“原來是這樣……”阿離再向對面的那一帶粉牆青籬眺望了一眼，隨口問了一句：“那老僕一直關在那裡？那他平日的起居飲食怎麼辦？”
“老太太身邊的代媽媽專門負責每日給他送三頓飯。【葉*】【*】也就是這樣了，一個瘋哪裡還談得到什麼起居……”嫺娘聳聳肩：“反正園這麼大，別處都可以盡情遊玩，六姐只記着別往那邊去就行了，免得父親發脾氣，家裡人都從來不去的。”
“知道了，那就不逛了，回去吧。”阿離此時倒覺得有些餓了。
“好！”嫺娘笑着招手命那幾個遠遠跟着的小丫頭近前來，提着燈籠照着腳下的路。她的心情明顯輕鬆了許多，一路拉着阿離說說笑笑，不似先前那般侷促了。
阿離走了幾步，卻又忍不住回過頭去向東籬那邊遙遙望了幾眼，但見墨藍的天幕下那處小小的院落孤零零佇立在那裡，並不似其他軒館樓臺那樣互相依傍，相映成趣，倒顯得有幾分突兀，彷彿是後來添建而成的，和這園的格局並不協調。
再想到嫺娘適才所說的被關在其中的“瘋僕”，心中便覺得有些莫名的異樣，揮之不去。
……
芝蘭館裡攏着地炕，薰着百合香，一進門便覺暖香撲鼻。
小丫頭上前服侍阿離兩人寬了外頭的大毛衣裳，又送上熱手巾把擦了手臉，奉上熱茶暖了胃，二人這纔到地炕上對面坐下。
炕桌上置着一隻碩大的黃銅火鍋，下面紅通通的炭火燒得正旺，看着便讓人覺得從心裡直暖了出來。火鍋裡的水已骨嘟骨嘟滾開了，水汽蒸騰。是個紅白雙色的鴛鴦鍋。桌上已整齊羅列好了一盤一盤的羔羊，肥牛，山雞片，木耳，榛蘑，香菇，各色碧綠的配菜；另有小碟裡盛着芝麻醬，蒜汁，腐乳。韭菜花等各式配料；又有碟裡盛着鮮香酥黃的芝麻醬燒餅，和幾把綠豆雜麪，五顏六色，看上去便令人食指大動。 ~
“我想着。珍饈美味六姐未必有興趣……”嫺娘有些羞澀地笑道：“又想着六姐也算是半個京里人。所以特意準備了這個地道的京城涮肉鍋，也不知能不能對了六姐的胃口……”
阿離低頭看着桌上琳琅滿目的杯盤碗碟，輕嘆了一口氣。道：“在鄉下的十一年裡，只有我九歲那年的年三十兒，莊頭娘弄了點肉，拿了只鍋來給了四姨娘，勉強是個涮鍋的樣。即便是那樣寒酸，姨娘她也忍不住落了淚。睹物傷神，說她突然很想念京城的家……”
她擡眸看着嫺娘。展顏一笑，道：“這個鍋在京城雖不出奇，在這江寧卻也不多見，我看着也覺得很是親切；再加上現在天寒地凍，吃這個熱呼呼的正是應景，暖身又暖心……八妹實在想得周到。”
“姐姐喜歡我就開心了！”嫺娘笑着，親自夾了一筷羔羊肉下了鍋。那肉質極細嫩，入鍋即熟；嫺孃親自將涮好的肉夾進阿離面前的蘸料碟裡，笑着說了聲“姐姐請！”
阿離也不客氣，低了頭大塊朵頤，邊吃邊贊，又招呼嫺娘也吃。
一時房內水汽蒸騰，兩個人皆吃得滿頭大汗，只覺舒暢無比。
小丫頭忽然進來稟報“四小姐來了”。
阿離兩人一愣之下，清娘已嫋嫋婷婷走了過來。
“郡主妹妹在家做什麼呢？四姐來看你啦”，一進門，清娘便滿面春風地跟嫺娘寒喧，猛不丁看見阿離也在座，倒吃了一驚。
“原來六妹也在啊”，她的愕然只是一瞬間，便重新換上一幅春風和煦的笑容，輕嘆一聲：“我們姐妹三個很少一處坐着說說話，今兒倒是湊巧了。”
說着，又將目光投在那香味撲鼻熱氣蒸騰的炭鍋上，神色中便多出兩分遮掩不住的豔羨和妒忌，訕訕笑道：“哎喲，姐你們兒兩個在這裡吃火鍋呢？我是不是來得不巧哇？”
阿離尚欠了欠身，叫了聲“四姐”；嫺娘卻壓根兒端坐在那裡沒動，眼皮都沒擡，繼續用一把小笊籬舀了山雞片親自放在阿離的碟裡，閒閒說道：“是啊，我特意邀了六姐過來吃個便飯，正聊得開心……你有事麼？”
既沒讓丫頭添雙碗筷，又沒請她寬衣入席，甚至連把椅都沒讓人搬來。清娘臉上的笑容便有些掛不住了，咳嗽一聲，正見丫頭端了一壺剛燙好的玫瑰清釀進來，忙趕上去搶着接了，走過來親自替嫺娘和阿離各斟了一盅，又自向那架上撿了一個成化窯小盅替自己也滿上了，舉起來笑道：
