待衛成報告完回府來, 吳氏告訴他書房裡有封信：“是團圓節前收到，送來的說是祿州郭大人寫下, 讓你親啓。要是早一點，我就託人帶淮安去交給你了，八月份收到, 那會兒你們都該準備返京, 也就沒費那事。”
郭大人？
郭姓且同他有往來的官員只一位，就是當年一道赴京趕考的郭同窗, 衛成心裡大概有了數，問：“娘還有其他吩咐？若沒有我去書房讀信了。”
吳氏擺手, 看衛成要走，她又把人叫住：“回來這一路吃苦頭了？我兒想吃口啥？娘讓廚上給你做去。”
衛成只道什麼都好，他擱下話便往書房去了，姜蜜看完賬冊過來，聽吳氏說到吃這口才想起來：“娘聽說過淮揚菜嗎？以清淡爲主，做河鮮多，說來略有點偏甜口的，我吃着還成, 回京之前帶了兩個廚子, 要不今兒就準備上，明兒給您上兩道？”
說着她還報起菜名來，什麼松鼠桂魚獅子頭水晶餚肉豆腐羹的。
“聽你多說幾句真要流口水了，我算看明白了，你饞人來的！”
吳氏說着假意橫她一眼, 姜蜜挽着老太太胳膊笑：“您這麼講就冤枉媳婦了，您禁不起奔波，沒法子跟着下江南去，咱們在外頭瞧見好的不得帶回來？淮揚菜吃得鮮，口味又比較淡，常用對身體好，您嘗着感覺不錯就把廚子留下，往後時常讓他做幾道來。還不光是大菜，另有個做小吃的行家，千層油糕陽春麪蝦仁餛飩灌湯包……每天清晨給您上兩道，能吃一個月不重樣，淮揚那片小吃最多。”
這話吳氏信了，說姜蜜出去每一年把嘴皮兒都吃利索了。
“娘嫌我話多啊？”
“我嫌什麼？你們出門之後府上一日較一日清靜，天天那麼過着怪不習慣的，回來了好。”
“要有得選……誰想走那麼遠呢？還不是身不由己嗎？”
姜蜜是個安分人，幾個月不出二門她也不嫌煩，看看賬冊翻翻書管管兒女一天就挺充實，反而陪老爺南下日子過得兵荒馬亂的，不是在計較這個，就是在防備那個，在外頭沒真正踏實過，進了家門才感覺安穩。說到這，老太太伸手拍拍她，有安慰的意思，又問：“來年還跟老三去南邊？”
“去！當然要去！”
“還帶小二子一起？”
“我想着就不帶了？正是讀書的歲數，老往外跑把心跑野了也不見得是好事，出去這趟足夠給他開眼界。”
稍晚一些姜蜜把這事跟衛煊強調了，衛煊倒沒鬧他，點頭說知道，說他今年的確耽誤了些，來年要補上的。這番對話發生在飯桌上，衛成本在品湯，聽見擱下湯碗：“倒還知道分寸，很好。”
姜蜜聞聲看來：“聽娘說中秋之前郭大人送了信來，寫什麼了？”
“升官的事，他六品了。”
“六品什麼官？”
“祿州通判。”
但凡衛成待過的衙門，姜蜜能說上幾句，他沒待過的就一知半解了。通判這個官名姜蜜聽過，是管什麼的還真不清楚。看她那神情，衛成就多說了幾句，說通判主要協助知府知州，分管一些地方事務，具體管哪項要看安排。
姜蜜問他人怎麼在祿州？祿州好嗎？聽名字好像挺富。
一直沒吭聲的衛煊叨咕說：“真富就不會叫這名，娘你見過叫狀元的考上狀元叫發財的穿金戴銀嗎？窮怕了就會這樣，缺啥叫啥。”
他還嫌不夠，又補充道：“你看登科折桂……”
