神工集團在大宋是個奇蹟，沒有哪家商行能像它這樣，短短的幾年內便累積起鉅額的財富，並且將業務擴張至多個領域。
起先之時，很多大的商行對於神工集團並沒有多少敵意，畢竟生產經營的領域不同，神工集團生產的高檔消費品與他們的經營範圍並不衝突，甚至取得了經銷權的話，這個集團的產品還會爲他們帶來可觀的利潤。
然而，隨着神工集團的不斷擴大，它的觸角也在不斷地向各個經營領域延伸，最令人絕望的是，它但凡進入一個領域，必然會爲這個領域帶來更新鮮、更有競爭力的東西。在這樣的東西面前，原先執市場牛耳的商家，往往很快便會被趕下老大的寶座。
而更可怕的是，這個集團的經營模式便如一頭張着血盆大口的鯨魚，不斷地在玩着大魚吃小魚的遊戲，被它排擠的難以經營的商家，往往很快便被它兼併。
面對着這樣一頭商業怪獸，大宋的其他商家漸漸警惕起來，一些合縱連橫的手段更是時不時地運用在與神工集團的商戰之中。
此次楊帆宣撫江南，神工集團組織百人的團隊隨之南下，目的再清楚不過。江南之地的鉅商大賈早已如臨大敵、暗中應對。
今日楊州畫舫之上，便是三家江南商會的會長。名叫徐文前的，乃是江南最大的布商，朝庭八成以上的歲供便是由他提供；而那曹齊，多年以來把持江南的茶鹽專賣；名叫宋士遠的，則是大宋有名的瓷商。
除了此三人以外，還有一名來自北方商行的掌櫃，此人名叫王念吾，卻是以王黼爲後臺的北方商家代表。今日牽頭組織之人，自然也非他莫屬。
“此次神工集團派出大批人馬進入江南，所謀必定不小，相爺可有什麼對策？”宋士遠看着遠去的楊帆船隊，朝王念吾問道。
王念吾故作神秘地一笑，卻是賣了關子反問道：“諸位可有對策？”
四人中的曹齊搖頭道：“在下倒是沒有什麼對策，不過想來那神工集團不會插手鹽茶生意吧，而且說實話，前些天裡那神工集團曾聯繫在下，欲與我們商行做幾筆生意。”
“是啊！”布商徐文前也道，“神工集團似乎要拓展海外的生意，我們這絲綢、陶瓷、茶葉可是主要的貸，他神工集團求購不正賺錢的機會麼，不知相爺爲何如此審慎。”
“昨夜揚州樊樓諸位可曾訂到位置？”王念吾有些答非所問。
“李師師揚州獻藝，如何肯錯過？幸虧曹兄這邊面熟，託人訂了幾個位子，得以一睹那師師姑娘的風采。”
“噢？那不知曹老弟花了多少銀子訂到的這幾個位子？”
曹齊拍拍頭，尤感肉疼地道：“三個位子花了三千兩銀子！”
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“唉！不過是一頓飯的工夫，便花去了老弟三千兩銀子。可是昨夜我在揚州的麗春院，找了他們的頭牌陪酒、陪睡，總共才花了二百兩銀子不到。呵呵，這麗春院原先可是揚州最好的銷魂之地，可昨晚真是冷清，若在原先，聽說想要那素素姑娘陪上一晚，須提前十日便要交要訂銀，約好日子。”
曹齊三人沉默不語，他們明白王念吾想要說什麼。
“這麗春院之所以出現昨晚的窘境，便是拜那樊樓所賜，樊樓真正的東家諸位不會不知便是神工集團那位吧。”
三人有的搖頭，有的點頭，不過所表達的意思顯然是一致的。
“哼！據我所知，這麗春院也沒少跟神工集團做生意，可如今落得什麼下場，大家都看到了。三位這幾年依仗相爺的照拂，把生意做成了一方巨擎，固然可喜，然而我看諸位這種輕鬆賺錢日子實在是過得的太久了，便把這商場如戰場的道理給全忘了——那神工集團豈是好相與之輩，你們同它做生意，不怕被它咬一口肉去？”
三人皆是走了王黼的路子，取得各自領域的朝庭專供權，纔將生意做到了今天的規模，而這王念吾顯然是帶着王黼的指示前來，目的便是要對付神工集團，他們也不敢有太多違拗。
“相爺有什麼吩咐，王掌櫃儘可講來，我等定當全力以赴。”曹齊道。
“好！大家也知道，當前朝中，那楊帆乃是相爺的勁敵，相爺怎麼可能眼看着他的神工集團在江南爲所欲爲？此次在下約三位出來，便是商量如何對付這神工集團。”
