張大會看到這個分別不到一個時辰的戰友，心頭先是一喜，這個人是情報高手，有他掩護必定能擺脫可能的廠衛，但此時的場景卻讓他感覺有些不對，多年從事秘密工作的敏銳直覺也告訴他情況有些不對，因爲要接應自己的話，不會是張東一個人前來，周圍必定會有行動組掩護，而且必定在視線可即的地方，但張大會一直沒有任何發現，張東以往的事蹟立即浮上他心頭，同是情報局的人，張東的作爲並非什麼秘密。
張東正在微微招手，示意張大會跟着他走，周圍人來人往，張大會感覺卻如同置身危機四伏的荒郊。
一切念頭都在電光石火之間，張大會幾乎沒有任何錯愕的表情，直接轉頭對身邊的巷口裡麪點點頭，巷子裡面空空如也，張大會的樣子卻是在讓人離開的感覺，張東的位置看不到巷子裡面的情況，他冷冷的目光有了一點變化。
張大會看了兩眼巷子裡面後，主動擡步往張東走去，防止張東走過來看到巷道內的情形，他一直湊到了張東面前，沒有做出任何防備的姿態，“東哥你怎地在這裡？番子也去對付你了？”
張東看了一眼巷口後微微搖頭，“我是來接應你的，聽說有人要對你不利，你有人掩護我就放心了。”
張大會略帶焦急的道：“東哥，不光是對我不利，咱們的有很多聯絡點可能被番子發現了。”
“很多聯絡點？”張東的眼神一直盯着張大會的臉。
“對。”張大會腦中急轉，他現在先要穩住張東拖延時間，口中低聲說道，“方纔俺從錢元殼那裡出來，到茶樓取情報的時候。發現茶樓外邊有番子的眼線，我只得從後門出來，另外派了一人從巷子走一趟，看看周圍情形，東哥。你有沒有發現這條街有番子的眼線？”
張東搖搖頭，他一直在觀察張大會的神情，情報局經過多年總結，也有一套判斷對方是否說謊的辦法，便與陳新當年粗略的七步審訊法涉及的技巧類似。
張東能在這裡，是預先判斷張大會可能從這個聯絡點出來。他們常用的辦法也是如此，茶樓裡面的小二掌櫃都是情報局的，如果有人穿過茶樓大堂跟蹤張大會，他們想法拖延或者派人在後面策應。
他在棋盤街的南頭，與掩護小組分開，並未告訴掩護小組自己去哪裡。那名心腹的一番話，在他心裡其實種下了一個種子，所以會單獨出現在這條背街。
張東聽張大會說前門有番子眼線，仔細看了張大會的神情後沒有發覺任何破綻，張東知道張大會也懂這套東西，很可能他自己訓練過如何不露出破綻。
真假難分之下，張東的精力不得不移開。迅速的觀察了一番周圍後，沒有發現可疑的人，但萬一前面真有番子，那可能會跟着張大會出來，茶樓的夥計也就可能會跟出來查看，那些情報員大多都見過張東，張東一時不敢對張大會下手。
而且剛纔張大會對巷口的動作，也讓張東有些遲疑，那說明張大會可能有手下在附近，如果自己動手殺了張大會。那在脫離現場之前只要被任何一個人看到，就會留下無盡的麻煩，畢竟他很清楚陳新的風格，也清楚張大會和陳新的關係。
張東對張大會的身手十分清楚，此人腦子靈活。卻從不願意艱苦練武，張東有把握在兩三招就致其於死地，但此時的條件偏偏就讓他下不了決心。
“我帶你離開這裡，去我的一處安全房。”張東對張大會道。
張大會搖搖頭，“東哥，情報局的規定不要忘了，咱們這個級別的，不能混用安全房，小弟自有準備，現今看來廠衛是要動手了，俺這個熟面孔不適合留在京師，京師以後就靠東哥你了，俺回登萊去，這麼多年也疲倦得緊，就在劉大哥手下混個司長算了。”
張東終於露出點笑，此時一名張大會的手下出現在後面，他看到張大會的背影后便停在了茶鋪後門。