說完碗裡就添了碩大一顆獅子頭，他娘笑眯眯的，從牙縫裡擠出一句：“有得吃還堵不住你的嘴？”
好。
衛煊拿筷子將獅子頭夾開，嚐了一口，看他老實吃起來姜蜜才說：“都讓你少論長輩是非，登科折桂那名兒怎麼說也是你二伯跟二伯母取的，你爺奶說得，我跟你爹說得，你說不得。”
衛煊哦了一聲，心想幸好沒給你聽到我當初說二堂哥那段，跟那比，這算啥呢？
看兒子規矩了，衛成接着說祿州的事。
“他也沒說錯，那地方要是富哪輪得到郭兄？具體怎麼着我不清楚，瞭解也是從他送來的信上，說地方窮，民風還有些彪悍，對他來說挑戰不小。不過凡事看兩面，能把窮地方盤活治理好了就是功勞，端看他有無能耐。”
別人的事姜蜜也不過隨便聽聽，聽明白就過了，不往心裡去。她問衛成進宮去怎麼樣？
“不就那樣？”
“皇上怎麼說的？誇你還是斥你亂來？”
衛成揚了揚脣，正準備開口，姜蜜表示知道了，看錶情就知道了。
“在御前碰上其他大人了嗎？見沒見到那些老朋友？看着親切否？”
她就是調侃來着，衛成也給她夾了顆獅子頭：“吃，吃還堵不住你的嘴？”
姜蜜：……
衛成回京之後，四五日，國子監才休假，衛彥第一時間出來，就看見等候在外面的馬車，問：“這兩天都有漕運總督返京的說法，我爹孃他們回來了？”
“回大爺話，老爺太太回府有幾日了。”
“這破地方封閉得很……”
“大爺您上車，別再說了……”說也別在國子監門口啊，給人聽去多不合適！
衛彥也就是順口一嘀咕，經奴才提醒，就要上車去坐好，卻被後出來的幾個叫住。跟着有人小跑過來，搭着他肩膀說：“趕明我做個賞梅宴，阿彥來不？”
衛彥瞅了一眼搭他肩上的手，心道我跟你很熟嗎？？？
他嘴上還算客氣，說：“不了，明兒不打算出門，想聽我爹說說這一年所見所聞。”
聽着這話又湊上來一個：“帶我一個！衛大人清剿匪幫治理漕河的故事我也想聽！”
“咱們都做過東，也該輪到阿彥。”
“阿彥你是不是也請一回？”
衛彥讓他們厚臉皮程度驚着了，這些人的確都做過東，他們做東的時候自己又沒去蹭吃，哪有反請一說？可是，當這幾個不要臉的全都用那種一眼看去還算矜持，但矜持中又帶着殷切和渴盼的眼神瞅着自己，他猶豫了一下……
想着爹曾經說過，到國子監不許自以爲是瞧不起人。娘也說過，讓他跟同窗好好相處。
他就點了點頭：“先說好，我家就一個四進小院，園子沒有，來了別嫌。”
“咱是想聽衛大人說見聞，又不是去逛園子，園子誰還見得少了？”
“對，沒錯。”
“那明兒個巳時見？”
“就這麼說好了。”
幾人打過招呼，上轎的上轎，上車的上車。衛彥也上了馬車，上去就發現座上鋪了厚實的墊子，墊子上還擱了銅湯壺。他伸手一碰，暖和的。
這時候車伕在外面喊，讓大爺坐穩，這就回府了。
衛彥趕緊坐好，他把銅湯壺抱在懷裡，有些凍僵的雙手緊緊挨那上頭。
之前幾次都沒這個，該是娘吩咐的，在這些方面娘最周到。馬車出去半條街，他手已經熱乎起來，連帶心裡都暖烘烘的。真好啊，爹孃帶着弟弟平安回來了，雖然來年開春還要出門，至少能團聚一段時間。
馬車搖晃半天，在衛家門前停下，車門打開，都不用腳凳衛彥直接跳了下來。
