距離徐時行在翰林院任職，已經過去有一段時間了。
而在這段時間裡，徐時行待人隨和，在人情世故等方面表現得極爲老練，很快便與一衆同僚打好了關係，相處得頗爲融洽。
由於徐時行剛入仕不久，因此像經筵侍講、爲皇帝提供諮詢、起草詔書、以及爲皇室成員侍讀等朝廷日常事務，暫時還輪不到他。
徐時行這位翰林院修撰，主要負責編修國史。
這份工作對於徐時行來說，十分輕鬆，因此，他每天都有大量的空閒時間，用來閱讀典籍。
而就在不久前，徐時行收到了來自蘇州知府徐尚珍的回信。
在信中徐尚珍提到，說是自從他高中狀元的消息，傳回南直隸以後，申家的人便主動上門，以極其懇切的姿態，請求徐時行改回申姓，認祖歸宗。
一開始，徐時行並不想改回申姓，但礙於徐尚珍這位養父，在信中陳明利害，並苦苦相勸。
無奈之下，徐時行只得修書一封，並派人送去申家，表示自己願意認祖歸宗。
很快，有關新科狀元徐時行身世的話題，便在朝野上下傳播開來。
徐時行不計前嫌，選擇認祖歸宗的大度行爲，令許多官員交口稱讚。
更有高官趁此機會，向徐時行拋去了橄欖枝，想要將他招爲上門女婿，並許諾，將其作爲自己政治上的接班人來培養。
在徐時行改姓爲申時行以後，他在朝中的聲望，得到了一個明顯的提高。
不過申時行並未被這些虛名衝昏頭腦，他仍舊兢兢業業地幹着編修國史的工作，整日埋首於典籍之中。
傍晚時分，在下值以後，申時行在與同僚打完招呼，並寒暄幾句後，便離開了翰林院，返回了家中。
申時行剛回到家，便有負責看門的小廝前來通報，說是有人前來拜訪。
在從小廝的口中得知這一消息以後，申時行也沒有太過在意，只是招了招手，讓小廝把人帶進來。
很快，在小廝的引領之下，只見一名管家打扮的人，進入了大廳。
來人在進入大廳以後，便下意識地看向申時行所在的方向，俯下身體，必恭必敬道：“狀元郎，我家老爺邀您去府上一敘！”
申時行聽聞此話，臉上不由得閃過一絲好奇之色，出言詢問道：“敢問你家老爺是……”
待申時行的話音落下，來人也沒有隱瞞的意思，頗爲痛快地報上了張居正的名號。
在得知來人是兵部尚書張居正派來的以後，申時行的臉上，滿是掩飾不住的震驚之色。
在這之後，申時行未作絲毫猶豫，當即跟隨着來人的步伐，乘轎離開。
……
一想到自己接下來要面見的人，是深受皇帝信賴的當朝重臣，兵部尚書兼內閣閣臣張居正。
申時行整個人，就變得患得患失起來。
當初在會試的時候，自己的文章正是被張居正所看重，方纔一舉奪得了會元。
不僅如此，申時行還知道，張居正在自己的答卷上，寫下了六十餘字的評語。
無論自己願不願意，從這一刻開始，自己的身上都被打上了張居正的烙印，倘若自己拒絕的話，等待自己的只有無盡的排擠。
申時行清楚地知道，宦海無情，倘若在朝中沒有靠山的話，那麼就如同無根的浮萍一樣，只能隨波逐流，一輩子也做不出什麼成就。
幸運的是，自己入了張居正的法眼，往後的仕途與那些同僚們相比，將要順遂許多。
申時行原本打算，挑一個合適的日子，親自登門，以答謝張居正的提攜之恩。
不過申時行還沒來得及行動，張居正便主動派人上門，將其邀請至府上。
“唉，待會兒見到張閣老，我應該說些什麼呢？”
對於接下來與張居正的會面，申時行是既緊張，又興奮。
正當其還在絞盡腦汁地思考，接下來應該如何應對的時候，轎子停了下來，隨後，只聽管家的聲音響起。
“狀元郎，到了！”
“嗯。”
申時行應聲後，在轎伕的攙扶下，從轎子裡下來，隨後在管家的引領之下，經由側門，進入了宅邸。
當申時行跟隨管家的步伐，進入宅邸以後，首先映入眼簾的，便是不遠處那幾棵長勢甚好的枸杞樹。
“真沒想到，在張閣老的家中，居然還種着枸杞樹！”
在感慨完畢以後，申時行在管家的引領之下，七拐八拐，來到了用以待客的大廳外。
“老爺，人到了！”
“嗯。”
