虎娃當初是在濘州碼頭上的船, 跟他叔叔去了淮安，二三月走的, 冬月歸家，出去還沒一年，瞧着精氣神真不同了。
從前在鄉下他只會縮着脖子悶頭做事, 忙完地裡忙家裡, 施完糞肥劈乾柴，還有比如挑水啊, 生火做飯啊……他只要有時間就搶着幹活，除了不會跑去池塘邊洗衣裳, 別的全做過。
就他從前那樣，是踏實，也能幹，過日子一把好手，也真窩囊。
出去這大半年，虎娃實實在在開了眼界。先是途中遭遇衛煊洗腦，這還只是鋪墊，到了地方之後, 收拾宅院置辦家當要添個什麼姜蜜都讓他去, 辦好請人家掌櫃過府來領錢。他開始心虛，都邁不開步子，說話也磕巴怯懦，或站或走都低垂個頭腰板沒挺直過。
姜蜜跟他接觸多，說好多次, 讓他做人要堂堂正正的，坐就坐穩，站就站直，說話做事都亮堂些。
十幾年養成的習慣要改真不容易，幸好他在淮安這大半年日日接觸的都是三叔三嬸，二百多天下來，從前很多毛病還是強行給他改掉了。又因爲這半年動靜大，經的風浪就特別多，什麼事都遭遇過了，他現在也不像鄉下很多人碰上丁點小事情就沒了主意，他真成熟了不少，如今穿着規規矩矩的走出來看着挺像那麼回事，生得哪怕並不俊美，走出來至少能誇句偉岸。
在南邊這大半年，姜蜜置辦了不少東西，吃穿用度都有，稀罕玩意兒也有。
稀罕玩意兒大多留着帶回京城，吃穿用的勻了一些給虎娃，讓他下船的時候帶走，拿回去給親戚們分一分。虎娃下船之前特地前去同他叔嬸道謝，不出門不知天高地厚，這大半年他受益匪淺。
衛成同他說了明年開春上船的時間，讓提前到碼頭來候着，不要晚了。
姜蜜把人叫到跟前，摸出官銀票來遞給他：“這大半年嬸嬸沒給你發過月錢，這個你拿着，你的月例、過年的年錢包括辦了好事的賞錢都在這裡。拿去取一部分交給你爹孃做孝敬，餘下的操辦喜事，人一輩子就成這一回親，該辦得風風光光的，給人瞧瞧你現如今有出息了。”
看他點頭答應下來，姜蜜又道：“有些話，本不該由我來說，我不說又怕你犯愣。前次回鄉我就看出來了，你爹孃比較緊張登科，對你就輕忽一些。當然不是讓你去爭去鬧，三嬸就想提醒你一聲，日子怎麼過你心裡要有成算，別活糊塗了。我聽大嫂說了一些，荷花那姑娘性子比較強，興許會爲一些事情跟你娘起摩擦，你在中間要好生協調，過日子不是非要分出對錯，大家心裡都舒坦很多事就過去了。說到底愚孝要不得，不孝也要不得，你娘有諸多不是，她十月懷胎生你下來把你養大不說功勞苦勞總是有的。又說你媳婦兒，人家滿懷期待嫁給你，同你組家庭，爲你裡外張羅，替你生兒育女，也不容易。做媳婦兒的最知道媳婦兒難，你多體貼她，別叫人冷了心。”
虎娃答應下來。
姜蜜使眼色讓他拿錢，他拿過去點了點，又要還回去：“嬸嬸給多了。”
“拿着，在淮安的時候忙着，沒給你留時間出去轉悠，進松陽縣城之後你上銀樓給你媳婦兒添兩樣首飾。我給你裝的行李裡面有布匹，勻些顏色鮮亮的同首飾一併送去給她。”
虎娃還不好意思，臉都有點紅了，說他不會看花樣，買上也怕荷花不喜歡。
姜蜜含笑朝旁邊看了一眼，說：“你叔給我添的首飾也不是樣樣都好看，我收着還是高興，醜也樂意戴，東西不值錢心意值錢啊。”