他腳下生風快步走進家門，繞過影壁，進二門，穿過抄手遊廊往內院去。一進內院就聽到有笑語聲，同時有奴才見着他，小跑去報信：“老夫人、夫人，大爺回來了！”
話音方落，他人已經從屏風後走出來，姜蜜站起來，迎上前去，將大兒子從頭到腳打量過：“這一年長高了是不是？都快超過娘。”
“來年初夏兒子就十四了，有這個頭不是應該的？”衛彥說着露了個大大的笑臉，“娘可算回來了，念您半年了！您坐下，坐下說話。”
姜蜜坐回去，拍拍椅子扶手，讓他坐旁邊來，說要好生瞧瞧他，一別大半年，想得很。
“兒子纔是，又想，還有些擔心害怕，直到前兩個月有同窗趕着與我結交，纔想到爹在南邊混得恐怕不錯，心下稍安。”
“小機靈鬼。”
衛彥又笑出來，他扭頭看了一圈，問弟弟呢？
“你弟弟在書房，你小妹也在。”
“做什麼？”
“江南那邊好山好水養出一批學士名儒，你爹忙歸忙，領你弟弟去拜訪了幾位，使他得了些點撥，四書五經還是那樣，字和畫都有進步……這會兒人在書房作畫呢，說要給福妞看看江南風光。”
衛彥心念一動，也想去瞧瞧，沒等他去，衛煊領着妹妹過來了，他們身後有奴才跟着，奴才手裡捧着他二人的畫作。
“畫好了？來給娘看看。”
衛煊從奴才手裡拿過畫紙，送到他娘手邊，姜蜜一看。
好嘛，上面一幅是湖上畫舫，那舫上有美人，水上有鴛鴦，這幅瞧着的確滿滿都是江南氣息，特有那韻味。看落款，是衛煊作的。她拿着是兩張畫，前一張看好了就動動手指揭開，想看後一張。
“唔，這是什麼？”
“水鴨子。”
姜蜜問的，衛彥略帶遲疑答的，答完就聽見他小妹用軟包子音爲自己抱不平：“大哥哥眼瘸，那明明是鴛鴦！我從小哥畫上抄的！”
福妞那是相當自信，衛彥趴過去仔細看了，還對比着看了。
看了半天回頭問他弟：“寶啊，你覺得呢？”
“妹妹畢竟還小，還可以……？”
想到妹子也才六歲，衛彥姑且認同，他道：“那倒是，這鴨子畫得沒準比唐懷瑾還好些。”
“都說是鴛鴦了。”
看妹子要跟他氣上，衛彥不爭了，直接投降，說：“有個事差點忘了說，娘，明兒我有同窗來，說巳時到，中午那頓要麻煩您安排一下。”
姜蜜正想把畫拿給老太太看，聽他這麼說，便問：“是在國子監交到朋友了？”
“稱不上好友，就是尋常同窗。”
“你都請來府上做客了，還是尋常同窗？”
衛彥捧着茶水慢慢喝，喝了兩口才說：“不是我請的，是他們想來，知道我爹從南邊回來了，想聽他剿匪的故事。”
看兒子一臉鬱悶，姜蜜直樂：“知道了，會給你安排好，正好跟着一起回來得有江南的廚子，明兒讓你們嚐嚐地道的淮揚菜。”
“剛纔就想說，今天擺的點心是不是換了？”
“娘帶回來的廚子做的，你嚐嚐看。”
衛彥相當捧場，他其實不貪口腹，還是高高興興吃了兩塊，這才端茶碗漱了漱口。前面大半年裡他每次回家來都嫌冷清，嘴上不說心裡覺得空空落落，今兒這一趟就填滿了。其實就多了幾個人而已，感覺卻不同，大不同。姜蜜還在說她帶回來的東西，裡面文房四寶都有，還有人家送來的字帖字畫：“對了，娘看人家送給你爹的孝敬裡面有塊極品青田石，特地請師傅上門跟人學了幾天雕刻，給你刻了枚章。”
