酉時末，連順鏢局裡衆人相互呼喝着陸續離去，前後院子只掌了三兩火把
左金香今日不在鏢局裡歇，幾下工夫將廚房裡裡外外收拾利落，轉頭喚一聲“孟鏢頭你夜裡當心”，便挎着籃子喜滋滋地回家，順手給後頭小門落了鎖。
前院裡，韓虎拎着那幾個新人有型有款地指點一回，揮揮手打發他們走了，便像只猴兒一樣繞到後院，直奔倚着牆根那一溜房子而來，也不敲門，哧溜徑自鑽進了最靠裡的那一間。
桌上點了一盞桐油燈，窗戶開了半扇，一陣倒灌風吹進來，將那火苗掀得搖搖晃晃，屋裡立時添了絲煙熏火燎的氣味。
孟鬱槐臨窗坐着低頭琢磨事兒，略擡一擡眼皮，便見韓虎站在門口嘿嘿衝他笑，於是也勾勾脣角：“關門。”
韓虎答應一聲，掩上門蹭到桌邊倒了碗茶喝，搬張四角凳也坐下了，東摸西看一番，將那竹簸籮揭開瞧瞧，發現竟然裡面空空如也，失望的情緒頓時涌上心頭，苦着臉道：“連塊餅都沒有？鬱槐哥你今日不是回家了嗎，嫂子沒給你帶吃的？”
“我來去匆忙，你嫂子又得忙着帶孩子，哪顧得上？”孟鬱槐瞟他一眼，“敢情你是來找吃食的？”
“嘿，鏢局裡誰個不曉得，肚子餓了往鬱槐哥你這裡來，就準沒錯？”
韓虎咂巴着嘴無限神往：“每日吃左嫂子做的飯菜，吃得都絮煩了，我們又比不得你，回家便能飽口福，還不許我偶爾犯饞？就前些日子你帶來的八珍糕，敞開肚皮，我能吃二斤吶！”
孟鬱槐啼笑皆非地搖搖頭：“這也不算什麼，等你從歷州回來，事情妥當解決。大夥兒一起去稻香園吃一頓就是，到時候我讓你嫂子多準備兩道好菜，這總行了？”
“真的？”韓虎眼睛登時就亮了，拖着凳子滴溜溜跑去孟鬱槐跟前。不知怎的臉上一紅，“對了，說到稻香園，我那個事兒……鬱槐哥你好歹幫我催催。昨天嫂子來了一趟，我見她沒提，自己也不好意思老是追着問，可我都老大不小的了，也不圖別的，就想回家能有口好菜好飯吃……”
孟鬱槐自然知道他指的是周芸兒，皺一下眉道：“我勸你莫在這事上頭存太多想法。那周家姑娘與你未必合適，與其心心念念，倒不如趁早另作打算。”
一邊說，一邊在心裡暗罵花小麥滑頭，分明是將爛攤子丟給了自己
。
“她心裡有別人了？”
孰料那韓虎卻不是個好糊弄的。眨巴着眼睛道：“不能吧？她每日裡都在稻香園忙活，接觸的人，攏共就那幾個。跑腿兒的夥計看着傻乎乎的，她指定瞧不上，那位姓汪的大廚呢，與她年紀又差的太多——難不成她是看中了那個掌櫃？啊呀，糊塗啊。讀書人手無縛雞之力，一陣風就能撂倒，哪比得上咱們武人……”
孟鬱槐被他煩的不行，又不好將那姑娘家的小心思與他細說，不得不板起面孔來，屈起手指叩了叩桌案：“說正事。”
韓虎縮了縮脖子。果然不敢再絮叨，忙正襟危坐，一臉誠懇地望向他。
孟鬱槐沉吟片刻，緩緩地道：“這兩日你暗中觀察，除開那個已被咱們察覺有不妥的人之外。其餘四人，是何情形？”
“那四個……”韓虎低頭仔細想想，“表面瞧着，倒不像是有什麼問題的，每日裡樂樂呵呵，還算是聽話，只是無論如何，咱們都不能掉以輕心。後日我便要領着他們啓程，這幾人功夫底子都不弱，萬一路上出點岔子，單靠我一人控制，多少有些吃力。我想着，是不是事先與李應春通個氣？這回他是我的趟子手，他心中有數，到時也不至於手忙腳亂。”
“這個我也考慮過。”孟鬱槐微微點一下頭，“李應春那小子樣樣都好，只是年輕，慌慌張張心裡存不住事。你先不要忙，等後日出城之後，再尋個機會與他說，免得他這兩天嚷嚷得鏢局上下皆聞，再令那二人起了戒心。”
韓虎立刻答應一聲。
“從芙澤縣到歷州這一路，咱們鏢局是走慣了的。”
孟鬱槐便又接着道：“路程不算遠，也就六七天而已，且沿途都有咱們相熟的客棧，食宿方面，尚不用太擔心。唯獨是那赤雲山附近，前不着村後不着店，勢必要在野外住一晚，我估摸，若那兩人預備動手腳，多半也會選在那個時候。你和李應春商量着，把腳程放慢些，你們離開之後，隔日我會讓石清泉帶人馳援。”
“行