衛成搖搖頭：“在侄兒面前說這個幹嘛？”
“看他愣頭青一個，做嬸嬸的教教他。”
姜蜜看他將銀票收好了，又遞了個小錢袋過去：“這個也拿着，是一點碎銀，自濘州回去還要幾天，這個用作盤纏，你路上使。進縣城之前銀票不要拿出來，財不露白懂嗎？”
明明一句煽情話沒有，給虎娃的觸動卻很大。原先聽多了抱怨，爹孃說的都是叔嬸的不好，出來大半年他看到的全是好。叔叔忙，管他的時候不多，嬸嬸爲他操了許多心，教做人做事，給合計打算，就跟當孃的一樣盡心。
他明白爲什麼堂弟走出來和鄉下孩子不同了。
不光是出身不同，教養也不同。
嘴上不說，虎娃心裡很羨慕的。
他帶着分量不輕的行李下碼頭，從濘州僱車往松陽縣趕，到松陽縣之後下了車，先去縣裡大伯家走了一趟，擱下一份禮，又上銀樓去買了幾樣首飾……
出去大半年，虎娃歸心似箭，他沒在縣裡停留，又搭車往村上趕。
看他走了，毛蛋還遺憾來着：“還想跟他坐下來好生聊聊，說說淮安的事情，三叔今年動靜大啊。”
已經進了衛家門的盧氏勸他別急：“這才冬月裡，他不是過完年開春纔會出門？你們多的是機會吃茶談天。相公回屋，這外面冷，屋裡燒着炭暖和。”
毛蛋聽進去了，果真轉身往屋裡走，邊走邊說：“他出去大半年，變了不少，之前覺得這人是天生呆愣，如今看來不是啊……路過還知道來咱們這頭打聲招呼，還不是空手來的。”
毛蛋現在只想知道這大半年的經歷有沒有從根本上影響他，還挺想回去看看。
那頭虎娃一路顛簸着趕了回去，先把東西拿回家，眼瞧已經是傍晚天要黑了他還準備上陳家去，說要去打聲招呼。打招呼就打招呼，還揣了一包東西走。李氏反應慢點就沒攔住他，喊着問他拿的啥？他說沒啥，說就過去一趟，很快回來。
他過去一趟，把那包東西遞給陳家的，讓交給荷花，又答了幾句話就轉身走了。他走了之後，陳家人把東西送到荷花手裡，讓打開看看。
這一看，好傢伙！
又是銀首飾又是緞子，好多樣呢！
“還知道送東西來，我們荷花也算嫁着了。”
陳荷花拿着看了又看，說：“這還沒辦喜事……”
“說好的下個月，快了。”
家裡又有人嘀咕了句，說衛二郎那婆娘咋突然大方起來？由着衛虎送這些。
陳荷花她娘想了又想，說：“這事你們先別聲張，看看李氏的反應再說，看她是知道還是不知道。”
“衛虎那個人，還會揹着他娘偷偷送東西來？”
“以前是不會，現在說不好了。”
……
李氏真不知道虎娃拿了什麼出門，回去還問他呢，虎娃沒說，摸了銀票來塞她孃的嘴，說一路上趕得辛苦，想休息了，就打了水洗漱然後回屋上牀。
李氏當下點數去了，回過頭來人已經歇下，第二天又想拉着他問，結果他給大叔公家送了東西，又要去前山村說給嬸嬸送信。李氏沒逮住他，先一步遇到陳家人，她順便就問了，問兒子送了什麼過去？
陳家的看她不知情哪敢亂說，只道是布料絹花，打淮安帶回來的。
就這樣虎娃還捱了一頓說，李氏倒是沒說不該往陳家送東西，他問給登科折桂巧兒的呢？親生弟妹沒有？
“餘下那些不都是給爹孃弟妹的？好多呢，我還給登科帶了條好墨，那個磨開了寫出來的字能聞見香味兒。”
