孟知祥計議發兵時，除卻主攻遂州，輔攻閬州，更遣有偏師，去往涪州。若說防禦劍門的擔子在李紹斌身上，只能待其打下閬州，再去往增援，孟知祥插不進去手的話，那麼對於涪州的防禦任務，孟知祥當仁不讓攬在了自己肩上。
孟知祥遣去駐守涪州的將領，名叫潘仁嗣，也是早先郭崇韜伐蜀時，留在蜀中的將領，孟知祥給他兵馬五千，日以繼夜奔赴合州、渝州、涪州一線，佈置防禦。
涪州，後世重慶市涪陵區（重慶市區以東），渝州，便是後世重慶市，合州，重慶市合川區（重慶北）。其中，涪州位於涪陵江與大江交匯處；合州位於涪江、嘉陵江、巴水交匯處；三河交而爲一，仍稱嘉陵江，往南百五十里左右，與大江交匯之處，既是渝州——渝州距離涪州，兩百餘里。
可見，合、渝、涪三州，渝州爲中心，合州是北上樞紐，涪州則是東下據點。
從距離上而言，成都到渝州的路程，幾乎是成都到遂州的兩倍，是以雖說潘仁嗣行軍很快，但在遂州戰役打響之時，他尚未到達合州。
遂州戰事兀一開始，便極爲激烈，圍城的西川軍中，大部分都是郭崇韜伐蜀時留下的精銳，不僅悍勇敢戰一往無前，兼且戰力非常，李仁罕又抱定了猛攻的想法，所以聲勢極大。
遂州夏魯奇，本就是百戰宿將，武信軍雖困守孤城，不曾膽怯，敵既來攻，我自迎之，敵攻愈猛，我守愈堅。雙方經過半日試探，初戰之日的午後，便將戰事推入高-潮。
這一役，雙方投入兵力近四萬，即便在戰場上直接交鋒的沒有這個數目，卻也絕對不可小覷。一場激戰，聲振寰宇，交戰聲，遠傳數十里，甚至百里距離，都能聽聞。如是可以想象，戰事何等慘烈。
距離合州還有大半日路程時，潘仁嗣聽到了遂州的交戰聲。
“李將軍端得是兇狠，這攻城尚且不及一日，竟已鬧出這般大的動靜，其欲一戰破敵乎？”潘仁嗣身旁，他的副將禁不住微微色變，感嘆一聲。
與副將不同，潘仁嗣與李仁罕相熟，臨行前，對此番東征如何戰法，彼此交換過意見，故而，潘仁嗣知曉李仁罕打得什麼主意，他沉聲道：“早先密探觀察過遂州城防，堅固非常，不可輕視，加之夏魯奇此人，素有勇名，也非易與之輩，李將軍要破遂州，非旦夕之事。然則李將軍卻也說過，他至遂州，必定朝夕攻城，不予夏魯奇喘息之機，以免其愈戰愈勇，城池越守越堅也！”
愈戰愈勇好理解，面對數倍之敵，“城池越守越堅”之言，有些聳人聽聞，但潘仁嗣此言，並非長他人志氣滅自己威風。如今西川軍攻遂州，優勢無非在於兩點，一是兵力優勢，二是夏魯奇出鎮遂州未久，未必深得遂州百姓擁護。
而一旦戰事持久，西川軍攻勢漸漸疲軟，讓夏魯奇得全城百姓效力，戰事就艱難了。李仁罕得孟知祥點撥，是絕不容許這等情況出現的，所以他一旦開戰，必定猛攻不停。
潘仁嗣往身後望了一眼，行軍隊伍步履沉穩快捷，他又扶額前望，對身旁的副將道：“遂州戰事，非一時可以了結的，正因如此，保證遂州側翼之周全，便分外重要。遂州東面不必擔憂，羣山綿連，唐軍進不來；北面你我使不上勁，不過閬州較弱，李紹斌克之不難；南面，便是合、渝、涪三州，乃我蜀中防禦三峽之敵的門戶，萬不容有失。”
他接着道：“唐廷在三峽的佈置，是以萬州防禦使對付兩川，這些年我西川密探往返萬州不知多少回，對萬州情況不說了如指掌，卻也深知底細。萬州防禦使郭威，早先是百戰軍君子都主將，屢有奇功，算是智勇雙全之輩。先前，其人任房州刺史時，曾率房州軍攻入夔、歸、峽三州腹地，速度極是快捷。此番我等要防備的，便是此人。”
副將道：“郭威麾下，有萬州軍萬人上下，人數雖是不少，但論精銳，何能與我西
