洪家終於下定了決心，洪老將軍帶病上朝，懇請皇上準他領兵南征。皇上自然要當着羣臣的面關心一下洪老將軍的身體，口吻中多有不忍之意。可洪老將軍大義凜然，報效祖國之心拳拳不可忽視，皇上勉爲其難，只能答應着。
便如此，南征軍整裝待發。洪老將軍出任主帥，卓青雲、何笑言任先鋒官。而洵王那邊也枕戈待旦，劍鋒直指郭靄與趙家軍。兵部井然有序的調派兵馬，戶部也日夜不停，籌備糧草，兩路大軍終在年前開拔離京。
這一年，京中形勢不明，雖然年關將近，年味兒卻不見絲毫濃郁。宮中已經下了旨意，今年簡辦，只請皇親國戚們入宮給皇上和太后磕個頭，餘下羣臣們還要照樣當值，不可擅自請假。
洪老將軍走後沒多久，太后下了懿旨，封洪家小姐爲淑貴妃，皇帝也趁機昭告天下，廢皇后衛氏，誅叛賊衛家餘黨。前不久才與郭家謀逆案脫開干係的這些朝臣們，轉而又擔憂自家會不會被此次牽連其中。
幸好皇上特頒佈聖旨，安撫了朝臣，只問衛家大罪，不連累無辜。朝中聽說此消息才稍稍穩定了些，衛家是這幾年才進的京，大部分族中親故還在家鄉，皇上已經派了洵王趁機抓捕餘孽。而宮中抓住了個廢后衛氏，剩下的便只是衛家安置在京城中的老弱病殘。
無人敢同情衛家，更無人敢在這個時候伸出援手，在皇上面前求情。衛家的頹敗就如同南征大軍的勢如破竹，京城裡沒有人懷疑洪老將軍的本領，有他老人家出馬。秦郡王的反軍如何能不剿滅？
一轉眼已是臘月二十七，宮裡雖然提倡節儉過年，爲兩軍將士籌措軍資，不過對於京城的大部分人家來說，就算節省，可一年到頭，總要過的有滋有味。明年才能紅紅火火。所以面上不動聲色。私底下早忙碌了下來。
芳菲不是頭一回管家，心中早有乾坤。加上有寶蓮夫妻忙裡忙外，竟不用她怎樣費心。這年貨就採辦的妥妥當當，連送閔家和李家的禮品也置辦的整整齊齊。
芳菲樂的在家躲懶，整日領着幾個小丫鬟做胭脂濘子，又或者裁剪衣料。做明年開春的春裝。
這一大早，芳菲才送了佟鶴軒出門。角門上的小廝就來回報，說後院大牆外有個乞丐凍暈在了那兒，也不知是死是活。小廝們不敢擅作主張將人丟走，只好來請示芳菲的主意。
芳菲一聽。趕緊領着淨月和兩個小廝往後面來，粗使婆子開了后角門，果然就見不遠處牆角里半躺着個乞婆。倒也沒昏死，只是被凍得渾身瑟瑟發抖。
芳菲瞧不見她的臉。忙叫了淨月：“快去廚房端一碗羊湯來。”
早起瑤香和廚娘做了一鍋羊湯，芳菲叫家裡上下每人都吃了一碗。裡面不但有羊肉羊肚，還有羊雜與刀削麪，滿滿一碗既果腹，又能叫身子暖洋洋的有氣力。
廚房預備的多，自然還有剩餘，淨月趕緊端了一碗來，親自給那婆子灌下。
湯雖說有些冷了，落上雪花，碗口邊緣更有幾分凝固，只是對一個凍僵的人來說，卻猶如人間美味珍饈。就見那乞丐婆子狼吞虎嚥吃了大半碗，狼狽的模樣嚇得淨月忙鬆了手，叫那乞丐婆子自己端碗。
