燈火通明的鍊金室內，黑頭髮的四分之一精靈少年正在檢查桌子上的鍊金物品，
“舞動之星……兩個，”少年左右兩手各掂量着一個綠色的玻璃罐，拋到空中，再落下，手掌握緊又舒展、土罐隨之詭異地消失。
目光轉向一種纏滿黃色皮筋的藍色的小罐。
“反魔法金屬炸彈……阻魔金不足，所以只有一個……”
手指一點，半個拳大小的透明玻璃罐消失。
“龍之夢兩個……”
“燕子兩支……”
“麻痹毒藥五支、金盞花葯劑五支……”勻稱有力的手掌掠過一排色澤如水晶般澄澈透明的藥劑、一排淡黃色的藥劑。
“東西都齊全了。”羅伊看向鍊金平臺前冥想的大漢，臉上露出如釋重負的笑意，整整一個星期，他和獵魔人沒日沒夜地鍊金，總算將空缺的鍊金物品補充完整。
在此期間他們從鐵匠鋪那裡取回了定製的弩箭和保養的武器，從成衣店的拿回了整套皮甲，比他想象中簡陋一些。
接下來就該爲青草試煉做準備……
“好了，小鬼，下面就沒你的事情。”獵魔人結束冥想，岩石般的臉頰閃過一絲凝重，“我得在鍊金室待上三天，專注地處理青草煎藥的材料。記住，別來打擾我。”
“至於你……趁着這段時間到艾爾蘭德到處逛一逛吧。”
羅伊鬆了一口氣，再繼續下去也許他真的要被逼瘋了，又止不住心中對青草煎藥的好奇，“其實打雜的工作可以交給我的。”
“以你的鍊金水平無法插手……”獵魔人一反常態地果斷拒絕，“而青草煎藥事關重大，每個步驟都不能出現差錯，否則會變成絕對致命的毒藥。”
羅伊聽完越發忐忑不安，“可爲什麼非要去到神殿吞服？”
“小鬼，你搞錯了一個問題……”獵魔人沉重地說，“青草煎藥一旦熬煮出來，必須馬上服用和注射，接下來幾天我僅僅是對草藥進行精細化的處理。還沒到正式熬煮的時間。”
“之所以把這個步驟放到梅里泰莉女神殿，”獵魔人解釋道，“因爲那邊的大祭司南尼克有個頂級的溫室藥房，培育着幾種青草煎藥必須的草藥。除此之外，那裡還擁有各種完善的的鍊金儀器，協助你試煉的術士也要拜託她。”
“她要是不同意呢？”
“她欠我人情……我還有別的籌碼。”獵魔人很篤定地說，“她會同意的。”
“好了，現在服下你的第5支前藥，就可以出去。三天後再回來。”
……
十四歲的少年穿着一身黑色的皮甲，帶着滿頭汗水精神抖擻地出了簡陋的鍊金室。
正值清晨，陽光和煦，艾爾蘭德的大街上人來人往，相比於鄉下村子和小城市的居民，這裡的居民衣着打扮更加時髦，不再是單調的灰色和黑色，充斥着其加鮮豔的色彩，身上別出心裁地裝飾着帽子、項鍊、戒指、腰帶、髮帶等小飾物。
這是一個充滿生機的城市。
羅伊深吸一口氣，笑容燦爛地伸了個懶腰，感覺又活了過來，要是以前，他會直奔酒館過過昆特癮，但現在有了更迫切的衝動。好不容易擺脫獵魔人的限制，自然要試一試獨立完成委託。
寬敞整潔的大街邊，少年沒走出幾步，忽而有一個濃妝豔抹，身材妖嬈的女人衝他勾了勾手，俏臉上帶着曖昧的笑容，披肩亂髮在她肩頭晃盪。
羅伊盯着女人看了兩眼，
又迅速轉開臉，加快腳步離開。
這個世界，少女會紮起髮辮，已婚女子會用女帽或頭巾遮住頭髮，出身高貴的女子，會將頭髮捲成各種樣式，女戰士會把頭髮剪短，只有德魯伊教徒和女術士以及——妓女——纔會讓她們髮型保持自然，以強調自己的獨立和自由。
街上的女人顯然就是最後者。
羅伊不欲養成惡習，堅決把持住。
……
城市中央，爬滿蛛網和灰塵的布告欄前。
原本躊躇滿志的少年，盯着那零星的幾張皺巴巴的委託，臉色一下塌了下去。
“這都什麼跟什麼……嗯……尋找走失的貓咪？”他嫌棄地搖了搖頭，“我又不是救火隊員，沒那個耐心。”
“懷疑有第三者，找出老公的偷情的證據？”少年吐槽道，“咋不以牙還牙，也養一個小白臉，來一場‘風流韻事’？”
“照顧癱瘓的大媽？抱歉我沒有掌握住保姆技能……”
