都揹着弩，攜帶黑黝黝的戰斧或者戰錘，不仔細看就容易弄混淆。
羅伊觀測之中，他們戰鬥屬性遠超普通人，尤其是力量和體質，只比新生的獵魔人們遜色了稍許。
但武器能力，戰鬥經驗又要強得多！
除了矮人之外，還有三十多個全副武裝的人類士兵坐在另一堆篝火邊，看樣子並不想靠過來。
“四年多前。”羅伊點頭，嘴角浮現欣慰的笑意，“我和里根、伯尼一起在瑪哈坎戰勝了一頭古代鹿首精！我們一起喝過酒、泡過澡，里根大哥還教過我射弩技術！”
羅伊從懷裡取出一本手掌大小，灰撲撲的筆記，書皮上寫着一行字——“里根·達爾伯格贈與羅伊。”
里根接在手中，遍佈老繭的大手溫柔摩挲了一遍，不由老懷大慰。這本幾十年的心得體會仍舊保存良好，
“羅伊，你的變化太大了，當時我還能到你下巴，如今只到腰了。不過我和伯尼一直不明白，當初你和雷索大師怎們在晚宴之前不辭而別？”
“我們不習慣太過熱鬧的場合。”羅伊和雷索交換了一個眼神，看來這兩個傢伙還不知道當時布羅瓦爾·霍格設下的圈套，他也就不拆穿，“我們從斯邁爾克礦道悄然離開。”
“好吧，”伯尼不無遺憾地說，“你們走後，大長老把…把剷除鹿首精的功…功勞都算在俺、里根、杜魯、迪…迪夫身頭上。”
“女人變得…打了雞血一樣熱情…瘋狂。把俺們當大英雄。”
“還咱們不想那麼年輕就娶妻生子，拴死在一棵樹上，所以我和伯尼離開瑪哈坎聖山，來到科德溫投奔了我的親哥哥保利，”里根驕傲地解釋，
他身邊的兄長保利和他長得一模一樣，就是鬍鬚更長、黑得流油。
“跟着老大亞爾潘齊格林吃香喝辣，一直混到了現在。”
“夥計，如果你混不下去了，不妨來我們這邊，別的不說，美酒管夠！”
里根豪爽地拍了羅伊肩膀一下。
獵魔人身邊的珊瑚輕笑了一聲着，烘烤着被灌木上的露珠染溼的手，而孩子們打量矮人的眼神亮晶晶，瀰漫着好奇，他們還是頭一回與古老種族離得這麼近交談。
格里姆騎士摩挲着膝蓋上的斬擊劍，目光流轉，又開始挑選挑戰對象。
“羅伊…好久不見！俺們待會兒一定…一定好好喝幾箱…不醉不歸！”
伯尼臉色發紅地搓着雙手，
“咳咳…現在哪裡有幾箱酒給你喝？”保利·達爾伯格卻突然哼了打斷了他的遐想，“酒必須留給前線的兄弟！”
伯尼頓時生悶氣般側過了身體，大屁股對準保利。
“話說回來。你們六個人，”傑洛特若有所思，目光徐徐掃過矮人的臉龐，“當初獵龍的也是六個，矮人獵龍小隊隊員都齊了。”
“你搞錯了一點，伯尼頂替了原本盧卡斯·託科的位置，”亞爾潘灌了一口瑪哈坎烈酒，又把瓶子遞給伯尼，後者抱着酒瓶笑嘻嘻地消了氣，“盧卡斯結了婚就回到瑪哈坎隱居去了，伯尼雖然腦子轉的慢了一點，但是個實誠的吃苦耐勞的孩子。”
“獵龍是什麼意思？”獵魔人學徒們捕捉到一個關鍵詞，一臉期待地望向傑洛特，連女孩兒也豎起了耳朵，龍可是傳說中的生物。
“哈哈，傑洛特，雖然那起事件以失敗告終，但輸給一條金龍，也算不上什麼丟面的事，用不着瞞着這一羣學徒吧？”亞爾潘拍着啤酒肚，大笑着衝着卡爾眨眨眼，大方地解釋道，“多年前，我們在坎恭恩狩獵一條懷孕的雌性綠龍，同行的還有克林菲德掠奪者、女術士溫格堡的葉奈法、動物保護主義法師多瑞加雷、吟遊詩人丹德里恩…”