“貴嗎？”
虎娃說不知道：“人家孝敬叔叔，叔叔分給我的。”
李氏問他在淮安咋樣？做些啥？那活有前途沒有？
“嬸嬸讓我做什麼就做什麼。”
“是姜氏帶你？不是你叔？”
“我連這些都還做不好，跟着叔叔只會添亂，叔叔做大事情的。”
“那你趕緊的學會了跟你叔跑腿去，聽個女人使喚有什麼出息？說出來都嫌丟人。”
回來的路上虎娃心裡熱騰騰的，他覺得自己變了很多，哪怕還沒大出息，看着比原先體面得多。聽到這話就好像迎頭一瓢冷水，本來就是大冬天的，這會兒已經透心涼了。
李氏想起來問他漕運總督是不是經常有人送禮？問衛成一年能拿多少錢？是不是頓頓人蔘燕窩的吃着？
“娘，我叔是清官。”
“三年清知府十萬雪花銀，這話你沒聽過？”
“我叔不是你們以爲的那種官，他認真是爲百姓做事情的，上任第一年就把漕河整治了一遍，現在從水上走貨比以前容易多了，沿河一線都在誇叔叔，我們回來的途中遇到其他船隻，錯身的時候還有喊着話跟叔叔道謝的，您誤會我叔太多了。”
跟這種實心眼人說話就容易把自己氣到，李氏胸悶，說：“上次回來他自己都說外任錢多，一年朝廷就給幾萬，難道是我耳背聽錯？”
虎娃想了想，說：“豁出去命才能把漕河治好，拿這錢不過分啊。”
“我就問問他一年能掙多少……”
“不清楚，就算清楚也不能說。給人做事要講規矩，保守秘密就是規矩。”
“我是你娘，又不是別人。”
虎娃搖頭：“同誰都不能說，娘爲我好就別問了。我的事沒什麼好說的，您給我說說家裡。”
李氏憋着氣，語氣就不大好，反問他家裡有什麼可說？不就窮着混了一年。
虎娃還想問兄弟和妹妹，李氏就走開了。他在原處站了會兒，又走到書房門口看了會兒。登科正在讀書，說讀書也不對，登科坐在書案前，虎娃過來的時候人在走神，不知道在想什麼。
“今年學了什麼？”
“哥啊……你進來，進來說。”
虎娃進屋去，問他學得怎麼樣？登科說還成。
聽他講了講目前的程度，又在心裡對比了一下年歲差不多的衛煊，結論是比不了。
他看了登科寫的字，興許比他當初寫得好，跟堂弟比起來像狗爬的，比三嬸都差遠了。以前總聽娘說，說登科是家裡的希望，讓他做大哥的多分擔一些活，使弟弟能安心讀書，以後考科舉當大官全家享福。當時虎娃是信的，在他的概念裡，弟弟比自己聰明很多，這一年他難過的發現外面比弟弟聰明的人太多了。
衛煊說，以他的程度跟他大哥衛彥都沒法比，他大哥纔是名動京城的少年天才。
虎娃覺得，衛煊的程度就是他們無論如何都趕不上的，差距有天上地下那麼遠。
再想到爹孃對登科的指望，怎麼不叫人難受？
虎娃沒來得及說啥，就被端着肉湯往書房來的親孃撞見了：“你在這兒幹啥？沒事就出去轉轉，別打擾你弟弟讀書。”
“出去大半年，回來想跟弟弟說說話。”
“說什麼話？”李氏把燉好的骨頭湯放下，讓登科趁熱喝，喝完再接着學。她出去的時候順便就把虎娃拽出去了，讓他去挑水也好劈柴也罷，找點事做。非要說話找巧兒去，巧兒閒着。
……