川軍相比？三個都當不了西川兵一個！再者，合、渝、涪三州，雖不是天險，但只要我等奪而守之，料那萬州軍也過不來！”
合、渝、涪三州，位置重要，實際沒多少守軍，戰力更是沒人放在眼中，這看似矛盾，實則不然。三州守軍的弱勢，是兩川與朝廷較力之下，達成的微妙平衡狀態，就如兩川事發前，東川在劍門的守軍不多一樣，此三州也是如此。
其中，合、渝兩州屬兩川勢力範圍，涪州屬朝廷勢力範圍。
潘仁嗣冷哼一聲，“此番兩川舉兵，乃是大帥趕在唐廷發軍之前，率先發難，即便是那郭威用兵迅疾，有意搶佔這合、渝兩州之地，然則朝廷之令未下，他如何發得大軍來？待他發軍前來時，你我早已佈置妥當，保準叫他吃一頓河鮮，讓他灰溜溜滾回萬州去！”
“將軍高見！”副將嘿然笑道，“也是大帥英明，先發制人後發制於人。待得我等守住兩川南北險要，唐軍進無可進，哪怕是那遂州難打一些，也是砧板上的魚肉，任由我等宰割，撐得了一時，還能讓他翻了天去？”
潘仁嗣很認同副將的話，志得意滿，旋即正經道：“好了，休得多言，且先到合州再說！”
天高雲低，潘仁嗣等加緊行軍，合州城愈發近了。
正當此時，忽覺大地震顫，好似悶雷滾滾，又如大河決堤，更像地震突發。
潘仁嗣大驚，“怎麼回事？前方有何異常？斥候何在？！”連發三問，心裡陡然升起一絲不好的預感來。
俄而震顫更甚，斥候打馬急回，在潘仁嗣身前滾落馬鞍，張皇不已，“報！將軍，前方有大軍襲來！”
潘仁嗣眉頭大皺，“何方大軍？！”自然不可能是合州軍，那都是自己人。等等，難不成，合州兵敗了？合州被唐軍攻下了，守軍潰逃？卻也不可能，潰逃之軍，怎會有這般震天動地的氣勢？
大地震顫，非大隊騎兵不能引發這等動靜。
大隊騎兵？合州可沒有大隊騎兵！
潘仁嗣臉色劇變。
“觀其旗幟，上書‘萬州防禦使郭’，想來該是郭威所部萬州軍！”斥候滿頭大汗，“來者盡皆馬軍，人數不知，約莫三五千騎！”
“這不可能！”副將驚叫，“郭威怎會出現在這？合州連隻言片語都未傳回！若是合州有戰事，爲何我等沒有遇着信使？若是合州被攻破，爲何不見潰兵？不見逃難百姓？！還有，渝州呢？萬州軍自渝州過境，爲何不見渝州有消息傳回？！”
潘仁嗣也是性情堅韌之輩，初時的震驚過後，當即拔刀振臂，厲聲喝道：“事已至此，多說無益！諸將聽令，就地結陣，準備迎敵！”
軍令傳下，兵馬齊動。但凡大軍行軍，“行則爲陣，止則爲營”，行軍隊列便有陣型講究，防的便是路遇戰況，需要隨時應敵。潘仁嗣號令既下，西川軍不愧是精銳，絲毫不見慌亂。
西川軍固然不見慌亂，萬州軍盡皆馬軍，卻來得更快。黑雲之下，青山低首，寂靜的地面，毫無預兆也似，冒出萬州軍騎兵的身影來，轉瞬間，鐵甲軍陣奔馳而來，洪水猛獸般，大舉來攻。
看那一個個、一排排騎兵，前赴後繼，威猛異常，一眼望去，不見盡頭。駿馬如龍，面罩甲片，鐵蹄如雷，敲碎塵土；馬上騎士，殺氣凜然，鐵甲裹身，身軀前弓，左手長槊，右手圓盾，不握繮繩，腳跟後撐，穩着身軀。
當面殺來，唯見長槊如林，讓人忘了那是血肉之軀，渾然一個個渾身是刺的鐵人，讓人不寒而慄。
“騎兵迎敵！”潘仁嗣心提到了嗓子眼，他的騎兵不多，數百騎而已，此時卻不得不派出去，跟對方硬碰硬，若不如此，步卒結陣不及——雖說行軍有陣型，卻總不是擺着方陣趕路，這個變化，還是需要時間。他感到一陣肉疼，但更多的卻是心慌，看到萬州軍他就知道，那不是善茬。
......