“當時，補鞋匠準備的毒羊陷阱讓母龍徹底失去了戰鬥力，就在咱們快要得手，用特製漁網網住綠龍的時候，傑洛特同行的一位好友突然動手了。”
“由人類變成一頭小山般大小，鱗甲堪比鋼鐵，尖牙利爪不遜於神兵利器的金龍，把咱們的隊伍打得落花流水，殺了咱們好多人，然後帶着綠龍和幼崽揚長而去。”
哪怕過去了十多年，矮人們仍舊心有餘悸。
雖然戰鬥失敗告終，他們逃之夭夭，但和獵魔人們結下了一段的“戰鬥友誼”。
“金龍，變化爲人形態？我記得有一首古老的歌謠，金龍可以變成…”艾登嘀咕了一句，
“任何東西，”傑洛特點頭，“包括人類，總之，那頭金龍維綸特瑞坦梅斯，也就是三寒鴉閣下，給當時所有參戰者都好好上了一課。”
羅伊忽而揶揄地看了白狼一眼，看得對方後背發麻。
羅伊清楚得很。
金龍變化爲三寒鴉博爾奇和傑洛特在沉睡之龍旅館坐而論道了整晚，談到投機處，甚至邀請他和自己的兩位澤瑞坎女護衛，來了一段鴛鴦浴。
要知道澤瑞坎女人可不只在戰場上馳騁。
同樣擅長馳騁於別處。
那晚，擁擠的浴桶裡，寒酸的獵魔人傑洛特獲得了前所未有的享受。
隔天，卻又精神抖擻地和獵龍隊伍裡的老情人葉奈法糾纏不清。
……
學徒們不禁面露憧憬之色，幻想當時，與一條綠龍和金龍激烈大戰的場景。
而獵魔人們卻不由看了羅伊一樣，這傢伙在另一個世界戰勝的那條名叫米爾墨尼爾的龍貌似更恐怖，掌握着一種叫做龍吼的神奇力量。
“孩子們，年輕的學徒，”亞爾潘捋着鬍鬚，打趣那些沉溺於幻象，雙眼放光的孩子，“金龍爲巨龍之中的王者，吹口氣都能殺死一屋子的人，而你們都是新人，不要好高騖遠，先從水鬼開始狩獵吧？哈哈！”
一衆學徒臉色一黑，再次陷入那段被魚腥味兒和嘰哩哇啦惱人的怪叫支配的日子。
“喝一口，醒醒腦子！”亞爾潘大大咧咧地把酒壺丟過丟給卡爾。
酒水濺落進火焰，酒香在夜色中瀰漫。
卡爾抿了一小口，被辣得齜牙咧嘴，又把瓶子遞給其他小夥伴。
獵魔人並沒限制學徒喝酒，畢竟劇毒百倍的青草煎藥都嘗過。
不酗酒即可。
“話說回來，傑洛特，你和當初那位女士如何？”里根·達爾伯格兄弟有些八卦地衝着傑洛特擠眉弄眼道，“你們之間的關係修復了嗎？”
白狼臉色一僵，心頭沒來由有些擔憂在史凱利傑陪着希裡和艾蕾妮的葉奈法，擔心那個名叫克拉茨的男人又開始打什麼歪主意，但他還是頷首，“唔…快了，比以前好多了。”
“那就提前恭喜你，辦事那天，別忘了請咱們喝喜酒。”亞爾潘誇張地大笑着打趣。
“夥計，金龍、葉奈法的事到此爲止，是不是該介紹那邊的朋友？”傑洛特目光看向猶豫不決地站在馬車邊，而沒有同矮人一起坐過來的男人，轉移話題。
“咱們車隊真正的管事，威爾弗裡德·溫克專員，”矮人擡高了嗓音，正色道，“爲科德溫的仁君，阿德·卡萊城的亨賽特王效力。”
溫克專員比雷索還要高，差不多有矮人們的兩倍，穿着像是騎馬信使般簡單樸素的裝束，面對這羣意外來客的炯炯目光，臉色有些僵硬地點點頭。
顯然他不太喜歡這羣訪客，但架不住他們人多。
