“今天把幾位大人留下來，其實主要是想跟大家先通通氣兒。看看咱們安徽今年下半年的路該是怎麼個走法……大家不是主持一省事務的高官，就是轄有數州縣的知府知州，有什麼想法招數，就都給本撫好好講了講，可不要藏着掖着啊……啊！”等那些知縣都退出去以後，馬德先把幾個留下來的官員都請到了內廳，然後開門見山地說道。
“撫臺大人說笑了。大人您精明強幹，對官員恩威並重。安徽今年必然會諸事順利，想來百姓們也能很快恢復元氣……”廬州知府張純修終於逮到了個機會發言。
“張大人，你這全是虛話！別以爲本撫不知道，哼，上有政策，下有對策。今天這些官員一個個都顯得老老實實，可未必就代表着他們今天之後還會如此。……本撫要的是大家實打實的真話，所以，不要再說這些沒用的。……”馬德拿手指虛點了兩下，又接着說道：“本撫初來乍到，除了在鳳陽呆過兩天，其他的地方不是沒去過就是一沾即走，所以，對安徽的事情並不瞭解。……此等情況之下，如果要想把事情辦好，自然也就缺不得諸位的襄助。大家可別想隨便糊弄上幾句就走，你們最好先在心裡弄明白，你們面前的這個馬德……跟其他省份的巡撫是完本不相同的兩種人！”
“大人言重了！只是，下官確實覺得，大人您剛纔對那些官員所說的‘優勝劣汰’，已經足以讓本省官員們有所戒懼了。”張純修有些臉紅的繼續說道。
“戒懼？或許有吧！不過，僅憑几句話就鎮住這幫官員，本撫還沒有那個自信。官場之上，官油子、滾刀肉可未必就會少了。何況，這裡還是安徽，這裡的官員，那可是名聲在外啊……”馬德嘿嘿笑道。他的話讓在座的人都感到臉膛有些發熱，諷刺的意味濃了些。
“大人能如此清醒，實乃我安徽之福！”施世綸突然說道。
“哦？施大人看來是有話講！說吧，本撫聽着！”馬德說道。
“其實下官對大人所規定的‘一錢火耗’之事並不贊同。”施世綸首先說道。他的這句話立即讓在座的人都把目光凝聚到了馬德的臉上！這可是直刮馬德的臉面。
“理由？”並無任何的怒意，馬德只是淡淡地問道。
“大人剛剛說了一句話：‘上有政策，下有對策’！斯言是哉！……官場從來都是欺上不瞞下，大人就算定下了一錢火耗的制度，可是，地方上能否真正做到這一點，下官仍覺可疑！”施世綸說道。
“施大人你說的這一條本撫也有想過！其實我也並沒有把所有的希望寄託在那幾張保證書上，那幾張紙，與其說是那些官員的保證，反倒不如說是本撫採用最後手段的證明。……”馬德說道。
“撫臺大人，您還有對策？”安慶知府張楷越來越覺得自己這步是邁對了。面前的這位巡撫大人一套接着一套，一招跟着一招，果然不是什麼善茬兒。
“這就要靠施大人和王大人二位了！”馬德點了點頭，又說道。
“撫臺大人，您是說我……？”王心蘭猛然間再被點名，忍不住拿手指了指自己的鼻子朝馬德問道。其實不僅是他，在場的人又哪有不感到驚奇的？學臺管的是一省學政，督管士子學業，傳播“聖人”教化，什麼時候也能被用來對付不聽話的官員了？
“沒錯。王大人，就是你！”馬德微笑道。
“請大人一解下官之惑！”王心蘭朝馬德拱手道。他突然間覺得自己以後在馬德面前恐怕只有唯唯諾諾的份兒了，這位巡撫大人的心思讓人摸不透啊。
“王大人，今年的‘鄉試’之期快到了吧？”馬德沒有直接回答，反而拐着彎兒的問道。
“回大人，如今距‘秋闈’之期只剩下兩個月了！”王心蘭答道。
“那就對了！本官的第一招，就是請這些參加鄉試的秀才們出手！”馬德嘴角微翹，難掩得意。
“大人，下官等不太明白！”池州知府陳以剛只覺得雲山霧罩，越聽下去越覺得暈糊。