“嗯……”目光轉向右下角，鎖定了最後一張嶄新的委託，羅伊臉上總算多了幾分鄭重之色，“失蹤的兒子？”
他在布告欄上鋪開了整張告示，細細閱覽，
“往這兒看！十萬火急，求求你們了！
賞金獵人，獵魔人，不管你是誰，老哈克有一份價值150克朗的活兒爲你們準備着——”
“我最親愛的兒子，十八歲的巴舍爾去郊外的河溝邊釣魚後就從人間蒸發……如果有誰願意幫我找找，可以來艾爾蘭德城東邊的麪包房面談談……希望你是個資深人士，騙子勿擾！”
郊外，釣魚、失蹤。
羅伊摸着下巴琢磨了片刻，這個委託範圍貌似有點大啊，不一定是魔物在作祟……但已是目前最爲靠譜的一份委託。
那就去看看！
……
熱度驚人的麪包房裡，五十二歲的老哈克正在將經過最終發酵、整形好的麪糰一個一個放入巨大的橢圓形拱起的烤爐之中。
碼得整整齊齊。
老哈克在艾爾蘭德經營了20多年的麪包房，至少三分之一的本地人都光顧過他的店鋪。放在以往，每次往烤爐中擺放麪糰的時候是他最快樂的時候，就好似看着自己的孩子由青澀到成熟，具備完美的口感和味道，那張又瘦又幹癟的臉上每一顆汗珠都會笑。
可這兩天，他臉色陰沉得好似要滴水。麪包再可愛，又怎麼比得過骨肉至親？
一想到下落不明的兒子，
他瘦削的身體開始情不自禁地顫抖，鼻子發酸眼眶泛紅，忍不住要抱頭痛哭。老哈克心裡面很清楚，在艾爾蘭德失蹤者通常只有兩個下場，要麼變成屍體，要麼變成殘缺不全的屍體，
能活下來的十不足一。
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“下午、晚上接着搜！”
“請問，您是麪包房的老闆哈克嗎？”身後忽然的詢問將他從痛苦的臆想中驚醒。
老哈克精神一震，摘下灰撲撲的手套，“對，但廚房重地不是你該來的地方，想買麪包去前廳說話。”
“老哈克麪包房價格公道、20個銅幣就足夠你飽餐一頓，童叟無欺，不摻雜木屑、明礬、黏土之類亂七八糟的東西，純正的麪包，”他下意識地說出應付新顧客的那套說辭，“你也可以帶點麪粉過來，黑麥、大麥、燕麥磨的粉都可以，我截留一部分，大部分給你做成麪包。”
“抱歉，我不是買麪包的顧客。”少年人注意到對方掛滿血絲的眼睛，輕薄的白色衣褲，溫和地笑了笑，“哈克老闆，我叫羅伊，一位狩魔獵人。我注意到你在城中央張貼的委託，特意趕來詢問具體情況，替你排憂解難。”
男人聞言面色一滯，重新將少年上下打量了一遍：他穿着那種縫合起來的黑色連身皮衣，及膝長靴，做工略顯粗糙。
精心梳理過的黑色短髮，挺拔的鼻樑，深邃的黑色眸子，有那麼一點英俊卻又不會讓人覺得高冷得不可親近。他的身材挺拔勻稱，肌肉結實明顯經常鍛鍊，身高大概5.6遲（1.7米）。可光滑的皮膚、光溜溜的下巴和五官中的一縷稚氣還是暴露他的真實年齡，怎麼看都不超過十五歲！
他不耐煩地揮揮手，“小兄弟，別跟我開玩笑！我要找的經驗豐富的獵魔人和賞金獵人。不是毛都沒長齊的孩子……”
“而且現在不收學徒，不需要人幫忙抓老鼠。”
“砰！”
“砰！”
接連兩道重響，原本用來揉麪的木方桌上赫然多出了兩把武器，一把精緻的手弩和一把寒光閃爍的鋼劍。
老哈克被嚇了一大跳，慌忙地向後退出了兩步，一把拎起了旁邊的擀麪杖。
“放輕鬆，我要是來打劫的，你現在已經和麪包一樣平躺。告訴你一個事實。”羅伊很滿意對方的表現，面不改色地胡扯道，“因爲精靈的血統，所以我看起來比較年輕，實際上早就成年了，也處理過一些棘手的委託。”
說着他把頭髮下的耳朵尖掏出來展示了一秒，老哈克視線剛轉過來，他又收了回去，嚴肅地說，
“你兒子的失蹤很蹊蹺吧？所以你需要一個經驗豐富獵魔人。而且越早找到他，存活的概率越大。要放棄這個機會嗎？再等別的獵魔人，沒準一個月都沒信兒。”
老哈嘴脣動了動，獵魔人說到了他的心坎兒上，現在他就得爭分奪秒。