張東認得那人，立即放棄了所有想法，對張大會道：“此地不宜久留，你儘快離開，我掩護你到西交米巷。”
張大會回頭看了一眼，也發現了自己的手下，懸着的心頓時放下，他對張東拱手道：“就不麻煩東哥了，我的幾個手下跟着就到了。”
“一路保重。”張東拱拱手，他果斷的放棄了冒險，直接往西進了一條衚衕，很快消失在張大會的視線中。
張大會長長出一口氣，觀察了一下週圍後，繼續往南而去，背後的手下一路掩護着到了西交米巷，張大會並未直接去安全房，在西交民巷多次調頭，確定沒有跟蹤之後，讓那個掩護的手下離開。
張大會繞了一個大圈子，終於到了自己的安全房，這裡是他用宣府的假身份買下的民居，只有他自己一個人知道，裡面有齊備的銀兩、衣服和糧食，足夠他隱藏一段時間，另外還有幾把防身的武器。他有兩處這樣的安全屋，是準備在京師核心人員被俘的時候用的，也就是所有後備聯絡點都不安全的時候。他心裡很感謝當時宋聞賢的提醒，才讓自己用心準備了兩個安全房。
現在對張大會就有點那個意思，因爲消息傳遞不易，他不清楚廠衛有沒有在其他地方動手，也不知道有沒有登州情報局的人被抓捕，他必須優先保護自己，因爲他知道的東西是最多的。
而張東的行動十分可疑，雖然張大會也沒抓到什麼把柄，但並不妨礙他記張東的仇。張大會現在並不怕他，因爲張東絕不敢動用情報局的力量對付自己，那樣會給他自己留下致命的把柄，一旦泄露出去，還不用陳新下手。周世發就能要了他的命。對張東這種人來說，不會讓自己有把柄落到別人手上，即便是自己的心腹也不行，所以光靠一個張東是找不到張大會的。
張大會放下心事，收拾停當後仰躺在牀上。陽光從瓦片的間隙透出一點光暈，此時便如他多年前一個人來京師時一樣，在這個百萬人的都市充滿孤獨，再到後來在京師的呼風喚雨，現在終於到了一個人離開的時候。
張大會盯着屋頂喃喃道：“崇禎八年，快五年了。回登萊，回家。。。京師老子還會回來的，張東你給老子記住。”
。。。
崇禎八年的五月下旬，在張大會悄悄踏上歸途的時候，又一次糧荒到來運河沿線。流寇的肆虐讓大明北地和湖廣的糧食產量下降，江南過度的商業化讓糧食極度依靠湖廣和江西。現在最大的糧倉湖廣歉收，整個江南地區的糧價一直在上漲。
今年的糧荒比去年更加來勢洶洶，從揚州開始便出現糧價上漲，運河各個碼頭都有人在購糧，除了朝廷的漕船能順利北上之外，各地的官紳和漕幫都在攔截糧船，要求他們在本地放糧。連漕船的夾帶也很少能過天津。
通州等地的糧價迅速飆升到了接近四兩，永平、灤州、關寧等地糧價更加驚人，永平和灤州等地達到了六七兩一石，而去年最後的一波打壓糧價，造成很多行商破產。
糧價高企造成當地很多人逃荒，永平一帶商業凋敝人口稀少，使得運輸的成本更高，京師的很多行商都在觀望，敢往關寧地區運輸的只剩下朝廷大員背景的大商鋪，而這些人與四海商社是一夥的。不但有糧食的利益，還有捲菸棉布南貨等等，從實力上來說，他們能調動的資金遠遠不能和今年吸收大量存銀的四海錢莊相比，加之去年嚐到了甜頭。所以他們都和四海商社保持一致，放糧的數量不大，以少量貨物維持高利潤。
天津的私人船隻在去年被四海商社大量收購，很多船都停在天津不動彈，往關寧的海運數量很少，到了六月初突然徵集水手，然後離港去向不明。剩餘的船隻也有四海商社的人去僱傭，據說是要去登萊拉棉布。