寶蓮剛剛去給送菜的結賬，一回內院就聽幾個小丫頭七嘴八舌的嚷嚷，說門外凍死了人，寶蓮連忙趕出來查看。纔到門口，正瞧見那乞丐婆子仰着一張黑黢黢的臉把最後一口麪條塞進肚子裡。
寶蓮揉了揉眼睛，不敢置信：“鄒姨娘？”
芳菲愣住，扭頭去看寶蓮，寶蓮已經邁出後門快步走到近前：“奶奶，這是鄒姨娘嗎？”
一句話把芳菲也問住了。
她對那位妙心尼姑已沒有太多印象，最後一次聽說她的消息還是鄒姨娘來家裡索要財物時。
芳菲細細的打量那個滿臉污垢的乞丐婆子，雖然面容上有幾分相似，但她還是很難將此人與那位冷面冷心的尼姑師太聯繫在一起。
乞丐婆子填飽了肚子，忙用油乎乎的袖口遮住了半張臉：“快叫我進去，別在這裡丟人現眼。”
乞丐婆子的聲音裡透着不滿和懊惱，芳菲聽到這裡纔算認出了鄒姨娘。不但是她，還有寶蓮。寶蓮趕緊叫兩個粗使婆子架了鄒姨娘進屋，又叫廚房送來熱水，自己尋了一套素些的衣裳換給鄒姨娘。
“奶奶，看來鄒姨娘是奔着咱們來的。”寶蓮悄悄和芳菲商量：“奶奶要是不願意操心，這件事我來辦。京城裡也有幾家尼姑庵，只要送了銀子過去，想必也不會虧待了鄒姨娘。”
芳菲笑道：“還記得她上回去借銀子的事情嗎？那會兒我還落難呢，她也只顧銀子重要，而今怕是被人騙了，又或者路遇搶匪，被逼無奈纔來找我們。要是後者也沒什麼，要是前者，只怕鄒姨娘認準了咱們是聚寶盆，此後會一而再再而三的索要。”
寶蓮訝然：“鄒姨娘不是一向最厭惡這種世俗濁物嗎？怎麼會把錢財放在心上？”
“你可真糊塗，她要真視金錢如糞土，當初就該換個尼姑庵認認真真清修苦修，而不是養尊處優的呆在翠微庵，我記得她身邊還有個牙尖嘴利的小尼姑伺候，當年見面的時候把我諷的體無完膚。”
寶蓮笑個不停：“奶奶還記仇呢！好了，這眼看就要午時，我叫瑤香做些好菜，鄒姨娘怕是吃素，可千萬別糊塗了，顯得咱們家沒規矩。”
芳菲點點頭，沒有阻攔。
寶蓮一走，芳菲便陷入了沉思。她並不認爲鄒姨娘投奔了自己就會改變對自己的態度！
“奶奶，這位嬸子要見你呢！”小丫鬟攙着洗漱完畢的鄒姨娘進了正堂。鄒姨娘未施脂粉，加上乞丐的日子不好過，比那年芳菲見她時候蒼老許多。
芳菲起身讓了位置，笑道：“姨娘坐。”
鄒姨娘看了看芳菲指的下首位，眼白一翻，沒有理會，徑直走上前，坐在了芳菲右手旁的主位。
小丫鬟瞠目結舌，站出來就想把鄒姨娘拉回去。芳菲卻衝她擺擺手：“出去吧，我和姨娘有話說。”
鄒姨娘打量着屋子，冷笑道：“我只當太太有多心疼你，想你那會兒錦衣玉食，連大小姐都要靠後，獨寵的你無法無天。我那會兒就想，太太菩薩心腸，指不定給你弄個什麼親事呢！哈，原來也不過如此。這小屋子怎麼能容納下閔家四小姐，姑爺就沒說什麼？”
芳菲輕笑：“姨娘今日若是單純來瞧我，我便高興，若是來說些冷言冷語專程來諷我......看在姨娘生我的份兒上，我也不多做計較。只是那日姨娘要了我的銀子曾答應，以後老死不相往來。我總不至於糊塗的以爲，姨娘昏倒在我家門口，純屬意外吧？”
“你！”