“這個自然，相爺就是咱們的根，他老人家的政敵，也是我們的敵人。只是這神工集團接下來要做什麼，我們並不知道，接下該做什麼，相爺可有具體安排？”
王念吾點點頭道：“這楊大人之所以能得這兩路宣撫使的職位，便的在皇上面前立下軍令狀，要在一年之內籌集足朝庭北伐所用的金錢、糧草。可方臘之亂剛剛平息，江南之地五十餘縣三年賦稅盡免，其他地方還要支援這五十餘縣，憑藉如今江南之地一年的賦稅，根本不可能湊齊朝庭所需的數目。因此，他此次南下帶足了神工集團的什麼經理……銷售……之類的人員，除了要在江南同諸位爭奪市場之外，最重要的任務自然是想多賺些銀兩，好購買糧食，補足北伐之資的差額。”
“這神工集團賺錢的本領大家自然知道，便是一年之內在江南賺不到錢，以他們的家底，補足朝庭北伐所需之資的差額應是毫無問題——這也是那楊大人敢於應下這趟差事的底氣所在。可是，他卻忘了一件事情，那便是即便有錢也不一定能買糧食。”
“相爺的意思是……”
“呵呵，自然是讓那楊大人有錢也無處花。”
“這麼說，相爺是要我們……”
“不錯，便是要你們籌集資金，將這市面上的糧食全部買下，如此一來，便能拿住這楊大人的命門，嘿嘿，到時他還不是要任我們宰割。”
“哈哈，奇貨可居，只要囤積起足夠的糧食，到時咱們便可來個獅子大開口，狠狠向那神工集團敲上一筆。”
“那我們立即着手操辦此事。現下正值秋收，可是收購糧食的大好時節。”
“那有勞三位了！”
“請王掌櫃代爲稟報相爺，請他老人家放心，今秋這市面上的糧食，我們三家全包了。”
“不——不但今秋市面上的糧食，便是明年兩季的餘糧也要提前買下來！”
曹齊三人皺眉道：“明年兩季的餘糧？此時如何收購？”
“相爺說了，如果只收購今秋市面上的糧食，必會打草驚蛇，引得神工集團出來競爭，那接下來咱們想要繼續收購的話，必然會付出更大的成本。所以，咱們要一擊必中，提前將明年兩季的餘糧全部收購了。”
“王掌櫃的意思是，咱們先行將明年的餘糧訂下？”
“對！讓江南各大族估算一下明年餘糧的分量，咱們提前也訂下來？至於訂金方面，多給點。契約上的違約條款定得高一些。”
“多給點？不知給幾成合適？”
“最少五成！”
“五成？是不是有些多？若是要先付五成訂金的話，我們手頭上的現銀恐怕週轉不過來。”
“是啊！五成實在是有些多，我看咱們只需付二成便可，難不成他們還真敢毀約不成？”
王念吾朝着三人戲謔地笑笑：“現銀週轉不過來？這幾年三位賺了多少家底，相府可是清楚地很。怎麼？要賺錢的時候能想到相爺，現下需要你們爲相爺出點力氣了，便要推三阻四麼？”
三人看着王念吾尷尬地低聲道：“王掌櫃這是哪裡的話……”
王念吾擺下手道：“相爺知道你們這些商賈的德行，三位放心好了，相爺有言，若這件事情辦得好的話，盈利的銀子給你們五成，另外明年朝庭的專供還是交由你們置辦。”
三人聞言大喜，忙齊聲道：“謝相爺恩賜！王掌櫃吩咐之事，我們明日即刻去辦。”
……
大宋宣和三年的中秋節，歷經方臘之亂一度十分蕭條的杭州再次熱鬧起來。儘管城內許多坍塌的殘垣、燒焦的廢墟仍然宣示着戰爭的悲涼，但作爲東南政治中心、各級官員的辦公駐地，時至中秋佳節，杭州城便是想安靜，也安靜不起來。
方臘之亂中，駐守杭州的官員大部分遇難，此時新晉爲官的絕大數是從外地調來之人，他們之間自然需要藉着節日期間應酬一番，一方面彼此增進熟悉程度，另一方面其實也暗含了相互慶賀的意思，畢竟在這東南繁華之地爲官，可是他們一直以來的夢想。
而另一方面，杭州作爲東南之地的經濟中心，市場又剛剛因爲方臘之亂而重新洗牌，進新市場的衆多商家自然也要拉攏巴結杭州城內的衆多官員，以求在之後的日子裡獲得支持和照顧。
無論是官員之間還是官商之間的這些應酬，顯然拉動起了杭州城的內需，羌管弄晴，菱歌泛夜，乘醉聽簫鼓的繁華情形一如從前。
便在這樣的氛圍中，楊帆來到了杭州。