眼見自己此行的任務順利達成，管家整個人不由得鬆了一口氣，其在向申時行恭敬行禮後，便邁步離開了。
申時行見此情形，在深吸一口氣，平復好心情後，當即邁步進入了其中。
剛一進入大廳，申時行就看到了此刻正坐於上首的張居正，此時的張居正，正不緊不慢地啜飲着杯中的茶水。
申時行見此情形，當即俯下身體，畢恭畢敬道：“學生申時行，見過老師！”
張居正身爲本次考試的同考官，與作爲考生的申時行之間，自然有那麼一份“師生情”在，而申時行之所以這麼稱呼張居正，則是想要儘可能地拉近二人之間的關係。
待申時行的話音落下，只見張居正將手中的茶杯放下，臉上滿是和煦的笑容，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“汝默來了，坐吧！”
“多謝老師！”
申時行見張居正並沒有糾結於老師的這個稱謂，整個人都鬆了一口氣，在道謝以後，便在一旁的空位上坐下，整個人正襟危坐，不敢有絲毫動作。
剛坐下不久，很快便有侍女上前，爲申時行端來了一碗熱氣騰騰的茶，以及一碟精緻的糕點。
眼見申時行有些拘謹，只見張居正擺了擺手，頗爲隨意地開口道：“嚐嚐吧，這可是近來新到的茶！”
“多謝老師！”
申時行聽聞張居正此話，臉上適時浮現出感激之色，在應聲後，便端起茶杯，輕啜一口。
“此茶入口甘甜，回味悠長，真是好茶！”
“嗯，雖說這茶比不上獅峰龍井，但也差不多了。”
張居正聽聞申時行此話，用手輕撫鬍鬚，如此評價道。
……
在就這一話題聊上幾句以後，只見申時行鼓起勇氣，看向張居正所在的方向，小心翼翼地詢問道：“老師特意叫學生過來，可否是有什麼事情要交代？”
張居正聞言，在沉吟片刻後，點了點頭，不緊不慢地開口道：“近來在朝中傳得沸沸揚揚的那件事，本閣老都聽說了。”
申時行聽聞張居正此話，臉上浮現出惶恐之色，低下頭，支支吾吾道：“老……老師，學……學生……”
張居正將申時行臉上的表情盡收眼底，搖了搖頭，緊跟着開口道。
“你的選擇很正確，面對拋棄自己的家族，仍舊不計前嫌，選擇認祖歸宗，在朝中贏得了一片讚譽，往後這對你的仕途將大有幫助。”
張居正在說到這裡的時候，停頓了片刻，話鋒一轉，又繼續道：“但常言道，木秀於林風必摧之，記住，你現在的身份可是連中兩元的狀元，再結合你不計前嫌，選擇認祖歸宗一事。”
“暗地裡，不知道有多少人在嫉恨你，想方設法地想要拿住你的把柄，讓你身敗名裂。”
申時行在聽完張居正的這一番分析以後，頓時嚇得面色煞白，身體開始不受控制地顫抖起來。
直到此時，申時行才反應過來，事情要遠比自己想的嚴重。
眼下，自己已經一隻腳踏在了懸崖邊上，稍不注意，就將落得個粉身碎骨的下場。
同時，申時行也在心中，生出了對於張居正的感激之情。
畢竟，在官場上，不是誰都會跟你說這番話的。
隨後，只見一臉後怕的申時行回過神來，看向張居正所在的方向，小心翼翼地詢問道：“那，老……老師，學生接下來應該怎麼做？”
張居正聽聞申時行此話，在沉吟片刻後，緩緩道：“接下來一段時間，你不要參與任何的交際，遇事儘量不要出風頭，儘可能地降低自己在朝中的存在感，等過了這段時間就好了。”
“餘下的事，本閣老來想辦法！”
待張居正的話音落下，申時行的臉上滿是感激涕零的神色，猛地從座椅上起身，俯下身體，向張居正恭敬行禮道：“老師今日的教誨，學生一定會謹記於心。”
張居正聽聞申時行此話，撫了撫鬍鬚，頗爲隨意地開口道：“無妨，小事一樁而已，坐吧。”
申時行聞言，未作推辭，重新坐回了原來的位置。
或許是覺得房間內的氣氛太過於壓抑，只見張居正輕笑一聲，臉上流露出感慨之色，換了一個話題：“想當年本閣老剛入翰林院的時候，也跟你差不多大。”
張居正說完，將目光從申時行的身上收回，頗爲隨意地詢問道：“話說翰林院的生活還算習慣嗎？”
面對張居正的詢問，申時行自然不敢有任何怠慢，連忙表示自己習慣翰林院的生活，並順帶着將翰林院好好褒揚了一番。