姜蜜擡眼朝旁邊看去：“去把我梳妝檯上的錦盒取來，巴掌大寶藍色那隻，別拿錯了。”
嬤嬤取印章去了，姜蜜還在說：“在南邊的時候你爹忙，娘還蠻閒，凡事只需要口頭吩咐，每天空出來大把的時間，開始翻着書看，多看兩天也嫌悶得慌就想尋點事做才學了這個。那字兒是你爹寫的，我打發時間一點點慢慢刻的，你看看，嫌醜就放那兒做個收藏。娘手藝是不行，用料還是很好。”
說話間，錦盒取來了，衛彥接過來，打開一看。
那是介於中黃和淡青之間的顏色，似金似玉，瞧着有點像奶凍，這石質衛彥一看就喜歡，他還記得關鍵是娘刻的字，取出來看了又看，說很好，很喜歡。
“也不知道刻對沒有，你蓋一下看看。”
姜蜜說着，就有奴才送印泥來，硯臺沾着在白紙上蓋了一下：“是對的，娘刻得很好，兒子喜歡極了。”
他又小心裝回盒子裡，收起來，心想這麼裝着太埋沒：“娘再給我做個袋子，裝袋子裡方便拿着。”
衛煊在邊上眼巴巴看了半天，酸他：“哥怎麼好意思呢？”
“？”
“娘就刻了這麼一枚章子，刻了好久，都給你了還要袋袋……”
衛彥瞅向冒酸水兒的弟弟，說：“我們換換，回頭我給爹孃出去，你在府上，帶回來的全給你。”
衛煊點頭：“好啊，正好娘讓我明年待家裡好生讀書，你爭取一下，看爹肯不肯帶你。”
衛彥：……
“我們說好了，明年帶回來的全給我。”
衛彥：……
想什麼呢？
“誰跟你說好了？”
兩兄弟拌嘴去了，姜蜜想起來拿畫作給老太太看，哪怕以吳氏這麼低的眼光也沒看出那是鴛鴦，說是水鴨子都擡舉了。後來衛成也看了，他真不愧是女兒奴，就那也能找到吹捧角度，說女兒水平雖然不高，勝在進步空間大。再說了，畫畫不是非得形似，抽象一點兒沒什麼，有那個感覺和味道就可以了。
聽完親爹這番話，福妞高興了。
她大哥哥衛彥懷疑了人生，懷疑過後還用新的眼光去看了那兩隻……
並在妹妹出屋之後小聲問他爹到底看出什麼感覺和味道了？
“我就只品出畫劈叉的感覺和水鴨子的味道。”
衛成把女兒這幅畫收起來，收好才說：“想想你當年那筆狗爬字。”
“那您當年也沒誇誇我的狗爬字啊。”
“你是大哥，跟你妹比？真是出息！”
衛彥還在心疼當年變着花樣受打擊的自己，他爹又說：“你當初自我感覺特別好，我再誇一句，迎着風你能飄上天，鼓勵這套不適合你。對了，我聽你娘說明天府上要來客人，是你同窗，要我幫着招呼？”
“是啊，那都是衝您來的，來聽您在南邊剿匪的故事。”
……
後一日，衛成跟姜蜜一起招待了兒子在國子監的同窗。衛成不談公務的時候就挺隨和，姜蜜更不必說，她從來都是慈母，哪怕兒女犯錯的時候也不會突然爆發，有話總能好好說。夫妻二人的態度就讓前來拜訪的受寵若驚，真正嚇着他們的是衛彥在他娘跟前的好脾氣好臉色。
可能刺激有點大，幾人把驚訝擺在臉上，給姜蜜瞧見了。
“怎麼這幅表情？”
幾人你看我，我看你，最後出來個代表說：“衛彥他在家裡的樣子和在國子監很不相同。”
“是嗎？他在國子監是什麼樣？”