“這趟前來也不是向你討要預付款，告訴我更具體的信息。”少年挺胸擡頭，眼神充滿自信向他逼近了一步，“不能幫你找到巴舍爾，我分文不取！”
麪包房主皺成一團的面色終於舒展開來，話都說到這個份兒上，告訴對方又何妨？反正自己也沒有損失，還能多一個免費的幫手。
老哈克深吸一口氣，領着他去到麪包房的前廳，摘下腦袋上的白色軟帽子，露出一頭雜草般枯萎凌亂的黃髮，舒舒服服地坐在了椅子上，
“羅伊小兄弟，要吃點麪包嗎？剛烤好的，還熱乎着呢。”
“我吃過飯了，咱們廢話少說！”少年雙手環胸，板着臉，儘量讓自己顯得威嚴一些。
“可爲啥你的眼睛和別的獵魔人不同？不是都說‘野獸的瞳孔’，可你看起來和咱們沒兩樣？”
“因爲我有精靈血統……我打賭你以前見到的獵魔人都是由人類轉化。”少年炯炯有神地盯着他，言語充滿了力量，“直入正題！”
“好吧，那我就直說。”老哈克用汗巾擦了擦額頭和臉頰，暫時打消心底的疑慮，緩緩說道，“失蹤者叫做巴舍爾，我的兒子，今年剛十八歲……”
“委託單上記載的不必多說……具體是什麼時間，在什麼地點失蹤？”
“前天，也就是12月27號，大概一點鐘，巴舍爾帶着魚竿兒到艾爾蘭德南門外的維根河釣魚……是個老地方，每兩週他都要到那塊石頭上坐半天，這也是他惟一的興趣愛好！”
“我可憐的孩子至今未婚，還跟我住在一起，也沒別的地方可去。”老哈克語氣變得低沉，哀嘆道，”往日裡他都會趕在晚上七點前歸家。”
“但是當天晚上九點他都還沒回家，”哈克情不自禁地捏着拳頭往椅子的扶手上一敲，乾巴巴的臉頰上閃過一絲驚恐，“我就知道肯定出了問題！艾爾蘭德九點就要宵禁！”
“也有可能去朋友家借宿。”羅伊猜測道，“十八歲，一個成年人，偶爾在外面過夜不是很正常嗎？”
“我問過他所有朋友，沒人見到他！”哈克憂心忡忡地說，“我甚至花費重金，到當天值班的所有守衛那裡挨個打聽了一遍，那孩子的確是在下午一點左右出了城門，但沒再回到城裡頭！”
“艾爾蘭德往來人口衆多，門衛也許沒注意到……”
“不、不！”哈克強調道，“我有確鑿的證據……我在河邊找到了他的魚竿，那上面繫着紅色的布條，是他用了十年，最愛的那根‘埃姆緹’沒錯。”
“可只有東西，卻不見人影！”
“除了‘埃姆緹’……”羅伊問道，“沒在河邊找到別的線索？血跡、布條、隨身攜帶的物品？”
“昨天，我找上幾個老夥計到城外找了一整天，沒別的線索，”哈克滿臉焦急，“所以我才掛上委託、求助於專業人士。”
“羅伊，你遇到過這種情形嗎？”老父親心急如焚，原本相叫對方大師，可那張過分年輕的臉讓他實在叫不出口，“你們認爲我的孩子還活着嗎？”
“目前信息嚴重缺乏，無法做出準確判斷。”少年不動聲色，繼續問道，“白薔薇騎士團那邊怎麼說？艾爾蘭德這塊的治安也歸他們管理吧。”
“哼！”哈克不屑地啐了一口，“騎士團受命於弗爾泰斯特國王，主要責任是保護希沃德親王及其家人的，哪裡有閒工夫管小市民？”
“他們讓我等，等處理完城內的治安問題……再去城外幫我找人。”麪包房主語氣中不無埋怨，“真要等到那個時候，‘麪包都發黴了’！我可憐的巴舍爾會和絕大多數失蹤者落到一樣的下場，被某個倒黴鬼發現屍……”
老哈克臉部肌肉一陣蠕動，一想到那種可能，他就覺得生不如死。
“好吧，貴族不都是這個做派？”羅伊想到無理取鬧的泰勒斯，心生同感。用食指和中指敲了敲椅子的扶手，“巴舍爾有沒有和人結下過深仇大恨？”
“不可能！”哈克斷然道，“這孩子大部分時間都跟我泡在麪包房裡當學徒……收拾清潔、扛麪粉、抓老鼠，從不抱怨，這種老實的脾氣，又能招惹到誰？他要是有仇人，我肯定一清二楚！”
“就算有我不知道的，不至於這麼害了他啊！”
“那就先假定他是在河邊發生了意外，”羅伊站起身體，將手弩和鋼劍纏在背後，“走一趟吧，去他失蹤的地方看看！”