而張居正似乎對申時行所說的這些十分感興趣，說到興起的時候，張居正甚至還主動給申時行，講起了當年翰林院內發生的趣事。
而在這個過程中，申時行對於張居正的好感，也在蹭蹭地往上漲。
直到此時，申時行才猛地發現，自己在來之前的擔憂，都是多餘的。
張居正本人十分隨和，且健談，無論什麼話題，他都能夠接住，身上沒有半點內閣閣臣的架子。
總之，在申時行看來，與張居正的交流頗爲輕鬆愉快，完全不像是在與內閣閣臣交談。
後來，見天色已晚，申時行適時從座椅上起身，向張居正告辭。
張居正見此情形，並沒有出言挽留，而是親自出門相送，張居正的這一舉動，令申時行大爲觸動。
再然後，申時行便乘坐來時的轎子，返回了自己位於京城內的家。
……
與此同時，松江府，守禦千戶所。
洪武初年，設民兵萬戶府於松江，洪武三十年，重修松江府城，並置守禦千戶所。
守禦千戶所直屬於都指揮使司，其設有正千戶一人，正五品，副千戶二人，從五品，鎮撫二人，從六品，一個千戶所下，下轄有十百戶所，總共一千一百二十人。
此時，儘管早已精疲力竭，但身爲士卒的黃清，卻沒有絲毫睡意。
白天發生的事情，如同幻燈片一般，在他的腦海中閃過。
今天白天的時候，他與營內一衆士卒接到上級軍官的命令，前去幫忙收穫桑葉。
去年的時候，由於絲綢價格猛漲，連帶着生絲的價格，也一路走高。
許多軍官見到其中有利可圖，紛紛加入了進去，種植了大量的桑苗。
而其中，身爲千戶的李啓尚，爲了保險起見，將副千戶、鎮撫、乃至於下轄的十個百戶，都拉了進去。
衆人一同出資，購買桑苗，然後在衛所的土地上進行種植。
至於施肥、除蟲等瑣事，都藉由職務之便，將其交給了底層的士卒來進行打理。
反正身爲他們對這些底層士卒，有着生殺予奪的大權。
讓他們來替自己種植桑苗，也能夠將人力成本省下來，到時候可以賺到更多的銀子，何樂而不爲呢？
但事與願違，今年的絲綢價格，相較於去年，降了不少。
不僅大賺一筆的構想成爲了泡影，就連能否收回原有成本，都成了未知數。
在參與進此事的那些人中，有不少人都是通過借貸的方式，勉強上車的。
而現如今，絲綢價格下跌，則意味着，不僅收不回成本，就連還貸也成了問題。
這些軍官虧了錢，脾氣自然也壞了起來，經常一言不合地虐待底層的士卒。
這些士卒，絕大部分都是軍戶，不得擅自脫籍，縱使心有怨恨，也無濟於事。
而今天，黃清他們這一隊士卒，便因爲動作慢了一些，遭受了上級軍官的無情虐待。
……
正當黃清還在思考，接下來應該怎麼辦的時候，只聽一道輕微的聲音響起：“大家都睡了嗎？”
說話的人，是一位四十來歲的老卒，平日裡大家都叫他老李，由於資歷老，在軍營內待的時間長，老李勉強混了個巡檢的職位。
由於平日裡，老李對大家頗爲照顧，長此以往，大家都將他視爲了長官。
待老李的話音落下，很快便有人陸續給出了迴應，表示自己沒睡。
“既然大家都沒睡，那咱們還是商量一下，接下來該怎麼辦吧，王二、李三，你們兩個去望風！”
老李在環視一圈後，指了指距離營帳門口最近的兩名士卒，壓低聲音道。
被老李指到的那兩名，叫做王二、李三的士卒見狀，便知道接下來有重要的事要商量，連忙來到了營帳門口望風。
“來，大家都聚過來！”
在老李的號召下，很快，衆人便圍在一起，湊了上去，而其中自然也包括黃清。
老李在環視一圈後，頗爲無奈地嘆了一口氣，轉而開口道：“大夥都看見了吧，要再這麼下去，依我看，咱們早晚得死在這羣畜生的手裡，得想想辦法纔是啊！”
老李的這番話，很快便得到了在場諸多士卒的一致認同。
很快，便有人按捺不住心中的怒火，一臉憤恨地說道：“這羣畜生東西，虧了銀子，把氣往咱們身上撒！”
“是啊，那個王百戶最不是東西，上次不僅讓咱們去種他家的地，而且還讓咱們修繕他家的房子，聽說他在松江府城內，買了一棟大宅子，在裡面養了三房小妾！”