老家那頭，虎娃正在經歷三觀重塑，這趟回來他忽然覺得看到的一切和他記憶裡不同了。他還在想是爹孃變了還是他自己變了，以前在這家裡還自在，如今竟有些格格不入，就感覺自己融不進去，好像是被排開的。
另外一邊，押運漕糧的官船順利抵達天津，官船靠岸，官員們準備回京覆命。
這又是一番折騰，真正進京已經上臘月了，皇帝使人候在城門口，讓衛成不必着急，先回府休整，待明日進宮。衛成謝過皇上體恤，帶夫人姜蜜及二子衛煊回去了。
國子監還沒放假，是以衛彥並不在家中，衛成他們下車時，只有得信的老爺子老太太領着福妞等人候在門口。見着人福妞提起裙襬小跑着就迎上來，他爹扶着他娘，倒是小哥站在一旁，他就撲到小哥衛煊懷裡。
“爹、娘、哥……我可想你們了！從三月就想，想到今天！”
衛煊將撲過來的小妹扶穩了，拍拍她頭讓她站好：“在外頭呢，待會兒娘要說你了。”
福妞趕緊站直了，崩出笑臉來轉身看向她娘。在姜蜜回看過來的同時討好道：“娘你不在的幾個月我特別乖，很聽奶和張嬤嬤話，規矩學得可好了。”
姜蜜挑眉：“是嗎？”
“不信問張嬤嬤。”
姜蜜伸出手來，福妞趕緊把白嫩嫩的小手搭上，由親孃牽着上臺階。老太太他們站在影壁前，姜蜜跨過高高的門檻進去，進去端端正正給公婆見了禮：“爹孃，我們回家來了。”
“好，好，在南邊都好嗎？去來順不順利？”
“出去大半年，經的事多，一時半會兒也說不完，先進去，進去再慢慢聊。”衛成跟老爺子走前頭，老太太她們落後一步，進了廳裡，都坐下來，衛成才簡單講了講這趟經歷。
哪怕只是粗略一提，聽的人還是感覺揪心，老太太還在那兒唸叨說養廉銀真不好掙啊。
講到這個，姜蜜靠過去，貼婆婆耳邊小聲說了一句。
吳氏一聽，差點蹦起來，問：“那麼多？？？”
感覺自己反應太大，她又穩了穩心，壓低點說：“不是說一年三萬兩？”
“朝廷給的養廉銀是三萬，其他是地方上的孝敬。”
“那怎麼能收？還收這麼多？”
吳氏心裡打鼓呢，姜蜜說是上面授意的，皇上讓他南下之後循序漸進的來，別一下把天翻了。這個錢皇上那邊有數，讓他拿着，當治理漕河的辛苦錢了。後面娶媳婦嫁女兒用得多，多攢些沒錯。
“皇上同意的就好，不過皇上能同意老三拿這麼多，這錢不好拿？在淮安這大半年是不是挺危險的？”
“說實話，九死一生回來的，漕幫盤踞在運河上那麼多年，要清剿他們哪是那麼容易的事？好在我們老爺有天佑，逢凶化吉遇難成祥。”
這種事，遮着掩着老人反而會多想，不若直說，左右人已經平安回來了，聽着揪心也就那一下。
聽姜蜜說有天佑，老太太就懂了，她拽着兒媳婦的手：“這一路辛苦你，看你比離京那會兒又清減了，回來好生補補。”
“娘說什麼呢？外面的事是老爺在做，我跟前還有虎娃跑腿，有什麼辛苦的？”
吳氏鬆開手，把剛送來的茶水點心往姜蜜那頭推了推，讓她嚐嚐。又道：“說到虎娃，我倒想問問，他跟你們學了大半年有長進嗎？可開竅了？”