成都，帥府。
一份緊急軍報，躺在帥案上，孟知祥一襲黑袍，負着手，在堂中來回踱步，雙目皺成疙瘩，怎麼都舒展不開。
他擡頭向門外望去，陽光有些刺眼，恍惚間，他似乎看到了那日，潘仁嗣所部，在野外與郭威的萬州軍廝殺的場景。耳邊迴盪起金戈鐵馬之聲，戰馬嘶鳴，鐵甲相交，將士吶喊，兵器刺入身軀，熱血噴灑了出來，身周的士卒，不停倒下，更多的卻還在衝陣、拼殺......
“大帥......”
一聲輕喚，讓孟知祥回過神來，他側目去看，在午後讓人眼花的陽光中，看到了面帶憂色的蘇願。
“德懷來了？”孟知祥習慣性露出一個微笑。德懷，蘇願的字。
“大帥急招卑職來，可是前線戰事有了變故？”蘇願將孟知祥的神色納在眼底，出聲相詢。
孟知祥微微頷首，語調沉緩，“潘仁嗣，敗了。”
“敗了？”蘇願露出訝異之色，“緣何便敗了？”
“萬州防禦使郭威，以三千馬軍，奔襲於合州北，一擊而敗之。”
“三千馬軍，竟將潘江軍一擊而敗？！”蘇願吃驚不小，旋即察覺中其中關鍵，“郭威所部，緣何能奔襲於合州之北？彼時，渝州軍何在，合州軍何在？先前卻無預警啊！”
說到這關鍵之處，孟知祥不由嘆息，他回到主位坐下，示意蘇願也落座，這才道：“便在本帥發軍的前後，郭威率萬州軍萬餘，乘舟船、經大江，而至涪州。旋即遣使入渝州，勸降渝州刺史，兵不血刃拿下渝州，隨後，主力過渝州而不入，直奔合州。故此，直到萬州軍兵臨合州城下，合州才驚覺局勢不妙。當其時，潘仁嗣距離合州，已不過大半日路程。郭威遂以步卒圍合州，親率馬軍，奔襲潘仁嗣，與其激戰於野。未及半日，我軍陣大亂，潘仁嗣不忿郭威之勇，上前逆擊，爲其所重創，而今，昏迷不醒，性命堪憂。”
“郭威悍勇，率部一路追擊，不惜孤軍深入，殺至赤水方還。此一役，我五千精銳，死傷殆盡，生還者不足千人！”隨着對戰事的敘述，孟知祥臉上逐漸沒了憂色，反而情緒激盪起來，“隨後，郭威回師合州，一戰而下。”
腦海中演練出此戰實景，蘇願只覺得兩腋生風，寒意頓生，“那郭威，竟然如此驍勇？這般用兵，讓人無言！”的確無言，無言以對，只能佩服，但佩服的話，蘇願無法說出來。
“其疾如風，侵略如火。郭威用兵，的確深得此八字精要。”孟知祥不吝讚賞，眼中有忌憚，也有欣賞，更有更深層的難以言狀的東西。
“事已至此，大帥準備如何應對？”這是蘇願最關切的問題，他想，這大概也是孟知祥叫他來的原因，意欲與之相商。
蘇願想錯了，孟知祥叫他來，的確是有這層用意，不過在他來的路上，孟知祥心中已有了定論，此時不急不緩道：“郭威佔據合州後，只有三種選擇：一者，北上增援遂州，助夏魯奇拒敵，與武信軍合軍——此舉謂之正面推進；其二，揮師西進，或者上攻資州、普州、簡州一線，藉此直接威逼梓州與我成都——此舉謂之偏師急進。或者下掠昌州，進至瀘州、戎州一線，聯合此地守軍，順嘉州而上，壓迫我西川轉騰空間——此舉則是謀求大勢；第三，據守合州，此舉謂之穩紮穩打，以圖後舉。”
蘇願沉吟道：“正面推進，是堂堂正正用兵之法；偏師急進，可收震懾兩川之效，逼迫兩川收縮戰線，說不得，使我調回攻遂州之軍，卻也有自陷險地之虞；謀求大勢，局面上最爲有利，卻是輾轉作戰，戰線拉得過長，且與遂州、劍門相距過遠，不好與唐軍主力呼應；據守合州，既能聲援遂州，又能調動兩川，還能觀察局勢，尋求有利戰機，可謂後圖甚大。”
說完，問孟知祥，“大帥認爲，郭威會如何進軍？”
（本章完）