“本撫聽說過一句對聯，叫‘風聲、雨聲、讀書聲，聲聲入耳；家事、國事、天下事，事事關心！’……這些秀才們既然讀的是聖賢書，又參加科舉，欲圖爲國效力、爲民請命，那麼，本撫就爲他們提前提供一個機會。……監督本縣官員！”馬德說道。
“撫臺大人，您這是……下官不知道您是如何打算的，可是，您這麼做，恐有鼓動士子們以下犯下的嫌……嫌疑啊！”王心蘭小心地說道。
“以下犯上？學臺大人，您可真能想。巡撫大人什麼時候這麼說了？”李鱗插嘴道。
“大家別急。王大人的擔憂也不無道理，不過，本撫的話還沒說完呢！”馬德微笑着示意王心蘭和李鱗稍安勿躁，又接着爲所有人解釋道：“我的這個打算其實很簡單。也不是要那些士子時刻都去監督官員們做些什麼，只是想讓他們在鄉試的同時，每人寫一份卷子，把他們所在縣鄉的火耗收取、百姓生活、官吏的行事情況逐一寫出來。並且，這些卷子也跟其他的卷子一樣，全部封名察看。待到最後，將這份卷子也納入到中榜的考量之中。……哪怕是文章做得再好，趕超李杜，如果這份卷子是一塌糊塗，一律把名次往後排！……”
“撫臺大人，下官怎麼覺得，你這一手，好像是一把雙刃劍？”陸瓏琪一直默不開口，此時也忍不住了。馬德的這個主意有些駭人聽聞。
“陸大人眼光可真夠犀利的！沒錯，這就是一把雙刃劍！……這把劍的劍鋒，對的是咱們這些官員和那些士子。……如果官員亂來，如果那些秀才除了讀書什麼也不知道，那麼，就都有可能捱上一下！”馬德答道。
“可是，此‘劍’卻對百姓有利！”施世綸接着說道。
“是這個道理。可是……”張楷欲言又止。
“可是什麼？張大人，不妨直言！”馬德說道。
“撫臺大人，此劍需得握在正直之人手中方可，若是擺斜了，恐怕會砍傷許多人……”張楷說道。
“說的好！張大人你這話正說到了點子上。本撫不是正人君子，可是，卻自認還算公正……諸位大人，你們又如何給自己定言呢？”馬德把目光灑向在場諸人。
“下官等不敢有負大人所望！”諸人答道。
“嗯！本撫也希望能與諸位共勉！”漂亮話人人會說，咱們還是騎驢走着瞧吧！馬德暗暗心道。
“撫臺大人，要想增加鄉試內容，恐怕還得王大人多多費心才成。畢竟，王大人才是一省學政，光咱們在這面說來說去，還算不得數！”陸瓏琪看着王心蘭，又對在場諸人說道。
“陸大人可太小看我王某人了。撫臺大人此計王某是打心眼裡贊成，不過，陸大人的話倒也提醒了在下。”王心蘭朝馬德拱拱手，又接着說道：“撫臺大人，咱們還是得把此事向朝廷稟報一下，實行與否，還得看看朝廷的意思。要不然，恐有人會對此橫加指責，反倒不利於我等行事！”
“王大人說的是。既然如此，就請王大人你起草一份奏摺，由本撫署名就是！”馬德一邊說，一邊再次把目光灑了下去。
“下官也想署上個名字，不知撫臺大人可否應允？”陸瓏琪看到了馬德的目光，立即就明白了他的意思，毫不猶豫地就站了出來。
“陸大人願意一起署名，本撫自然是求之不得！”馬德微笑道。
“也算下官一個！”施世綸也朝馬德拱了拱手。加上他，安徽一省的巨頭算是差不多了。
“下官也想一齊署名，還請撫臺大人應允！”張楷轉了轉眼珠子，也朝馬德請求道。
“巡撫大人，別忘了還有我！”李鱗指了指自己。
“下官……”陳以剛！
“下官……”張純修！
“下官……”三個直州知州也沒落下。
……
“唉！好個馬德，如此情勢之下，施世綸和陸瓏琪都跟着你，我也不好反對你，其他人怕惹你不高興，自然是不好不跟着一起來了！……你可真是好手段啊！這份奏章一成，日後我們明面兒上就都是你的人了……”王心蘭暗暗嘆了一口氣，臉上卻是一片喜意，“在場的諸位大人都同意署名，很好。不過，不好意思，諸位的名字恐怕都要排在王某之後了，撫臺大人可是讓王某人起草的這份奏摺。哈哈……”