海陸兩路交通都不順暢，使得人口密集的的遼西地區陷入了嚴重糧荒，求糧的文書一道道飛往京師，崇禎嚴令戶部儘快補足，但朝廷的力量此時已經遠遠不能與登州體系相比，明末時官場的種種弊端和低效更加劇了這種差距。
到了六月中旬，遼鎮的糧價到了十兩，去年那一波已經把遼西民間的存銀洗劫了一遍，很多營兵家中無隔日之糧，朝廷運去的本色被各級將官扣掉分潤之後基本只夠養活營兵自己，遼鎮將官中還有不少人自己開起糧店，用各種方式從四海商社及其同夥那裡買糧，然後賣給遼鎮營兵，營兵的折色被高糧價回收到了商人和將官那裡。
原來遼鎮將官就多有經營四海商社貨品的，吳襄、祖大樂、祖寬這樣的遼鎮干將，也靠着四海商社做起蒙古、關寧地區轉手貿易，在其中大發其財，祖大壽本人也差不多。去年之後四海商社控制了遼西商路，各級將領與四海的糾葛越來越深，不知不覺間登州已經用商業捆綁了遼西的將門。
等到祖大壽發覺其中的道道時，這種利益已經難以解除，祖大壽對遼鎮的控制主要靠姻親和利益，各個將官的商鋪都是他們的重要收入來源，讓他們得以養更多家丁，在遼鎮中更有地位。這種利益是祖大壽也不敢動的，否則就失去了他控制遼鎮的基礎。
祖大壽也是第一次遇到陳新這樣乾的，以前後金多是依靠軍力威懾，隔一段時間派兵來敲打一下，然後私下再與祖家軍聯繫，現在的登州鎮卻是無孔不入，祖大壽雖然打不過後金，但是守城是沒有問題的，現在他卻找不到方法對付登州鎮。
但糧荒不解決是不行的，祖大壽無奈之下準備再次派出吳襄去登萊，吳襄是登州的熟客了，他也沒有推辭，不過這次他多帶了一個人。
臨行前吳襄去了一趟錦州，這裡是祖大壽的大本營，從殺何可綱的事情暴露後。祖大壽就擺出軍閥態度，一直坐困錦州。錦州這個地方已經不是朝廷願不願意撤的問題，如果崇禎堅持撤掉錦州，那祖大壽就只能投後金，所以朝廷只能這樣養着遼鎮。
祖大壽看起來是一方軍閥。實際上形勢比登州惡劣得多，陳新三面臨海，只有遼南與後金交戰，後方十分穩固，祖大壽則是四面皆敵，與其說他割據錦州。不如說他是自己斷了自己的路，不得不困守錦州一處，連方一藻所在的寧遠也不敢去。
吳襄一行從寧遠而來，沿途堠臺林立，整個寧錦之間都有大小堡壘的掩護，如果有一支能與後金野戰的精銳。這條防線是可以信賴的。但明軍的問題仍在於野戰和機動力，失去攻擊能力的堡壘並不能起到堡壘的真正作用。
吳襄從南門入城，這裡的城頭上擺放着兩門紅夷炮和大量的舊制大將軍炮、弗朗機等等。看起來十分堅固，但吳襄知道，這種防線能抵擋建奴的攻擊，但無法抵擋圍困。
錦州城池堅固，祖大壽原本打算在這裡存一年的糧食。按現在遼東的形勢也足夠了，因爲有登州鎮在遼南牽制，後金沒有力量調集大軍來圍困他一年，最多來短暫的打秋風。不過受到糧荒的影響，祖大壽的存糧目前只有三個月。
因爲祖大壽的現狀，他只能在錦州儘量集中力量，連以前遼鎮制炮的工匠都弄進了錦州這個前線，如果是能有一點回旋的空間，他也不至於如此侷促。
他這樣做所造成的後果便是，鬆錦大戰之後。皇太極俘獲了完整的明軍高水平制炮體系，原來後金負責天佑助威大將軍炮的王天相、金世祥被立即調往錦州，靠着那些俘獲的工匠，後金在一年時間內就製造出了當時較高水平的神威無敵大將軍炮，所用工藝是鐵芯銅體。炮管厚度比舊炮減少了三成至一半，炮重三千六百斤上下，炮管長爲二十倍空徑，用藥五斤用彈十斤，比起原來的天佑助威大將軍動輒五千多斤大有改善，從而在紅夷炮的製作上接近於大明的水準。