“不太好相處那樣……沒表情的。”
衛彥爲自己解釋說：“想到爹孃弟弟南下，一路風險那麼大，的確笑不出來。”
看他在這兒艹孝子人設，來客都要噎着了。他又不是今年進的國子監，擱裡頭兩年，就沒有爽朗熱情的時候。都是有眼力勁兒的也沒拆穿就是了，既然說到南下，他們順勢問到剿匪的事。
京城這邊不清楚衛成搞了什麼，淮安本地人清楚得很，那也不是秘密，衛成就挑揀着說了一些。
聽的人相當入迷。
衛彥這是聽第二次了，到緊張的地方還是跟着揪心，又在心裡吐槽了一遍：帶夫人一道去南邊吃苦受罪這種事，就他爹做得出，幸好都平安回來了。
姜蜜沒一直坐那兒，陪了一會兒就出去過問廚上的進展，湯煨上沒有？小吃呢？上兩份來。
她提前退場並不影響什麼，來做客的國子監監生都很高興，半下午出了衛府還在說呢，說衛大人竟然比衛彥好相處，衛夫人也是……看着就不錯得很。
“到是看不出他手段那麼鐵血，上任一年，漕幫說剿就剿。”
“能讓你看出來？”
“你都把人看明白了，人憑什麼三十多歲官拜二品？”
“……”
“這麼說也是。”
同窗走了之後，快滿十四的少年衛彥讓他娘捏了臉蛋：“說，你在學堂裡頭是不是黑臉不耐煩了？娘走之前還讓你跟同窗好好相處來着，你就沒聽。”
衛彥伸手想救下自己的臉蛋，說是爹教的。
“是嗎？你爹怎麼教的？”
“讓我少顯擺，別成天傻樂，長大了要端肅一些。”
衛成人在旁邊坐着，突然天降一口巨鍋，本來品茶來着，他連茶碗都放了：“夫人想想我讀書時是什麼模樣，我同窗好友少了？現如今郭兄林兄等人與我還有書信往來。”
姜蜜想了想，她遇到衛成的時候就是清高讀書人的模樣，真別說，硯臺不笑的時候看起來就很像他。
這恐怕是衛大人難得的翻車現場。
他搬起石頭砸了自己的腳，當晚回房媳婦兒就擰他了：“我就說，我們硯臺從小跟棗似的，又脆又甜，怎麼就變成了我夢裡那樣？果然一切的改變都有原因，是你教的啊？”
衛成：……
“現在這樣是更合適當官，不過我還是喜歡原先那個小話嘮。”
衛成：……
“爲什麼突然陷入沉思？在考慮把兒子掰回去的可能？那就不用了，這樣也好，看起來更靠得住些，有利前程。”
感覺危機過去了，衛成一波討好，讓姜蜜放心，臭小子對着親孃還是甜的，這不就是因爲太甜把同窗都嚇着了。
姜蜜笑了笑：“我還以爲他沒朋友，結果有啊，挺好。”
看着突然樂觀的夫人，衛成覺得他還是少說兩句。衛彥說是普通同窗，多走動幾次不就成了同窗友人？有幾個朋友挺好，在外面遇上事有人幫忙，做爹孃的能多點安心。
夫妻兩個在說兒女事，被議論的本人在問兄弟話。
“差點忘了，寶你不是跟爹孃回老家去了，見着後山居士沒有？”
衛煊點頭。
“我平時跟你說那些，你傳達給他沒有？”
衛煊繼續點頭。
“那他咋說？”
“他多謝你喜歡……還說沒想到。”
“後山居士長啥樣啊？身高几尺？模樣英俊不？”
衛煊都把他堂哥拋到腦後了，看大哥這麼想知道，他纔回憶了一下，說：“尋常身高，也談不上英不英俊，非要說的話他挺狗腿的，特別會拍咱爹馬屁，叔啊叔喊得親熱得很。”