韓昉，前遼國狀元，今大金重臣，兀朮的謀主，被四太子以“先生”相稱。他察覺到了沈王的猶豫。也難怪，自宋宣和年間，金天會年間，兩國開戰以來，儘管互有勝敗，但從來沒有哪一場仗，就像這回打襄陽，從去年十月，打到今年八月底，整整十個月，三百天，兩國動用了至少數十萬軍隊，圍繞着襄陽血戰不休，拼死爭奪。
大金國的軍隊，已經不像開戰之初，動輒數萬女真本軍和渤海軍。連年的征戰，使得猛安謀克的數量持續減少，不得不徵用契丹人和漢人來充實行伍。而南方的軍隊，則在十幾年的征戰漸漸強大。不是指對方有多少兵力，而是一股氣勢。
當年，在兩河，金國勇士們所向披靡，即使面對數倍，十數倍的宋軍，也能輕易取勝。這種情況，現在已經一去不復返了。現在的宋軍，都是百戰餘生的悍卒，他們知道怎麼打仗，知道怎麼對付女真人。
這從眼前的襄陽之戰中很容易看出來，爲了一座城池，宋軍將士寸步不讓。即便城池已經淪陷，他們卻毫無退意，立刻整頓軍隊捲土重來這種不怕死的氣勢，正和當年女真人起兵抗遼時，如出一轍
堅毅果敢的沈王會猶豫，正是因爲這一點。但襄陽，必須拿下，且要牢牢握着大金國手裡
“大王。”思之再三，韓昉開口道。
“先生？”兀朮擡起頭來，以信任的目光看着他的謀主，希望對方能幫他拿個主意。
“血戰十月，雙方都筋疲力盡，誰咬下撐下去，誰就是勝者。這個時候，萬不能退”韓昉堅定地說道。堂中多名文武官員，沒有誰附和他的意見。
兀朮微微嘆了口氣，他如何不知道這個道理？只是眼下的形勢，實在是太過艱難。襄陽的宋軍發了狂一般反攻，江北淮南又有多個州縣被宋軍奪取，那該死遭瘟的徐虎兒又奪回了洛陽，佔據了虎牢關，窺視中原……
見兀朮沉默不言，韓昉有些急了，大聲道：“襄漢地尺寸不可棄今一舉足，此地非我有，他日還想再來，非數十萬人不可”
兀朮仍舊沉默，別說他日，便是現在，自己就已經動用了二十萬步騎。儘管，絕大多數都是從前高世由的軍隊，但現在大金國能驅使的，也就是他們了。
一陣之後，他無力地揮了揮手：“你們去吧。”
堂中文武黯然地退出帥府，十個月艱苦卓絕的血拼，已經讓這些人身心疲憊。兀朮在帥座上看着銳氣全消的部下，苦笑道：“先生看看，往常征戰，我這些大將們，哪個不是爭先恐後？打了快一年，沒有糧食，沒有金銀，沒有女子，他們都乏了。”
韓昉快走幾步，上得前去，正色道：“大王，恕下官直言，十餘年來，我大金國的軍隊一直保持着絕對的優勢，可以說壓着宋軍在打。但時至今日，我軍銳氣不再，宋軍愈戰愈勇。照此下去，攻守之勢，恐怕相易”
這話不禁讓兀朮聞之色變雖然，韓公美的話大半是爲了激自己，宋軍想攻守易主，還不知是猴年馬月的事情，但畢竟已經有了兆頭。
“下官認爲，佔穩襄漢，就能一勞永逸地解決問題。南朝好比一條大蛇，襄漢就是它的七寸，只要握住了七尺，哪怕南朝再掙扎，也都在我掌握之中如果不趁我軍銳氣消磨殆盡之前穩固襄漢，他日局勢如何發展，就不是人力可以左右的”韓昉疾聲道。
兀朮撐着膝蓋站起身來，走到韓昉身邊，沉聲道：“先生真知灼見，我自然明白，此事容我細細思量。”