“這羣該死的貪官，哪個不是在城內置辦有大宅子，可到頭來，卻要剋扣咱們的軍餉，看着吧，這個月咱們一分銀子都別想見着！”
“不僅如此，就連朝廷劃歸給咱們的土地，也莫名其妙地沒了！”
“唉，可咱們又有什麼辦法呢，從上到下都是他們的人，咱們就算是想告狀，也沒地告啊！”
衆人在說到這裡的時候，眼中的光亮，也逐漸黯淡了下來。
一旁的黃清聽聞此話，臉上也滿是黯然之色，當地的知府王儉，也是跟這些人穿一條褲子的。
就在這時，只見一名士卒站了出來，小心翼翼地出言提議道：“要不，咱們逃吧？”
老李在聽完那名士卒的提議後，臉上浮現出嘲弄之色，自顧自地說道：“逃，咱們能逃去哪啊？”
“咱們都是軍戶，是在官府那邊編了籍的，萬一被官府抓到，那就是殺頭的罪名啊！”
一聽到要殺頭，在場的諸多士卒臉上，都不由得閃過一絲畏懼之色。
黃清聽聞此話，當即站了出來，面向衆人，沉聲道：“殺頭又如何，再這麼下去，咱們早晚會死在這羣畜生的手中，這羣畜生把咱們當作家奴來使喚。”
黃清在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續道：“無非是早死和晚死的區別罷了，與其就這麼窩囊地死去，還不如拼一把，興許還有活路。”
待黃清的話音落下，在場的衆人不由得陷入了沉默之中。
此時，在他們的臉上滿是糾結之色。
他們知道，黃清所言非虛，那些上級軍官，明擺着沒有把他們當人看。
不僅侵佔他們的土地，而且還剋扣軍餉，肆無忌憚地虐待他們。
再這麼下去，他們早晚會死在這羣畜生的手中。
在反覆權衡完利弊以後，當即便有士卒站了出來，支持黃清的決定：“說得有道理，與其被這羣畜生活活虐待死，還不如拼一把，咱們逃吧。”
見有人帶頭，餘下的士卒也站了出來，表明了自己的態度：“對，沒錯，咱們逃吧，回老家去種地，過安生日子！”
老李見此情形，在思襯片刻後，也同意了在場衆人的想法。
只見其臉上滿是堅毅之色，攥緊拳頭，面向衆人，沉聲道：“嗯，明天正好輪到咱們值夜，就趁着這個機會，逃吧，逃得越遠越好！”
待在場的諸多士卒，陸續表明態度以後，衆人齊刷刷地將目光轉向了，從剛開始到現在，仍未表明態度的幾名士卒。
眼見衆人的目光，都落在了自己的身上，那幾名士卒的臉上滿是慌亂之色，連忙勸慰道。
“大家可要想清楚了，咱們都是軍戶，萬一被官府抓到，那可是要殺頭的啊！”
“是啊，好死不如賴活着，大家千萬不要衝動啊！”
“咱們可以向都指揮使司告狀，他們會給咱們一個交代的！”
老李見此情形，與不遠處的黃清交換了一下眼神，隨後，只見老李微不可查地搖了搖頭，然後猛地一揮手。
其身旁的士卒見狀，當即一擁而上，將那幾名士卒悉數控制了起來，在將其手腳束縛住的同時，並將其嘴堵上，以防其發出聲音，引來巡邏的士卒。
在做完這些以後，只見老李面向衆人，壓低聲音道：“來，大家商量一下，到時候應該怎麼跑……”
衆人聞言，當即圍攏了上去，聚精會神地聽取着老李的分析。
在商議完畢以後，同意逃跑的士卒，紛紛開始收拾起了包袱。
而黃清看着那幾位被控制起來的士卒，臉上滿是果決之色，看向老李所在的方向，出言詢問道：“他們幾個怎麼處理，要是留着他們的話，保不齊會走漏風聲。”
待黃清的話音落下，營帳內剩餘的士卒，也紛紛看向了老李所在的方向，等待着他的迴應。
迎着衆人的目光，老李臉上滿是糾結之色，他在想，要不要按照黃清說的那樣，將他們處理掉。
誠然，將這幾名士卒處理掉，是最保險的做法，但老李卻下不了手，這些人跟他一樣，也是苦命人。
在思襯許久以後，只見老李微不可查地搖了搖頭，然後來到這幾名士卒的面前，俯下身體，出言詢問道：“你們會告發我們嗎？”
聽聞老李此話，那幾名被綁起來的士卒，當即將頭搖的像撥浪鼓一樣，嘴裡還發出‘嗚嗚’的聲音。