。”韓虎笑着點頭，又有些不屑地擺手道，“其實咱們這一趟歷州之行，原本就是蒙人的，箱中壓根兒沒有值錢東西，哪裡用得着那樣麻煩？我和李應春……”
“你糊塗了？”不待他說完，孟鬱槐便朝他面上一掃，“赤雲山一帶地形複雜，如果那二人有幫手，單憑你和李應春，如何應付得來？此番最重要是將指使他們的人揪出來，我讓石清泉帶着人趕去，也是爲保萬無一失，你給我把細點，再這樣吊兒郎當……”
“我知道了，知道了。”韓虎扭過頭去，偷偷做了個受驚嚇的鬼臉，再回身時，卻像是變了個人一般，眼中掠過一道精光。
“別的事我不敢拍胸脯保證，只有這走鏢，正經是我從小到大做得最好的一件事。鬱槐哥你放心，我把話擱在這兒，有我在，他倆跑不了！”
孟鬱槐這才臉色稍霽，擡頭往窗外看了一眼，自胸臆中呼出一口氣。
“這回的事，原本應該由我走一遭，只因鏢局裡雜事多，我脫不開身，才唯有讓你跑一趟，辛苦你了。”
“說這話就是沒把我當自家兄弟了？”韓虎嘻嘻笑着站起身，“如今這鏢局在你手裡，你就只管盤算怎樣多賺錢就行，至於這跑腿兒的事，交給我啦！”
說罷就往門外走，撂下一句“鬱槐哥你早點歇着”，閃身出了房門。
……
孟鬱槐將一腔心思都放在了鏢局裡，兩三日不着家，那邊廂花小麥，卻也並沒閒着。
小核桃眼瞧着將滿三個月，長得肥白圓嫩，許是隨了他爹，個頭也比村裡的其他孩子要大上一些，村裡誰見了都要誇兩句，孟老孃因此格外願意抱着他出去晃悠，收穫滿滿讚美之後歡歡喜喜回來，將聽來的那些個養孩子經驗事無鉅細地說給花小麥聽。
“鬱槐小的時候，家裡沒餘錢，我和他爹又啥也不懂，只能有什麼吃什麼，如今咱家既然有那個條件，自然該把他照顧得精心一些纔好。”
她摟住小核桃便不願撒手，難得和顏悅色地對花小麥道：“現在只需餵奶水，等他四個月之後，卻也能吃些軟爛東西了。鬱槐那時候只吃些米湯而已，如今小核桃卻現成有你這麼個當廚子的娘，正是你派上用場的時候，你有時間多琢磨琢磨——孩子長得好，往後才省心不是？”
這事兒花小麥在從前生活的那個年代也有所耳聞，再加上春喜臘梅成天在她身邊嘮叨，便已是考慮了許久
。此刻得了孟老孃的命令，自然不敢怠慢，一有空閒便往廚房裡鑽，將那蔬菜泥、蛋黃泥和米糊糊搗騰了一個遍，有時趁孟老孃不在，還會偷偷給小核桃嘴邊抹上一點，看他舔得津津有味，好歹也算是讓他打打牙祭。
這日午後，陪着小核桃歇了箇中覺，花小麥正在廚房裡試着淘澄米糊糊，潘平安笑呵呵找上門來。
自打珍味園交給他打理，花小麥已很少管那邊的事，每月只坐等收錢而已。今日見他忽然來了，還是這樣一副高高興興的模樣，心下便起了兩分好奇，從廚房出來，笑着招呼：“平安叔，你今日怎地有空？”一面要斟茶給他。
“不喝茶了，說完我就走，那邊還忙着。”
潘平安樂顛顛地隨便揀了個小杌子往前院兒裡一坐：“其實也沒甚了不得的大事，就是最近接了兩單大買賣，想來與你說道說道。你曉得的，咱們珍味園，如今在桐安府也算名頭不小，尤其是省城，十之四五的酒樓，都在咱們這裡買醬料。這口耳相傳，當真不得了哇，你猜怎麼着？”
他有心賣關子，花小麥忍不住便是一笑，很配合地道：“我可猜不出，是有什麼好事？”
“喙！”潘平安便是一拍大腿，“就是今兒上午，咱珍味園裡來了兩個外地人，那穿着打扮，一看便知是非富即貴。我聽他們自個兒介紹，是偶然來咱們省城行商，吃過咱們珍味園的醬料做的菜，覺得滋味極好，循着味兒就找了來，與我商量，想從咱們這裡運大批醬料，去他們家鄉賣哩！”
花小麥還以爲他要說出多了不得的大事，卻不想是爲了這個，不禁失笑道：“這也不是頭一回了啊。喏，舊年裡，不就有客商找上門，置辦了一批醬料去？”
“那算什麼？”潘平安很有點不屑地一梗脖子，“你再猜，今次這筆生意，咱們能從中賺多少錢？”
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