韓昉見狀，知道多說也無益，躬身一揖，轉身退出帥府。他一走，兀朮長嘆一聲，搖頭道：“難啊……”
建武三年，九月，襄漢仍舊一片喊殺聲。折家軍和何薊率領的常捷軍精銳齊出，猛攻襄陽一帶。兀朮設在襄陽以南的鹿門山大營被攻破，宋軍直趨襄陽城下。另一頭，夏金吾帶着七千女真本軍，數萬籤軍，進攻唐州。雖在野戰中擊敗了岳飛部將王貴，卻在攻城戰中遭受了挫敗。
在淮南，兩路神武中軍會師，劍指宿州。但此時，朝廷裡出現了變故。當初徐紹開闢江淮戰場，爲的是緩解襄漢壓力，逼兀朮退兵。現在，皇帝和朝中部分大臣眼見趙鼎進展神速，認爲已經達到了預期目的，不宜再遠走，否則江南不設防，萬一有個變故，救援不及。
太上皇趙桓親自召見了徐紹，再三勸誡，皇帝趙諶甚至親自到徐紹辦公的政事堂，要求他命令神武中軍撤回來。以首相朱勝非爲首的大臣，也不斷地上奏。徐紹的堅定盟友許翰，保持沉默，只有參知政事秦檜極力支持。
但很快，秦會之遭到了打擊。先是皇帝親自下詔斥責他，而後剝奪了他參與決策的權力，將他從詳議司除名。最後，見徐紹仍舊不肯讓步，趙官家授意相關大臣彈劾秦檜，罷免他參知政事的職務。有人甚至給徐紹捎口信，如果再不勒兵，秦檜將被遠竄。
秦檜一直是徐紹的堅定支持者，在徐紹推行新政中，隨處可見他的身影。現在上頭動到秦檜身上，挑明瞭，就是殺雞給猴看。在空前的壓力下，徐紹被迫命令趙鼎勒兵，還師揚州。
這一時期，儘管彈劾徐紹的大臣不在少數，但幾乎沒有人要求罷免他的次相之職。因爲所有人都知道，這種關頭，只有徐紹能扛起抗金的重任。
就在襄漢戰區局勢莫測之時，佔據虎牢關的西軍卻一直沒有進兵鄭州。撒離喝更加相信，徐虎兒此來，只爲虛張聲勢，給金軍添亂，並非有意收復中原。他多次向身在前沿的兀朮寫信，再三聲稱，徐虎兒不足慮，這廝就是來搗亂的，大王可安心打襄漢。
九月上旬，猶豫再三大金國沈王兀朮，終於聽取了韓昉的意見，下定決心不退兵，誓死奪取襄漢。在軍事會議上，兀朮說了重話，說是哪怕絕中原之戶，也必須拿下襄漢，敢言退兵者，死
兀朮之所以能下定決心，一是因爲韓昉的話，二是因爲宋軍在江淮的攻勢停止，三是因爲吃定徐衛虛張聲勢，並無力威脅鄭州和東京。開玩笑，若徐虎兒真提西軍主力來收中原，難道他陝西老巢不要了？雖然陝西金軍式微，但河中府仍有可觀兵力，隨時可以開過黃河，進攻關中，徐衛不能不考慮這一點。
爲了表示誓奪襄漢的決心，兀朮離開光化軍帥府，帶着部隊來到襄陽一線，親自指揮金軍，阻擊反撲的宋軍。沈王的到來，鼓舞了金軍士氣，九月十九，宋金兩軍激戰戰襄陽南郊，不分勝負，次日又戰，仍舊難分高下。九月二十二，兩軍主帥，兀朮，折彥質都親臨一線督戰。
苦戰數月的宋軍終於在金軍竭力反撲下失利，退到了襄陽南面的宜城縣。兀朮大喜過望，抓緊時間，再置營寨，防備宋軍又來。
可此時，不單是金軍疲憊不堪，宋軍也是強弩之末。十個月下來，傷亡已經以萬計，從軍官到士兵，都是苦不堪言折彥質動搖了，當老而彌堅的何灌找到他，堅決要求再次組織攻勢，奪回襄陽時，這位以党項人身份作到大宋柱國之臣的宣撫相公態度曖昧，言辭閃爍。