羅伊挑了挑眉，但不是針對溫克。
矮人話中某處，他不敢苟同。
亨賽特稱不上什麼仁君。
脾氣暴躁、對非人類態度相當惡劣。
而且日後，二次北境戰爭中，這位國王居然和整個北方的大敵尼弗迦德達成協議，裡應外合，侵吞了盟友亞甸王國北部的區域，他的短見和無恥令人髮指。
此外，羅伊心知肚明，眼下這一趟忠心耿耿的亞爾潘帶領的車隊的行動，也是亨賽特的一個別有用心的設計。
……
“所以，你們這是奉國王的命令護送貨物？”蘭伯特打量着滿載的馬車脫口而出問，
“沒錯，不過都是些尋常貨，鹹魚…”亞爾潘滿不在乎地說，“飼料、工具、馬具，各種零碎的軍需物資。”
“你們肯定知道…”亞爾潘嘆了口氣，“松鼠黨鬧得很兇，全國各地的戰士們都缺衣少食，等待着物資援助。身爲科德溫王國的一員，我們自然要出點力。”
古老種族中的矮人，爲科德溫效力，對抗由古老種族組成的松鼠黨？
這算不算種族的叛徒？
這一刻，獵魔人們都陷入沉默，目光轉動。
“夥計們，朋友們，別做出這種表情。我知道，松鼠黨裡面除了精靈，也有矮人同胞，爲了追尋自由，反抗歧視，躲在灌木叢中，突然跳出來把人一箭穿心。”亞爾潘臉上流露出反感的神色，搖頭一笑，“可矮人和矮人之間，也是不同的。”
“我們花了一百多年的時間纔跟人類鄰居和解，我的許多族人，在世界各地建立起了鐵匠鋪、酒行、偉大的錫安凡尼利銀行，維瓦爾第銀行…繁榮發展。”
“這已經證明不同種族之間，能夠和平共處。我和五位兄弟離開瑪哈坎，來到科德溫爲亨賽特王效力，也是爲了加強這種聯繫。”
羅伊聞言，不禁想起爲艾爾蘭德公國的希沃德大公爵效力的另一個矮人丹尼斯·克萊默。
腦海中有了一個清晰的念頭。
瑪哈坎的統治者布洛瓦爾·霍格屬於中立派
亞爾潘六人，丹尼斯·克萊默都屬於親近北方人類派。
松鼠黨的矮人屬於另一個極端，憎恨北方人類派。
“可那羣森林匪黨無限制地放大仇恨，不留情面地屠戮所有人類，不管有沒有歧視過他們，不管善良還是惡毒。這…”亞爾潘搖頭，鬱悶地灌了一口烈酒，大聲說，“他們的暴行將破壞艱難建立起來的大好局面。”
“我不允許過去一百年的努力白費，又回到古老種族和人類水火不容的局面！所以我們站出來，證明還是有理智的非人種族存在！”
馬車邊的溫克專員陰沉的臉上浮現一絲認同，輕輕點頭。
羅伊心下暗歎，隨着松鼠黨在北境殺人放火越演越烈，北方王國對於非人/古老種族的歧視、憎恨也會隨之劇烈加深。
談及這個敏感話題，篝火邊有了短暫的沉默。
只能聽到矮人們吞嚥酒水的咕嚕聲、打嗝聲、放屁聲，以及夜風吹過篝火堆兒的噼啪聲。
“好吧，我已經表完態。獵魔人大師，你們這趟長途跋涉又是去何處高就？”亞爾潘問，“要知道近兩年來，諸位名聲傳遍了整個北境。”
“松鼠黨對你們恨之入骨，而人類對你們大爲改觀。”
“《諾城故事》裡描述有模有樣，十五獵魔人，揮舞亮如月光的寶劍，口吐烈焰，現在…”矮人們的視線掠過隊伍中，二十多雙豎瞳，
“嘖嘖，數量快翻一倍，這種發展速度，比精靈和矮人生孩子還快！”
“咳、咳…亞爾潘閣下，這比喻不太恰當吧，”維瑟米爾笑了笑，“咱們的數量連非人種族的千分之一都不到，再怎麼發展，也影響不了大局。”