“八妹被趙王妃收爲義女，這等天大的喜事，姐姐怎麼能不來祝賀一聲？就連那日六妹的喬遷之喜，因爲太過匆忙，姐姐也沒幫着暖暖房去。今兒就借花獻佛，借郡主的美酒，愚姐敬兩位妹妹一杯。來來，姐姐先乾爲敬！”
說着，十指纖纖地擎着酒盅，仰脖一飲而盡。
阿離便也端了酒盅，略沾了一沾脣就放下了，淺笑道：“多謝四姐。”
嫺娘卻不動手，只皺了眉淡淡道：“對不住四姐了。今天請了六姐過來，六姐是上賓，我也只是個陪客而已。四姐的心意，我心領了。我原不擅飲，這酒就免了吧。”
清娘手上還端着空杯滿面含笑地站在那裡，卻這樣直截了當地被嫺娘拒絕，再也難掩那一臉的狼狽之色了，迸了半晌方乾笑兩聲，道：“你瞧，我倒忘了郡主從來不飲酒了，該打，該打！”
悄沒聲地放下酒盅，又待笑不笑地說：“既這樣，愚姐就不打擾兩位妹妹的雅興了，我就先回去了，回頭再來找你們玩。”
嫺娘頷了頷首，道：“既這樣，四姐好走，恕妹妹就不起身了。”一邊朝兩旁丫頭沉聲道：“好生送四姑娘出去吧。”
清娘連忙衝嫺娘笑着說了幾聲“留步”，只得咬着牙扭着楊柳腰轉身走了出去。
待她才一走，嫺娘便端起酒盅衝阿離一舉，皺眉笑道：“她對姐姐小奸小壞的使過好幾次了吧？這樣的人，姐姐還對她彬彬有禮的，何必？現在咱們可用不着怕她了！”
阿離深深望了嫺娘一眼，淡淡一笑，呷了口茶，溫聲道：“寧得罪君，不得罪小人，有時候吃虧是福，這是在講的。只要不是太過分，我就只當是被蚊叮了一口，笑一笑也就過去了。沒什麼大不了的，何必錙銖必較？我嫌累得慌。”
她將手湊近炭火烤了烤，微微斂了笑容，沉聲道：“當然了，如果有人單是想偷我一兩顆雞蛋吃，我閉一閉眼也就不跟她計較了；若是以爲我性好，越性要把我那生蛋的老母雞也一鍋端了，那我可就不答應了！”
嫺娘給阿離倒酒的那隻手在空中停頓了片刻，垂眸恭聲道：“是，六姐是君，妹妹慚愧……”
一頓飯直吃到月上柳梢頭，方纔罷了。嫺娘將阿離送出大門，看着她上了轎，一直目送着阿離主僕行出好遠，方纔轉身回去，命人掩了門，又沉思着在燈下端坐良久，不提。
……
阿離出了芝蘭館的院門，不禁又擡頭向西北方的東籬望去。
好奇就象在心底衍生的水草，盪漾着，搖曳着。固然每一個世家大族都會有一些不爲外人知曉的秘辛，但曾家似乎格外有一些隱晦的過往。
一個老僕……瘋了……會殺人……被鎖在後花園荒疏的一處獨院裡……曾家老太爺晚年就在這院裡住過……這本身就不大合常理了；更奇異的是，在她進府這麼久以來，上下人等竟然沒一個人提起過。
如果是積年的老僕，伺候過老主的，縱然是瘋了，以曾雪槐那樣的性情，想來也會好好地將他安置起來，而不會狠心地將他囚困於地下室中令其不見天日吧？再說，難道那老僕就沒有一個親眷兒女可以奉養他嗎？
除非是……他犯下了什麼嚴重的大錯？嚴重到要與世人隔絕來作懲罰？甚至超過了四姨娘和羅永？
不過是一個下人，如果真的犯了不可饒恕的大錯，悄無聲息地處置了也就是了，何必還要大費周章地單獨囚禁起來，還要派人天天送飯送水的呢？
好奇怪……阿離坐在轎上思索了一路，也沒參透其中的玄機。但有一點是肯定的：四姨娘也是犯了大錯才被髮配到窮鄉僻壤去，一來是因爲那裡消息閉塞，她的“醜事”不易傳揚；二來也還是基於曾雪槐對她還是有感情，狠不下心來置她於死地。那這個被囚禁的老僕呢？應該是同樣的原因吧？
同樣是被囚禁，卻囚禁得比四姨娘更爲徹底。四姨娘雖然也被禁足於鄉下一個破敗的小院裡，有莊頭娘負責看管着，但她至少還是可以在屋裡屋外走動着，可以在院裡種些菜蔬，可以教阿離讀書識字。而這個老僕人乾脆被鎖在地下室中，徹底與世隔絕了……
阿離想得頭痛。
或許，那老僕和四姨娘之間有某種微妙的聯繫？此念一起，阿離不由自主猛然坐直了身體。()