何灌急怒攻心，襄漢是他的防區，一旦此地丟失，荊湖門戶大開他甚至不惜以死來威脅折仲古，說折宣撫若是不肯進兵，那麼何某就舍此殘身，親率神武后軍反撲，雖死而不悔
此時，被徐紹解救，結束監視居住，起知邵州的李綱，受宰相委託，來到前線。得知情況以後，動之以情，曉之以理，苦口婆心地勸折彥質不要放棄，哪怕損失再大，也要奪回襄陽。否則，襄陽一丟，亡國之期不遠矣
李綱如今雖然下臺，但他在朝野的威望仍舊不可小視。作爲主戰派的一面旗幟，受到廣泛敬重。然而，折仲古並沒有給這位抗戰元老太多面子，儘管接待十分熱情恭敬，卻一直沒有明確態度。
同一時間，兀朮卻在加緊調兵遣將，修復鹿門山大營，並增派兵力給夏金吾，企圖奪取唐州，將岳飛往南趕。種種跡象都顯示，襄陽淪陷，已成定局
九月三十，虎牢關。
在奪取關城以後，西軍一直在這裡修整，已有一個多月。在徐衛的部隊裡，有不少來自河南中原的士兵。此番，跟隨大帥出征，這些士兵都期盼着能打回故鄉去但自從奪取了虎牢關以後，他們就在這裡每日吃飯，操練，操練，吃飯，上頭似乎根本沒有要兵出虎牢的跡象。
有些消息靈通，頭腦活泛的甚至傳說，大帥這回帶咱們來，就是嚇一嚇金人，沒打算要怎麼樣。你也不想想，咱們三萬多兵力，憑什麼去收復東京？再者，咱們一走，關中說不定要出什麼事，等着吧，用不了多久，大帥就會下令班師了。
一頂寬大的軍帳中，徐衛獨身一人，穿着直裰，未着戎裝，顯然是因爲一個多月沒打仗。此時，他背朝帳口，雙手負在背後，正盯着地圖架出神。他旁邊的矮桌上，一碗茶水已經冷了多時，水面上結了一層五顏六色茶垢，卻一直沒顧得上喝。
紫金虎就像根木頭樁子一樣釘在那裡，紋絲不動，也不知一幅地圖有什麼好看的？
良久，他終於回過身來，坐在桌邊，端起冷茶，猛喝一口。吞吐之際，眼神越發凌厲
帳簾掀處，一將快步入內。四十開外，個頭並不高，卻像截鐵塔一般壯實頜下留寸長深須，當中竟有一縷呈赤色正是徐衛堂兄，軍中花名“赤髯虎”的徐洪
“制置相公，一切準備就緒只等你一聲令下”徐洪沉聲道。
徐衛面色肅穆，放下茶碗，喚進親兵，從旁邊的架上取下鎧甲，替他穿了起來。這副鐵葉甲跟隨他多年，乃徐彰生前所用，追溯得遠些的話，還是老種經略相公種諤的舊物。光徐九穿用已經十餘用，修補了多次。
親兵一絲不苟地替主帥套上身甲，紮上革帶，又束上掩膊，披上戰袍。鐵葉鏗然作響，紫金虎一臉堅毅
“五哥，此番，咱們得讓兀朮着實驚一跳。”
“正是此次不爲旁的，只讓兀朮曉得，西軍來了”徐洪難得露出一絲笑容。
鎧甲穿戴完畢，徐衛自取兜鍪套在頭上，將戰袍一甩，大聲道：“傳我將令出發”
鄭州，位於開封府西面，距離東京不到一百五十里。因爲地處豫東平原，鄭州無險可守。當日，撒離喝從虎牢頭撤回以後，爲防備徐衛進兵，遂將部隊紮在鄭州城外，立起了大大小小多個個營寨，廣置土壘，多設弓弩，將城池拱衛得如鐵桶一般。
撒離喝也很自負，認爲即便徐衛來了，也休想討到便宜。及至後來，西軍一直縮在虎牢關後，一個多月以來，除了派出些遊騎細作，到處散播謠言以外，沒有其他動作。撒離喝更看清了徐虎兒的“外強中乾”，料定他必然不會出虎牢關一步。