姜蜜回憶了一下，說：“起初含胸駝背的，也不愛開口，說話就壓低了聲音，聽着中氣不足。我說了他許多回，加上出去跑腿見的人多了，也跟別人學了些，現在看着還像樣。放他回去之前我也說了，讓他想想清楚，把握好那個度。我們是外人，可他是二嫂的親兒子，做兒子的對父母要有感恩孝敬又不能事事都聽家裡安排，男子漢大丈夫自己得有成算……有些事我們說起來簡單，他身在局中，要處好，難。都說清官難斷家務事，扯上血脈親情就沒法子一刀切，最麻煩就是這些。還是咱們府上好，上下一條心，和和睦睦的，我進家門就感覺舒坦。”
吳氏認真聽着，聽完點點頭：“你做嬸嬸的提點這麼多已經很夠意思，餘下的該他自己想，不是說今年也要成親，成了親就真正是家裡的頂樑柱，哪能稀裡糊塗活着？”
老太太想起從前，三兒子成親前後就大不一樣。
娶了妻，生了子，就得有擔當，全家指着你吃飯，還窩窩囊囊的怎麼行？
婆媳兩個說得熱絡，那邊父子二人也聊了一場，說得差不多，底下來人說廚上準備好了，問是不是直接擺飯？
“擺。也把熱水燒起來，待會兒收拾收拾早點歇，明兒不是還要進宮回話？”
一家人坐下吃了飯，姜蜜親自伺候衛成沐浴去了，衛煊讓底下的把他從南邊蒐羅來的小玩意兒拿來，給妹妹看。二老也回了屋，關上門在說話。
“我聽媳婦兒的意思，這趟驚險得很，好在她有那本事……否則幾條命都不夠丟。”
老爺子點點頭：“前段時間我出門就聽人說過，漕運鹽政這些都不好管，是肥得流油的差事，你卻不一定有命發這個財。我沒慌就是想着兒媳婦不同，要不早就坐不住了。人家說你不管事都可能出事，莫說老三這麼能折騰，他是眼光好一眼瞧上姜氏死活要娶，當年要是沒娶着姜氏……你想想看。”
屋裡燒着炭，暖和着，聽到這話老太太還是一激靈，她不由得抖了一下：“別說這麼嚇人的話。”
衛成他就該跟姜蜜在一塊兒，他倆一主外一主內，登對極了。
當夜衛成早早歇了，次日起了個早，穿上公服，戴好烏紗，坐上轎子進宮去見了皇上。他們君臣也有十個月沒見面了，皇帝哪怕不像衛家二老日夜盤着，心裡也惦記衛成，還擔心過他。這一見面，衛成還沒跪下，就讓他賜了坐，皇帝哪怕看過密摺還是着急想從他口中聽到前後的事。
皇上一個想知道，衛成就說幹了嘴。
聽明白之後，皇上滿臉喜色連說了好幾個好：“朕指你做漕運總督的時候就知道你一定不會令朕失望，這結果，令人欣喜啊。”
“眼下只是把漕幫清剿了，還有很多方面亟待整改，幸而一任三年，勉強能還漕河安穩通暢。”
“好，真好，朕都不知道該怎麼賞你。”
“皇上給了臣這麼個發財的機會，就已經是賞賜了，不敢瞞您，臣新官上任實實在在收了不少孝敬，拿着都怕燙手。說漕運是塊大肥肉半點不假，這油水多得嚇人。”衛成又嘆口氣，說他挺不好意思的，收了人家漕幫的禮，轉身把人一鍋端了，人大當家斷氣之前還在罵他是畜生，想想真挺不好意思。
“你收禮那是爲了麻痹他們。”
“是啊，可錢都進臣兜裡了。”
“那是朕賞給你的，愛卿剿匪有功。”
……
皇帝跟衛成吃了茶，又聊了一場，說夠本才放人出宮。
衛成出宮之後，御前伺候的還在心裡嘀咕。這些天后宮不清淨，有妃嬪鬧起來皇上本來挺煩，衛大人一進宮大家夥兒就覺得頭頂上的天都藍了，皇上的心情也暢快起來。
難怪人家三十五歲就能坐在正二品的位置上，這本事，這兩年勢頭不錯的唐大人也及不上，誰都及不上。