明代紅夷炮傳入中國之後，中國工匠迅速進行了改良，在崇禎元年之前就創造出了鐵芯銅體紅夷炮這樣獨一無二的技術（注1），讓火炮更輕便，也能承受更高的膛壓，在當時的工藝上超過了西方。即便後金的水平在崇禎十五年大大提高，還是比不上大明的水平，吳三桂在崇禎十五年鑄造定遼大將軍炮，在炮管粗細略小於後金的情況下，身管卻比神威無敵大將軍長了二至四成（366釐米），高倍徑能給炮彈更高的初速，在技術水平上仍穩穩壓過後金。
吳襄此時當然不會想到那麼多的問題，他入城後徑自去了祖大壽的總兵府，祖大壽在書房見了這個妹夫，跟着吳襄一起進去的，還有一個年輕武官。
祖大壽讓他們坐了之後，臉色陰沉的對吳襄開口道：“兩環，你這次去登州，要問明白陳新的意圖，他去年搞糧荒賺銀子也罷了，總不能年年來我寧錦喝血。”
“復宇放心，下官此去一定問明白，他陳新打建奴歸打建奴，年年讓關寧糧荒是個什麼事。”
祖大壽淡淡道：“上次宋聞賢過來，言下之意是至少能保我等富貴身家，看來陳新至少是要佔遼東的，登州鎮一旦佔了遼東，比起那建奴可要勢大，遼東自不必說，至少可養兩三百萬人，更有登萊青三府可據，山東運河便在其眼皮底下。”
“大帥，要說這陳新其實比皇太極強，眼下的糧荒雖說對咱們不是好事，但也說明這陳新用的不是平常法子，不說他截斷運河，只要他每年來這麼一次糧荒，京師遲早變成他陳家的。咱們遼鎮擺在這個要命的位置，若是幾方相持不下，自然是最好，但若是一方已勢不可擋，咱們還是要早些選邊的好。”
旁邊的那年輕武將聽了，擡頭看了一下祖大壽，只見祖大壽眉頭緊鎖，這位祖家軍的帶頭大哥這兩年也憔悴了不少。
祖大壽過了一會纔開口道：“皇太極上次求和，可見他亦是被登州逼迫無奈，登州和東江軍已經接近遼中，誰都看得出來後金不妙，朝鮮將後金使臣逮拿送交了東江鎮，蒙古那邊最近也突生變化，聽聞他們各部有人去遼南看了登州的春季攻勢，被登州軍威嚇得魂不附體，回去後便刻意的拉開與後金的關係，種種看來，皇太極走上了當年老奴的舊路，已是四面皆敵。”
“所以屬下說陳新總是不用尋常法子，誰能想到他請蒙人去看登州打仗，聽說那些蒙人最遠的去過連山關，親眼看到後金兵龜縮不出，連山關已經接近遼中，後金尚無法反擊，這些蒙人都是牆頭草，登州又一番商業引誘，他們自然不敢再和後金走得那麼近。”
祖大壽乾脆的道：“也罷，你這次去，就跟陳新敞開了談，說得直白點，他給咱們多少好處，又如何保咱們身家平安。”
“屬下遵命。”
祖大壽擡頭對那青年武官道：“三桂此去亦可多看多學，我和你爹都老了，兩環去了幾次登萊，沒看個明白，你少年人去看看門道，咱們若真是學不來，就早些跟登州說好條件，日後行事也有個分寸，免得再落個不上不下的境地。”
那青年武官跪下道：“外甥記下了，舅舅一世英雄，多少大風大浪過來的，也不必處處懼怕那登州鎮，咱們遼鎮亦是九邊第一強鎮，三桂此去便幫舅舅看一看，那登州鎮是否有吞了咱們的能耐。”
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注1：崇禎元年捷勝飛空滅虜安邊炮，是採用鐵芯銅體鑄造技術的紅夷小炮，用藥兩斤用彈二至三斤，現存於八達嶺中國長城博物館，後金要到崇禎十五年才靠俘獲工匠掌握這個技術，從而造出接近大明水平的神威無敵大將軍炮。