撒離喝的自信是有道理的，他雖然折了楊德勝一部，但現在手裡仍有四萬步騎。而且那城外的營寨扎得頗有章法，盡伐梅山巨木，立爲柵欄，望樓，角樓，比比皆是，上面佈置着強弓硬弩，一旦遇警，就是不出營野戰，光憑這堅固的營寨，也足可抵擋一時。
鄭州的金軍，大部分是從前的韓軍，真正的金軍只有五千人不到。當聽聞西軍收復洛陽，攻佔虎牢關時，這些着實驚得不輕。但一個多月過去了，西軍沒有進攻的意思。這一個多月本該是西軍最寶貴的時間，他們本可挾勝利之威前來扣城，但紫金虎沒有這麼作。因此，金軍將士不再提心吊膽。
這一天，撒離喝並不在城中，而是引了一隊女真勇士，前往鄭州城西南的梅山打獵。反正也沒什麼事，不如活動活動筋骨。
一切都顯得那麼平常，那麼平靜，陽光明媚，微風徐徐，多麼愜意的一天啊。
至晌午，天氣纔有了變化，先是太陽躲進了雲層裡，而後風勢漸起，越吹越大，直叫人睜不開眼睛，士兵們都認爲要下雨了。
“孃的，好大風軍使哥哥，咱還巡不巡了？”在一處營寨裡，數十名騎兵牽着馬在往營外走。
“巡個鳥鈐轄還在帳裡吃酒呢咱們出去轉一圈就回來，這麼大的風，小心從馬背上給吹下來”一名馬軍軍使說道。說罷，幾十人都上了馬，出營巡弋。
在營樓上，負責警戒的士兵都抱着槍桿背靠站柵欄坐着，有人伸頭朝外望了一眼，笑罵道：“那夥騎賊且巡呢”
“哈哈，讓這羣撮鳥撞上西軍最好”同伴打趣道。
“鬼的西軍徐虎兒縮在虎牢關裡不出來，你想打仗還沒得打。沒看見麼？今天一早，郎君就已經牽狗架鷹去打獵了。”撒離喝是大金宗室，因此這些漢籤軍以“郎君”稱呼。
正說笑間，有一人突然道：“哎，弟兄們，那望子在比劃啥？”
“哪兒呢？”同伴爬將起來，拍拍屁股問道。
“還能是哪？望樓上”
衆兵朝那營中的望樓看去，只見頂上，一名望子正手舞足蹈地叫喚着什麼，只是風聲太大，根本聽不清他的話。
“難道有警？”一名士兵將手中的鐵槍換了一支手，緊張道。
衆人一聽這話，都吃了一驚，齊齊朝西看去，沒見什麼異常啊？又等片刻，突然看到先前出營的那一夥馬軍風馳電掣般竄了回來不對吧？巡邏哪才這麼會功夫？這些騎賊怕是偷懶也不對就算他們偷懶回來，這都快到營門口了，用得着跑得這麼急？
“什麼聲音？”
“風聲？蹄聲？”
“仔細聽”
衆人屏氣凝神，側耳傾聽，感覺那呼號風聲之中，隱隱夾雜着其他聲響。初時還不甚清晰，越到後來動靜越大，就如悶雷滾滾，聲聲不絕
“西軍來襲西軍來襲”奔回營門的騎兵們放聲大呼而此時，營樓上的士兵們終於看到了可怕的一幕在大營西面的曠野之中，一片黑影洶涌而來那夾雜在風聲中的動靜，就是他們傳出來的
“不好西軍來了西軍來了”營樓上，驚呼聲四起士兵們沒頭沒腦地亂竄，有些人奔下營樓去，又被裹脅着帶上來，不知如何自處。鎮定一些的，慌忙執了弓弩，準備迎戰，但看到身邊的同袍都無頭蒼蠅一般亂闖，他們哪還鎮定得了？
轟鳴的蹄聲終於響起黑壓壓的騎兵如潮而來看到那駭人的陣勢，士兵們不由自主地往後退，你看我，我看你，最後統一行動，掉頭就跑