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“可你們武藝高強啊。”里根讚歎了一句，“總之，帶着這麼一大羣人是往哪兒去？”
“南邊，艾爾蘭德，讓這羣溫室裡的花朵接受點磨鍊，見識點不同國家的風土人情。”羅伊隨意往篝火丟了跟木炭，解釋道，“接下來的十天到達萊克希拉河前都沒有岔路，要不咱們一起走？正如諸位所說，松鼠黨肆虐，道路不太平。咱們互相照應。”
按照羅伊的記憶，這一趟行動，亞爾潘等矮人們將會遭遇極大的危險，出現犧牲。
既然其中既有傑洛特的老熟人，又有伯尼和里根，他無法坐視不理，必須管一管！
打心底裡，他還挺喜歡這羣不修邊幅，貪財嗜酒，卻又忠誠的矮人。
他銀灰色的瞳孔，坦然的面孔，溫和的語調，都帶着一種打動人心的魅力，
亞爾潘差點就要直接點頭。
“抱歉，”他看了旁邊的溫克專員一眼，“我說了不算，如果車隊不能準時抵達，軍需官閣下可是要擔責任。”
“看到這羣孩子們結實的小身板了嗎，他們早就被我們操練出來了！上路半個月，從沒出現任何意外！我保證他們的腳程絕不遜色於健康的成年人，絕不會拖延你們的前進速度。”瑟瑞特立馬明白了羅伊的意思，小聲勸解，“何況，衆所周知，咱們早就跟松鼠黨翻臉了。不至於暗害你們。”
“咳咳，”傑洛特目光緩緩掃過幾個矮人，“一路同行，諸位若是有空，也可以指點指點這羣孩子，傳授點冒險經驗。”
頓時，維姬、芮妮，奧利奧、康拉德一羣孩子雙手抱在胸前，向這羣矮人投去崇拜和懇求的目光。
“嘶—”
好爲人師的六個矮人彷彿喝了杯絕世美酒，表情微醺，下巴都快翹到天上去，嘴角抽筋似地彎曲。
亞爾潘捋着胸前長鬚深吸一口氣，和身邊五位兄弟交換了一個眼神，“唉，俺們就是心軟，見不得女人和孩子的眼巴巴的表情。”
“等會兒我跟溫克閣下商量商量。”
“那麼諸位，時候不早了，今天早些休息如何？伯尼，眼睛睜這麼大瞪誰了？想和羅伊敘舊？不行！今晚必須養精蓄銳，明天路上再說！”
羅伊看了眼天色，飛龍座清晰可見，銀河在夜空中勾勒出一條璀璨的綢帶。
……
夜色深沉。
馬車和牛車在篝火邊圍繞成一個巨大的圓圈。
一張布把空間分割成兩半。
女孩子和女術士住在左邊的帳篷裡，男孩兒們則睡在右邊。
至於獵魔人們貼心地撒上一圈驅逐野獸的糞便後，分散地睡在篷車外，不同角落，樹上、大石頭上、乾草堆和樹枝上。
豎瞳時而閉合，時而朝着保護中的篷車投去幽光。
“爲什麼非要跟他們一起上路？”躺在樹枝墊上，蓋着斗篷，雙手環過後腦勺的白狼問，
“如果你知道你的朋友即將遭遇危險…”羅伊反問，目光凝望着天空中閃爍的星辰，以及另一個篝火堆邊，和一個人類士兵共同放警戒放哨的矮人伯尼。“你會幫他們一把嗎？”
“你的意思是亞爾潘他們…”傑洛特板起了臉。
“這一趟護送之旅不同尋常，總之，大家都得注意安全。”
“早點睡吧，夥計。”
說完話，羅伊盤膝而坐。
心神沉入冥想世界。
再次嘗試從威戈佛特茲召喚的那頭火巨怪身上領悟的能力。
……